为了瑶草一年大似一年，方氏想着瑶草总有一日要离开自己当家立事，自成一体，相夫教子居家过日子。遂有意历练瑶草，让她了解一家主母的职责。在瑶草粗略了解账务之后，开始让瑶草参与家中所有重要活动的铺排。

    却说七巧节后又七天，便是七月十五中元节。

    俗语有云：年小月半大，鬼神也歇三天假。

    方氏这人十分信奉天理循环，因果报应，特别对鬼神尤为敬重，对于中元节费力铺排，出让人砍伐青竹达成三个五尺高的盂兰盆，挂搭衣服冥钱在上焚之，祭奠柯家方家往生祖先。

    自十四日起，又在县衙门口搭起粥棚施舍三天粥饭与过路僧道行人，为祖宗积德，让他们在异世少受磨难。

    十五日正晚，方氏带着瑶草与衙门后街黄汴河-惠济河，放置九九八十一盏莲花河灯，超度县府县内大小孤魂野鬼飞升极乐。

    又让衙役与十字路口焚烧包裹银钱，超度过往鬼魂。

    瑶草在心里念了自己与秋香春香的名字，心中祈祷，那一世的秋香春香，放下怨念，托生去吧。

    跟着立秋过后开秋社，因为柯三爷为官尚体民意，很得百姓爱戴，这一日秋社，有百姓送社饭与柯三爷品尝。

    这日午后，瑶草于柯家栋梁，则被大舅父派人接至汴京品尝舅舅家的社饭，晚归之时，大舅母与瑶三姐弟三个鲜花装饰的提篮，装着各色时令瓜果，枣切糕，绿豆糕，桂花蜜糕桃仁酥之类香喷喷的小零嘴。

    瑶草见糕点众多，与方氏商议：“而今天气炎热，舅舅礼品量大，我们一家用不得许多，不如分送各人一些，也好物尽其用。”

    方氏点头，允准瑶草自行处理，却没说要如何分配，分配那些人等。

    瑶草有心相问，又怕母亲笑话，略一思忖，首先用了四个胎白瓷盘，分拣三满盘子糕点，分别送到父母亲房间，楠枝婶子家，杜夫子书斋。是谓尊崇君亲师。

    再有用略小盘子，分别给陈妈妈自己奶娘李妈妈，瑶枝，柯家有，柯家栋梁各人一份，余下自己留下一碟子。其余交给秋云冬云，任凭他们平均分与家中仆妇丫头并小厮。

    方氏只看不语，瑶草便随心所欲。

    据瑶枝回来讲笑话说，杜夫子、赵栖梧、柯家有以及柯家有小厮小富贵几人差点咬掉舌头。

    瑶草瑶枝玉兰三人乐呵，花枝烂颤。

    方氏摇头笑言：“女孩子要斯文，笑不露齿，不许促狭刻薄。”

    楠枝婶子也微笑帮腔。

    “是，再不敢了！”三个少女忙忙正色答应了。

    青果青叶分得甚少，撅嘴不了，瑶草一笑言道：“少了谁，也少不了你们。”瑶草便把自己一份劈中一划，分与两人，青果青叶惊喜莫名，吃的乐呵，瑶草看着也温馨。

    抬头就是中秋降临。

    且说，自从进了七月，瑶草主仆们常常绕过瑶枝，偷入后院深处莲池里，带着黄小丫红小丫戏水纳凉，如今的瑶草主仆凫水之技能更胜去年一筹。且青果青叶而今无需瑶草再行催促，已经识得戏水妙趣，主仆三人时不时避过众人耳目连池戏水。

    这一日乃是八月十四，正是桂子飘香时节。后院莲花池里早已经新藕生成，莲花飘香，这一日下午，瑶草下得闺学，正与青果青叶主仆躲在后院脱了绣花鞋袜，挖了藕尖，掐了荷叶荷花戴在头上，爬在后院秋千架上荡秋千吃嫩偶作耍子，咬得脆生生，乐得咯咯笑。

    一时不妨头，被莲香寻来：“大小姐，夫人有事相商。”好在瑶草此刻不在水里嬉戏，否则可露陷了。

    瑶草败了兴头，心中不乐，却不得不在青果帮助下穿袜套鞋。陡然想起，自己等今日忘形了，这可不好。

    间或与青叶一个眼神，青叶则笑嘻嘻塞个荷包与莲香：“小姐赏你买丝线。”

