李茂茂起初尚不确定，但甫见到叶子祯正脸，简直要跳起来：“九叔你还活着！”他这位叔叔一去不返，好些年一点讯息也没有，还以为早就不在人世，没想竟活得如此鲜亮照人！真是美男子哪！
“我是茂茂啊！”李茂茂激动地说着，手已伸过去想要紧握叔父大手，然叶子祯却别过脸一声不吭。
暮色随鼓声逼近，叶子祯身上笼了一层看着暖洋洋实际却没甚么热度的光。李茂茂察觉出他的冷淡来，识趣地往后退了一小步，又瞧见同窗正往这边走来，只留话道：“九叔倘若有空还是回家看看吧……我、我先走了……”
他说完就与顺路的同窗一起回家去了，叶子祯听那脚步声远去，则偏头朝另一边的国子监看了一眼。
长安真是没甚么变化，国子监的学生换了一茬又一茬，大门却仍是那个样子，树也是旧模样，好像这些年都没有长。
排水沟潺潺流水声都变缓，叶子祯悄无声息地转过身，就看到王夫南骑马而来。他倏地勒住缰绳，叶子祯抬手挥了挥扬起来的尘土，皱眉道：“你不能温柔些吗？”
王夫南不着急下马，居高临下道：“都要闭坊了，你不去馆舍在这做甚么？”
“馆舍太无趣且乌糟糟的，我来投奔嘉嘉啊。”叶子祯看一眼那门，心道许稷怎么还不回来呢？他正想着，忽扭头盯住王夫南：“那你到这做甚么？你家不是在崇义坊吗，这里可是务本坊！”
“我住这里。”言简意赅。
叶子祯反应了一下，顿时又跳起来：“你说甚么？！你与嘉嘉住在一块吗！”他指了王夫南：“真是禽兽啊，果真没有放过你妹夫……还说甚么嫌恶断袖真是虚伪！”他忿忿说完，扭过头，完全不想再理会王夫南。
王夫南莫名其妙被他凶了一顿，也不与他争辩，调转马头径自买饭去了。
叶子祯又成了孤零零的一个人，尘土扬起又落下，黄昏愈浓，夜幕欲降。
许稷回来了。
许稷骑了那头失而复得的小驴，慢吞吞到了家门口。叶子祯一点久违的矜持也没，又跳起来：“给你金叶子为甚么不要？！”
许稷本想温和些对待他的，却没料招呼还没打就遭遇了这么劈头盖脸的问话。
“宁肯住这么破的房子，骑这样蠢笨又寒酸的驴，真不知你是如何想的！”
小驴喷气怒瞪叶子祯，许稷隐约察觉到叶子祯心情不太好。
“因为收了便属受赃。”许稷就事论事，语气十分温和。她下驴开了门，转过头对他道：“进来吧，天都要黑了。”
叶子祯知自己有些理亏，遂站着不动。他纠结了一阵，最后说：“我错了，你不要往心里去。”
“没事的。”
他于是将那头“蠢驴”牵进来拴好，耷拉着脑袋告诉她：“十七郎来了又走了。”
“知道了。”许稷应了一声，领着他往里去，指了东侧一间小屋同他道：“不是甚么好房子，但前些日子修整过，至少不会漏雨进风，你暂住这里吧，倘觉得不舒服再回馆舍去住。”
叶子祯将包袱放在搁架上，四下看看，屋子虽小却也干净，他竟然破天荒对许稷说了声“谢谢”。
“你先歇会儿，我去买些吃的来。”许稷对他友好是有原因的，回长安对叶子祯来说并不是一件妙事。她知他内心沉重，所以也不打算再让他吃瘪添堵。
许稷刚走出门，就闻得马嘶声传来。鼓声已落尽，王夫南将手里的食盒递过去，自己则拎了坛酒下了马。
“怎么样？”王夫南牵了缰绳问她，“盐铁司的事没牵扯到你吧？”
许稷点点头：“以后再细说。”她拎着食盒进了堂屋，那边王夫南已是站在走廊里开口道：“出来吃饭。”
叶子祯换了身宽松袍子，养尊处优往堂屋一坐，王夫南则在一旁自觉生火盆，而许稷将刚出炉的古楼子端上案，鼻翼轻翕，两边唇角略弯，满脸的满足：“好香。”
上一回三人一起吃饭，已经是近一年前的事了。
古楼子还冒着热气，酒盏里都满上了剑南烧春，气氛便很快被调动起来。叶子祯一改之前的郁郁脸色，生动叙述他们离开后泰宁发生的一些趣事。
“泰宁是好地方。”许稷切了一小块古楼子慢吞吞吃着，“不过开挖河道的事，有眉目了吗？”
“何刺史已在筹备，明年开春或许会动工。”叶子祯说，“你走之后沂州风调雨顺，何刺史真是捡了个大便宜，倘若之前水利没修估计也不行的。”
他说着忽想起甚么事，摸出一本簿子来递给许稷：“我已核算过了，孙波被抄家财按市价平估有八十多万缗，具体明细在此。”
