甚至于，她不想像阿芷那样，苦心经营几年才让人改观，想从进到京城之后就让人觉得品行敦厚，却不知敦厚二字最难经营，做过了，便成了愚蠢。

    终究是尝到了苦果。

    谁也怨不得。

    返乡之后，不难想见，钱二太太少不得给她些难听的话，挖苦她断送了夫君的大好前程。

    再难听也要听着。

    在袭府的香芷旋，在香俪旋离京三日后才听得消息，半晌沉默不语。

    深秋，太子抵京前夕，皇上命人将皇后带到御书房——不，皇后已废，眼下该称周氏。

    周氏如今形容枯槁，青丝白了过半，因着皇上召见，才由着宫女悉心打理了妆容。

    皇上见她进门，转去桌前落座。

    桌上有酒。

    他抬手示意周氏落座。

    周氏行动有些僵滞，落座后问道：“叫我过来是为什么？要我看看你如今洗心革面？不觉得太晚了？”

    “不。”皇上笑意浅淡，“朕要当面向你致谢。”

    周氏眼含疑惑。

    “没有你，朕怎么能够发现藏匿于暗中的镇国将军袁家，又怎么能查获那么多心怀不轨之人。”

    周氏思忖片刻，似笑非笑地点头。可不就是么。没有他给她一段筹谋的日子，袁家也不会鼎力协助她以至于暴露全部实力，直至家破人亡。

    她端起酒杯，喝了一口，“不需谢。成王败寇罢了。”

    皇上颔首一笑，不再言语。

    有些话，周氏却是不得不问的：“你想将曦儿怎样？”

    “怎样？”皇上似是这才想到这件事，思忖片刻道，“暴病而亡如何？”

    “……”

    “记挂这许多，怎么不问问柔佳？”

    “她？”周氏讽刺一笑，“她是西夏顺王妃，与我何干？”

    “早知你会迁怒于她，朕不会让她回来。”皇上看着她的目光，一点点冷了下去。

    “你多事，也要怪我？”周氏目光比他更冷，“不要与我说虎毒不食子，你又比我好到哪儿去了？”

    皇上轻笑，“不说这些，说说别的。你有何疑惑，都可以问朕。毕竟，来日不会再见。”

    “疑惑……”周氏沉吟道，“我不懂的是，你为何与太子一般，这样倚重并且信任袭朗、蒋修染二人。”

    皇上也不瞒她：“元皇后娘家说起来是满门覆灭，却还有几个死里逃生之人。元皇后的两个兄弟隐姓埋名从军，恰好后来在袭、蒋二人麾下。他们认可这两个名将，一如朕与太子的认可。于公于私，为何不重用？”

    周氏啼笑皆非，“那么袭朗与蒋修染知道此事么？”

    “不知。”皇上道，“在军中的人，都对他们满口赞誉，他们不差这一两个。”

    “说来说去，总是与元皇后有关。我这一辈子，输在了一个死人手里。”

    “不。你太蠢，输在了你自己手里。”

    周氏问起第二个问题：“你日后有何打算？要让还不如我的嫔妃成为皇后么？”

    “不会。”皇上缓缓摇头，“朕这后宫，已无存在的必要。”

    周氏看着他。

    “太子回京之后，朕要让位于他，此后过一段清平岁月。与此同时，朕放你出宫，宣布你死讯。此后，世间再无你这个人。自然，你还可以更名改姓，去西夏活着——这是朕答应柔佳的。”

    周氏满目震惊。她做梦也没想到，他会做出这样的决定。

    废后、身死，儿孙皆毙命，其余的便不需说了。

    这一世，她害人害己，白活了。

    他倒是讲信用，既没让她入冷宫，又没让她成为皇太后。

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