    莲香知道倘不收，一日瑶草受罚，自己便有嫌疑，青果青叶整人受罚层出不穷，自己惹不起。便袖起钱袋，盈盈福身：“谢小姐赏！”

    却说方氏要交代瑶草备办中秋佳节。

    说是瑶草办理，其实方氏已经拟定了单子，瑶草只需发下对牌，分配各人照着礼单如何分头置办就成了。所置办礼物主要有荤腥类鸡、鸭、鹅、鱼肉，再有新上市各色时令水果若干，诸如石榴、漓勃、梨、枣、栗、葡萄、柑橘。又有中秋赏月饮用美酒，为主是糯米黄酒，果子酿。

    中午时分物品汇拢，瑶草按照礼单，拢共分做四分：一份公差快马送回柯家村，一份进京送给外婆家，一份自己留用，还有一份送给楠枝婶子。

    午后，瑶草会同母亲也收到了好几份回礼。除了汴京外婆家的，柯家村二伯母，楠枝婶子。另外收到了许多分节礼，大多当地士绅，也有衙门属下捕头书吏衙役。礼品也是无花八门，品种繁多，不过有一点共性，左不是各色吃食。

    另外还有两份意外之礼，宋心兰家里送了火腿鸡蛋鸭蛋，时令鲜果莲子菱角与石榴林青果。

    赵栖梧母亲也送了笋干，小鱼干，晒干茅草菌子，青枣，石榴与林青果，还有四只肥硕的竹狸子。

    因为上次瑶草在心兰家桌上夸了又夸，心兰记住了，告诉了赵栖梧母亲。

    瑶草这次知道了什么是竹狸子，原来就是竹老鼠。老鼠，瑶草最厌恶最害怕得东西，也觉得它肮脏，从此在不想念那美味鸡了。

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    方氏把四只竹狸子送给衙门大厨房，给衙役们过节开荤腥。

    来而不往非礼也，属下礼可以不回，县太爷受士绅些果品也可淡然处之，绝不会有人那这个说嘴。宋家与赵家却要回礼的。方氏协同瑶草将所得礼品，添添拣拣，凑成两份丰盛回礼，派人送与宋家与赵家。

    隔天八月十五夜，方氏在桂园桂树下摆下两桌酒席，邀请了楠枝婶子母女一起饮酒赏月过中秋。中间隔了屏风，方氏楠枝婶子瑶草瑶枝姐妹柯家栋梁一桌，柯三爷柯家有款待杜夫子师生以及玉兰父亲一桌。

    陈妈妈李妈妈秋云冬云以及四香并枣花青果青叶，则赏赐下去许多瓜果，几壶美酒享用，只需轮流有人服侍瑶草们这边即可。

    竹雅居竹林前也摆了一桌美酒佳肴，供杜夫子师生赏月。

    却说瑶草们这边正说得高兴，方氏楠枝两人看着月亮，回忆起早先在家只有瑶草们这般大时节，如何饮酒欢庆。忽然声音隔空传来一阵优雅笛声，落进桂树下个人耳里。

    笛声婉转清越，在月下格外动听，各人精神一振，再看月光也分外美妙起来。

    一时笛声消失，众人却如痴如醉，意犹不足。方氏使人去问，却说是赵栖梧所吹奏。

    方氏便使人请来赵栖梧，隔屏问他师承何人。

    赵栖梧答曰：“小时候由自己母亲亲传。”

    方氏母女俱是心中一动，不想赵夫人山野之人竟然懂此雅意。方夫人笑而赐下美酒一盏，赵栖梧饮过拜谢而去。

    不一时，又一阵更加缓慢清越的笛声传来。

    众人微笑凝神。

    曲毕，楠枝婶子笑道：“这孩子是专为感谢夫人而吹奏。”

    方氏笑道：“嗯，倒是个有趣的孩子，有才有貌，只可惜了偏生命苦。”

    楠枝婶子叹道：“谁说不是，世上之事就是这般美中不足。”