“让你带着孙波被抄的财物千里迢迢从泰宁运到长安，这一路辛苦了。”
“是有点费事，不过我都换成了轻货，也还好。”叶子祯直言不讳，“自朝廷禁了飞钱之后，行商就很麻烦，每次出门都要带上一拨人，用途仅仅是为了护运钱物，太费事了。”
“飞钱一事，朝廷在考虑恢复了。”
“当真？”
“铜钱荒愈发严重，亟需缓解。但是飞钱要如何管理，还在商榷。”
“我可以给你参谋参谋。”
“好。”许稷接过王夫南递来的一块古楼子，却被叶子祯抢了去：“最后一块给我吃吧。”
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“喂！”王夫南小气地要抢回来，“从嘉在公厨从来都吃不饱，你不能体谅她一下吗？”
“吃吧。”许稷却如是说。
于是叶子祯毫不犹豫地将最后一块古楼子吃进了肚子里，又饮了一杯酒。他喝起酒来简直没完，一坛子里有一半都是他饮掉的。
就在三人快要结束这晚餐时，外门忽被敲响。
这时会有谁来呢？许稷起身，王夫南却按她坐下，自己走了出去。堂屋的门没有关，有寒风涌进来，叶子祯缩了缩肩，偏头看向外面，并与许稷说：“看起来是个小仆。”
许稷隐约猜到是王家的人来找王夫南，就收起打探的目光，反是将杯中酒饮尽了，低头翻阅手边的簿子。
王夫南匆匆折返，对许稷道：“我阿爷从岭南回来了。”
叶子祯和许稷同时看向他，王夫南又说：“阿爷被调回，应是得益于李国老回朝重掌中书，不管怎样，都是好事。”
他提到李国老时，叶子祯的眸光明显闪烁了一下。
许稷则问：“你现在要回去吗？”
王夫南点点头，许稷起身，他却又将她按回去，当着叶子祯的面堂而皇之吻了下她前额，又看了一眼叶子祯，示意他离许稷远点。
叶子祯一脸不屑，目送王夫南离开后，转回头看向许稷：“王相公贬到岭南那么久，到底是回来了。不过王相公一回来，你们以后必然会碰面，不会觉得尴尬吗？”
许稷想饮酒，但酒已经没了。
“不会。”
“王家会如何处理这件事呢？”叶子祯低低地说，似乎想起了一些旧事：“你们之间的关系，并非谁都能容忍。”
“我知道。”许稷仍是低头翻账簿，翻了一会儿缓缓抬头：“你呢？回来的心情如何？还恨那些人吗？”
“人都死了，有甚么好恨的。”叶子祯淡淡地说，并将杯子里仅剩的一口烧春饮完，白皙面庞上就染了隐约醉意，于是他自相矛盾地说：“可是，当真能放下吗？那阵子我已很富裕了，并无生活之烦忧，但却一直感到痛苦。我也尝试放下纠结，去享受当下的快乐，但时间一长，还是回到原先的怪圈子里，牵扯不清。”
许稷从那不羁与随性中察觉出了困扰，但这样的困惑与痛苦是旁人难以体会和开解的，只能自己拆解。
“今日我遇见李茂茂了。”他说。
许稷抬头。遇见李茂茂？难怪情绪会突然变得这样古怪……是担心李家上下得知他回来的消息吗？
他又在害怕甚么呢？
倘若害怕，是因为根本没有放下过吧。
妄图有一天这个家还能再接纳自己，妄图一切都没有发生——倘若当年没有一时糊涂喜欢上那样的人渣，就不会遭遇出卖和羞辱，也不会被家族驱赶放逐，更不会丢掉名字。
这些是他仍然贪恋的部分，想起这部分就会觉得自己恶心且浑身是错，但他又做不到违心地活着，这是矛盾之处。
李家能接纳现在的他吗？
是否仍觉得他不干净、有辱门风……
叶子祯双臂交错伏在案上，头埋进去，仍然年轻的身体微微颤抖。孤独多年无可告慰的人生难处，也只能在半醒半醉时，才有释放的可能。
许稷起身拿过架子上的毯子覆在他肩上，拿起案上的账簿，语声低低，像是自顾自地说着：“李家现在会不会不一样呢？”
不会像以前一样冷血无情，不会再往原本已经受伤害的孩子身上再插一刀，逼着他们亡灭……
就在她想起母亲之时，外门再一次被敲响了。
许稷陡收回神，披上大氅冒着寒风走到门口，只见一庶仆立在门外。那庶仆对她一揖，双手递上请柬，并道：“国老邀许侍郎及叶郎君明日到府上一聚。”
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