“那自然是极好的。”连成璧说道。

    许樱听先回来报信儿的小厮通传说是老爷请了舅爷和亲家叔父回来，颇有些奇怪，还是吩咐了厨下预备酒菜，“那些个海鲜现泡发是来不及了，去齐鲁菜馆要两个主厨亲自做得葱烧海参和蟹黄鱼翅就是了，吩咐咱们自家的厨子做些个时鲜就尽够了。”

    “是。”姚荣家的领命离去，许樱又指挥着众人将偏厅收拾出来以备待客，自己去换了见客的衣裳，待到连成璧领着杜德礼和许昭龄回家的时候，早已经预备齐了。

    许昭龄素来知道自己的侄女是个利落人，进了莲花胡同的宅子一瞧，虽说是普通七品官人家的布置，可精细处见巧思，摆设器物都是乍看普通，细瞧起来颇有些讲究的东西，却不露富乍眼，往来仆役规矩齐整，比起书香门弟世家大族也不差什么，全无一丝商贾的浮华之气。

    过了二门就见许樱笑盈盈地站在偏厅门口迎客，一身的打扮也是光鲜体面中透出规矩来，心里颇为满意，心道连家是商贾出身，如今连成璧却身在官场，最忌露富奢华太过，这般守礼方是兴家气象。

    杜德礼则是真懂行的行家，瞧着连家的这些器物个个都讲究，博古架上的东西更是动辄价值千金，偏又摆得毫不张扬，凑在一处也没有一个太过乍眼，全然不似山东连家那般恨不得把值钱的全摆出来，弄到最后竟似大杂烩一般的模样，心道这许家的姑娘果然不同凡响。

    许樱上前迎了两步，福了一福，“给舅舅、叔父请安。”

    “免礼，免礼。”杜德礼是个旁人给他三分的面子，必然要还四分的，更何况他此时有求于人，瞧着连成璧夫妻对他真尊重，虽然架子依旧端得老高，却比头一次登门不知和善多少倍。

    开宴时许樱依着山东大族的规矩并未上桌，替三人各斟了一杯酒就避了开去，却没有远走，隔着屏风听他们说话。

    连成璧话不算多，杜德礼和许昭龄却是会交际的，两人相谈甚欢，杜德礼说起了自家的儿子，也是极为自得的，“我家那个老大是个不知读书上进的，追着打着不过勉强上了七年私塾，说什么都不肯再念书了，跑去琉璃厂靠着我的一张老脸拜在了神眼章的门下，如今在京城古玩界也略有了些名气，算是能自己赚点零用；我那次子却是个知道读书上进的，偏偏有晕场的毛病，平日里读书极好，连先生都夸他是个秀才的料，可一进了场就头晕恶心，头一回是出来的时候吐的，二一回没考完就被送出来了，回家还病了整十天，他娘再也不肯让他去了，算命的偏说他犯了什么星，要三十岁以后才能好，虽说三十岁的秀才不稀奇，可孩子自己瞧着读书不如自己的都中了秀才，考上了举人，心里憋闷，我们夫妻想着替他捐个监生，一是国子监里有名师指点，二是常跟着读书人在一处，慢慢的心胸也能宽广些。”

    许昭龄是科举出身，对例监颇有些微辞，刚想说些什么，想到例监少说也要花费千两之巨，许二老爷怕是自己拿不出那么多的银子，又瞧了瞧连成璧的神色，知道这银子八成是要侄女婿出，自己多说话好似是替侄女婿省银子一般，话在嘴里转了转又咽了回去，“要说这样的毛病我也听说过，我有一个同窗就是如此，他现年也快三十了，若是三十能好，可是天大的好事。”