    瑶枝玉兰三人却不知道着叹息所为何来，只觉得赵栖梧人品才学俱佳，一日科举飞升，照样其乐洋洋乎。

    有何命苦？

    瑶草约莫知道方氏所叹何来，赵栖梧虽然自身不差，无奈孤儿寡母，自古寡妇难相处，不是女儿良配。

    这一想，瑶草无端红了脸。幸亏月下朦胧，无人察觉。

    八月底，祥符县衙收到两份烫金请柬。一份来自柯家村，柯家为童生试虽没过，柯老夫人毅然决定按照原计划，让柯家为十月初十与杨秀雅完婚。嘱咐要柯三爷届时全家驾临，以撑场面。

    另一份请柬来自汴京方家，下月九月初九，方家二少爷放英俊完婚，敬请瑶草阖家临门。

    收到请柬后，方氏干忙着分头准备礼物，预备到时候新人拜见好打赏。

    柯三爷却有些麻烦，衙门一日离不得，落衙后来回汴京不在话下，可是一天往返回柯家村却不可能。柯三爷遂于方氏商议，届时由方氏携瑶草姐弟回家参与柯家为婚礼。

    转眼便是九月九。这日午后退堂，柯家一家子五口，齐到汴京贺喜，留下柯家有瑶枝兄妹以及楠枝母女帮着看家。

    方英俊岳家乃是工部下面一个小吏，店宅务专知官，掌管汴京官家房舍租赁整修，租赁和收租，官位不大，却是个油水所在。

    方英俊成婚这天，方家门庭若市，宾客盈门，熙熙攘攘，甚是热闹。方家虽是商贾起家，贺喜的宾客也有不少官宦中人。

    这乃是方老爷子运筹的结果，自方老爷子掌家以来，儿女联姻便开始吸收新鲜血液。

    所谓新鲜血液，就是官商渗透。

    方老爷子联姻宗旨，方家出钱，亲家有权，两下结合，倒不想欺负别人，只求顺风顺水，不受别人欺负，这也是方家最近几十年大吃四方的根本所在。

    方家孙子辈大舅父的大公子方英明，就是老爷子自小培植当家人，他的岳父则是江南缫丝大户，家中有几座茶山，万顷桑园。大表嫂正是位掌家高手，如今襄助大舅母掌管家务。

    大表哥方英明夫妻是方家既定的祖业继承人。其余孙子都将预备出仕，淘汰出局者再行商贾。

    当然，凡方家子孙，都有资格获得一份固定的资产，用于娶妻生子，生活享乐。

    瑶草这次再回方家，与姐妹们相处又自不同，几位表姐真心把瑶草作为自己姐妹。

    大表姐楠君已经定了腊月二十四婚期，二表姐的婚事则定在年后四月。

    薇君悄悄告诉瑶草，宋必文曾经到家跟方三夫人告状，说瑶草欺负他。结果被方三夫人与她母亲宋夫人共同教训一顿，说他男子汉胸襟不宽广。

    宋必文怄得要死，发誓说要报复。并告诫瑶草，宋必文这人自视甚高，黑面无情，从不人放在眼里，她亲生表姐也不买账，那日马球赛后，宋必文不知用了什么法子，巴乔家两姐妹赶回家去了，叫瑶草要小心从事。

    瑶草闻听三舅母为向自己，却是不怕了，自己左不过明早就回去了，宋必文就想找自己也没法子了。

    熟料，瑶草低估了宋必文能量，这一晚，瑶草借住在莲君房中，姐妹们闲话半夜，即将入睡，揭开被子，掉出一团蛇鼠死尸，吓得莲君瑶草鬼哭狼嚎。随即薇君房中也是一阵惊天动地哭好，原来宋必文生怕瑶草不中招，去了薇君房里，在薇君房里也是一般施为，放了死蛇死老鼠。

    一时阖府惊动。

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    方老夫人老爷子气得要命，勒令当家大奶奶即可追查当日值勤仆从，是要查处黑手。

    结果追到莲君房里留守小丫头面上，据她交代，当天下午，宋必文宋必武兄弟曾经手提一个大锦囊，到过四小姐莲君院子玩耍，耍子期间，宋必武拿茶水泼湿了丫头衣衫，丫头曾经离开过片刻去换衣服，出来久不见了他们兄弟。

    走了两个小魔头，小丫头当时直觉庆幸，却不料出了这等事情。

    薇君院中丫头也是一般说法，宋必文兄弟联袂造访，也是手提一个大锦囊。

    方老夫人大怒，就要追去宋家讨说法，却被大家劝住了，毕竟将来梨君要嫁进宋家去，倘若不想退婚，这事儿还是理性解决为上。

    方三夫人大约知道这事所为何来，只是自责赔不是。当夜薇君、莲君、瑶草再不敢回房去，纷纷挤到梨君房里安歇。几人搂做一团，久难入睡。

    虽然瑶草告诉自己要坚强，要镇定，可是好容易建立起来心理防线，因为惊吓，再次溃散了。后半夜，瑶草刚一眯眼，便噩梦连连，不久便是大烧大热。

    柯三爷不便久留，一早回了祥符县。

    方氏与瑶草则留在方家治病。瑶草又惊又气又病，只闹了三天方才下地。期间，宋夫人压着宋必文宋必武当面给薇君莲君瑶草三人赔礼道歉，其中祸首宋必文，被他娘押着给方老夫人磕了头，并要他当众做下保证，伺候再不招惹瑶草。

    宋必文给莲君薇君赔礼，之不给瑶草赔情，梗着脖子说：“我们两清了。”

    瑶草点头：“好，只当我们不认识。”

    宋必文却道：“哼，不认识可以再认识。”

    宋必武却真心给瑶草道歉赔礼：“姐姐我不知道是吓唬你，下次再也不敢了，你还跟我玩儿不？”并送瑶草一只鹦鹉，一敲笼子，鹦鹉便叫：“姐姐赎罪，原谅则个！”

    瑶草认得，这正是宋必文挂在池鱼亭那只贫嘴滑舌喊救命的鹦鹉。心知这是宋必文求和之意，本当不允，架不住宋必武求着，方三舅母宋夫人看着，碍于情面，瑶草只得收下了。

    回去祥符县衙之前，把鹦鹉留给了梨君，梨君将是宋家人，给她也算物归原主。

    梨君只抱歉：“都是我连累妹妹，不然也不会......”

    瑶草却道：“我帮姐姐也是帮自己，所谓一荣俱荣，一损俱损，这个理儿我省得，姐姐混不欠我什么。”

    梨君苦笑：“妹妹不要鹦鹉，是不原谅宋必文，还是连姐姐也不认呢？”

    瑶草笑道：“哪能呢，他们是外人，见他们做什么，姐姐姐夫是亲人焉能不认。”

    梨君闻言大喜：“这就好。”为了表示歉意，梨君好说歹说，振振有词，定要送瑶草一条石榴红儒裙，一对墨玉镯子，一盆盆栽栀子花。说什么大红色可是转运，墨玉则可以压惊辟邪，栀子花香味可助睡。并特特教导瑶草栀子花浇灌方法，每年三月换土，剪去老根，再培以用大树之下腐叶土。栀子花十分娇养，喜欢喜光，喜湿润的土壤。不能长期至于房内，最好白日放在阳光下，迎着太阳再浇水，夜晚搬进房舍内。浇水多了不好，会涝，也不能一日干涸，栀子花不耐干旱。

    瑶草摆手认输：“二姐行行好，这栀子花我还是不要了。”

    梨君笑道：“女孩子做这些事情可以培养耐心，便与思考问题，平复心情，一面心浮气躁，妹妹先别辞，回去试试，我这就与妹妹写下详细的签子，妹妹依照吩咐，逐一照做就是了，多做几次，也就熟了。”

    瑶草闻言，觉得甚为有理，方才收下。

    经过死蛇事件，方老夫人已经明确告知方三夫人，宋家这门亲不好辞，宋必文必须拒绝往来，这孩子实在太淘。

    方氏经历此事，也是心有余悸，幸亏宋必文只用了死蛇，倘若再淘气再坏些，也不知道会出什么幺蛾子。回祥符县半个时辰路程，方氏搂着瑶草一再安慰瑶草，叫女儿放心，今后再不跟宋家人往来了。方氏说这话几次哽咽，几至落泪。

    此后，方氏果然以孩子小，或是家务繁忙，拒绝了几次汴京宋家集会。实在推不脱，也只身前去应酬，再不带瑶草入宋家。

    瑶草暗喜，着倒歪打正着了。

    这是后话不提。

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