    “这些神鬼之事我也不懂，宁信其有，莫信其无吧。”杜德礼说道。

    “子不语怪力乱神，也知敬鬼神而远之，既有这个说法，就小心在意些吧，亲家头前说国子监有名师，我倒是不敢苟同，那些个老翰林，名头大得多数都有自己得事做，忙得很，等闲不会去国子监教课，若是有闲的，多半也有这样那样的毛病，常有人云状元师傅教不出状元徒弟就是这个道理，要说名师眼前倒真有一位，贵公子若得了他的指点，若说考个两榜进士要看缘份，堂堂正正考个秀才怕是不难。”他还是婉转得说了，所谓监生有四种，一种是举监，由举人做监生的叫举监，多数是落了榜又不想回乡的举人；二一种是贡监，是由地方上在秀才中优中选优送到京中读书的；三一种是荫监，荫监又分为恩荫和难荫两种。凡文官京官四品以上、外官三品以上，武官二品以上的，准许送一子入监读书，以及遇到庆典，皇帝特赐许入监读书的人，都算是恩荫。凡内外三品以上官，任满三年者，死后一子可以入监读书；地方布政等司长官及州县佐贰殉于国难的，准其嗣子入监读书，这些都是难荫；第四种是例监，需捐纳钱栗，最后一种也最让人瞧不起，在国子监里也是矮旁人三分，若是家中有钱或有势不在乎那几千两银子，学业又实在不成的就算了，听杜德礼说是个知道读书上进的，杜家又是破落户，心里就觉得有些可惜了。

    “哦？还请亲家将此人指点出来，我们夫妻就算是下跪，也要求他收我儿子。”杜德礼怎么样也是世宦人家出身，又尝过世态炎凉，虽然表面上一副爷不在意的样子，心里又怎能不着急，听许昭龄这般说了，立刻追问道。

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    “此人不是旁人，乃是樱丫头的亲外祖杨老先生，只是老先生年老体衰，轻易不教学生了。”

    杜德礼也是听说过杨老先生的，连俊青就是他的高徒，可也是一样听说杨老先生颇有些年纪了，怕他没精力教学生，也就没动心思。

    连成璧听到这里知道自己是一定要说话了，“外祖父身子骨倒还健朗，也听说要收个关门弟子，只是不知收没收到，表哥若是想拜在他的门下，我和叔父都可写封信举荐，表哥若是有真材实学，不怕他不收。”

    “好，好，好。”杜德礼连说了三个好字，再不讲要银子纳捐做例监的事了。

    江南的冬日总是潮湿多雨的，细密得似雾一般的雨不知何时来，更不知何时停歇，路边的阿嬷用难以听懂的吴侬软语抱怨着家里洗的衣裳总难晾干，顺风客栈的小二打开窗子通风，用抹布擦拭似乎永远也擦不干的桌子。

    穿着蓑衣的旅人进了店，摘下了帽子，露出清俊的容颜，看起来似是江南的少年书生，可却比江南男子高出不少，蓑衣里隐隐露出月白的绸衫，脚上穿着小牛皮的雨靴。

    老板娘穿着粉缎斜襟袄，发式与北地女子全不相同，头扎着头巾，额头剃得光光的，耳上戴着珍珠耳环，虽说是江南女子温婉的长相，可眼睛内里透着精明，瞧见有客人来了，笑眯眯地迎了过来，用生硬的官话问道，“客官是要打尖还是住店。”

    “还有上房吗？”

    “自是有的。”

    少年侧耳细听，这才听清楚老板娘的话，“加个火盆，另要干爽的被褥，整治两样小菜，再温一壶女儿红。”他说罢从怀里摸出一块约有一两重的碎银子扔到了高高的柜台上，就算是听不太懂他的口音，银子却是天下皆通的，老板娘示意帐房收了银子，笑吟吟地指了指楼主，“发菜，带着客官上楼。”

    “是嘞。”小二引着客人上了楼。

    他们刚刚走到楼上，就见门外来了一辆马车，从车上先下来一个婆子，拿了凳子立在地上，又从车里下来一个穿着蓝绸衫的小丫鬟，扶出来一个穿着纯白对襟长袄，戴着银饰的美妇人。

    小二瞧着少年有些讶异的样子道，“苏州没有北方那么些个规矩，太太、奶奶们带上几个下人，单个出门不是什么稀奇事。”小二官话说得倒要比老板娘好些，至少能轻易听懂。

    少年瞧了瞧车上的灯笼上刻着一个大大的穆字，“这位奶奶可是盐商穆家的家眷？”穆家老宅离苏州城足有四十里，如今已经是申时了，想必是女眷出行不敢贪黑，早早的投诉，明早再行启程。

    “正是。”小二道，“这位是穆家的九姑娘，嫁给了苏州知府的闵家三公子，偏三公子是个短命的，成亲不到一年就送了性命，知府太太嫌她克夫，听说是要把她赶出门去，没想到如今没过五七就把她赶了出来……穆九姑娘也算是有气节的，车上挂得灯笼都只挂穆家的灯笼……官字两张口啊……就算是大盐商也要低头。”小二说完了瞧了少年一眼，“这位客官您别嫌小的多嘴，小的这就送您到房间，还没问客官您的贵姓。”

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