话说东海之变后，西班牙联军俘获了一批文武大臣，用来交换战俘、勒索赎金物资等，其中两位阁老赎回质子竹千代不得，一个人标价十万两白银，一万斤面粉，一千斤白糖，并标明了日期，否则撕票，之后两位阁老都赎回来了，不过政治生涯也宣告结束，告老还乡教书育人去了，十万两白银巨额财产来历不明，即使当了官也会被御史们咬成筛子。何况两个阁老的空缺已经被安泰帝填补上了，一个是通过廷推上来的兵部左侍郎于阁老，顶头上司兵部尚书兼阁老被俘虏后，左侍郎于大人就取而代之了；另一个安泰帝发中旨任命的，以前曾经是他的老师，正是诚意伯的弟弟，以前和崔打婿是亲家的刘二爷！
而庆丰帝最初是用来当做秘密武器劝降轰开城门的，结果连海澄县的城门都搞不开，联军在大明各个港口城市屡屡失败碰壁，占了海南岛修整，随着新帝下旨，将庆丰帝封了顺王，这个顺王便成了鸡肋，食之无味，弃之可惜。不能用来交换土地，那就讹一点钱财吧，总是打着顺王的名义伸手要钱要粮，可怜京城南宫的昔日后妃们将首饰都拿出来了，交给鸿胪寺去赎回，每次都是肉包子打红毛洋狗，有去无回。除了后宫旧人和鸿胪寺出钱赎买，就连民间也时常有人筹集银子去赎顺王回来。
临去京城之前，沈今竹亲手料理了一批日用杂货装了一整船，预备送给正在海南岛垂钓的顺王——昔日的一国之君沦为红毛番的阶下囚，实在太难听了，所以大明都说顺王在南边垂钓。这船里他平日爱喝的茶叶、腌制的火腿腊肉等等，都是沈今竹从隆恩店里挑选的最上等的好东西，到了如此这个地步，沈今竹不相信联军会轻易放人，那是个无底洞，再多银子也赎不回来，尤其是安泰帝不会主动要人，所以这船杂货不奢望都能到顺王手里，起码有些东西能用到昔日旧主身上就行了。
沈今竹如今空有侯爵的虚衔，手无一兵一卒，解开大明海岸线危机之后，她就被安泰帝忘到脑后了，幸好有几分颜面、几两银子，能照顾到顺王，这次是突然得了安泰帝的诏书进京。乘坐官船沿运河北上，沈今竹打开一封书信，是葡萄牙东印度总督卡洛斯写来密信，里头说东海之变后，徐枫受了伤，但没有死，在登记俘虏名单时，徐枫耍诈，报上假名。卡洛斯认识徐枫，并没有当场戳破，他本想买沈今竹一个人情，将她的昔日小情人送回去，可是徐枫和一队俘虏在海上夺了一条救生船跑了，再也没有音信。这是沈今竹得到徐枫的最新线索了，沈今竹心中的希望又大了些，起码他还活着，有力气夺船逃走，说明受伤并不严重，既然没有死，那在合适的时候，徐枫肯定会现身的，心中一块石头落了地。
东海之变的主使者是凯瑟琳女王和国千代，一个是疯子，流着哈布斯堡家族疯狂而充满野心的血脉；一个是孤注一掷夺大将军之位，两人一拍即合，不顾后果的制造了这场震惊世界的变故，以西班牙无敌舰队为主力，日本人负责补给和攻城，而无敌舰队的总司令是阿隆索——卡洛斯的岳父大人！正如沈今竹以前预测的那样，葡萄牙人对西班牙人的统治是口服心不服，否则卡洛斯不会暗戳戳的帮助徐枫隐瞒真实身份，暗中想把徐枫偷出来献给沈今竹当礼物。
这场战争没有赢家，全是输家。大明丢了皇帝、丢了面子、丢了海南岛；西班牙人没有达到从大明领土占据殖民地的目的，没有资源，占了海南岛也不管大用；葡萄牙东印度公司在大明的生意全部被切断，损失惨重，他们不想打仗，完全是被西班牙拖入了这场战争，澳门成了孤岛，大明宣布一切将货物卖到澳门的都是通番的大罪；日本国千代远在海南，在继位之争从距离上输给了竹千代，如果竹千代顺利成了大将军，那么流亡海外的就成了国千代。
局势陷入了僵持阶段，大明几乎每个月都有师团去海南岛谈判，但都没有任何成果，大明水师几乎
全军覆没，无力无力收复海南，哪怕西班牙无敌舰队已经走了一大半，回欧洲预备和英国人打仗，争夺海上霸权了，大明水师依旧不是西班牙舰队的对手。弱国无外交，任凭鸿胪寺派出的使节叫破了喉咙，说海南岛是自古以来就是我们大明的，你们赶紧走，否则龙颜震怒，你们有去无回什么的，人家就是不理会，每次使节送来的礼物全都留下，一点都不提送回顺王，撤退海南岛的事情，而且还说下次多带点东西，否则你们在此垂钓的顺王受了委屈就不关我们的事了。
使节团的人都是带着肉包子打狗，人家不疼不痒，全都吞下吃了，而且半点没有退让的意思，使团都是带着一肚子气回京，说红毛番冥顽不灵，难以沟通，气得新君安泰帝大骂使团无能，人家安远侯女子之身，照样说动了荷兰人和英国人等红毛番，出兵断了联军的粮草，怎么到了你们就难以沟通，次次都空手而归？一群废物！
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一听这话，使团的大臣们不愿意了，寒窗苦读那么多年，金榜题名，从知县和观政等基层慢慢往上爬，怎么还不如一个黄毛丫头了？不以成败论英雄，那丫头是运气好而已，再骂俺们就不去了。几次三番后，在廷议上再也无人主动提出参加使团去丢脸受气了，反正回来还要被骂，何必呢。
无人自荐，安泰帝出于面子和风评上考虑，也不能把亲哥哥丢在海南岛不管，每个月都要派出使团去海南谈判，无人自荐，就从吏部拿来名单点将，点到谁就是谁，如此一来，使团里良莠不齐，无法齐心协力，就更无谈判能力，甚至有一辈子没见过西洋人，没见识过大船利炮的，乍然瞧见这些，吓得双腿哆嗦，差点尿裤子了。
说句心里话，安泰帝巴不得顺王一辈子都不回来，可是海南岛不能丢啊，每次送的礼物不能打水漂啊，如今打不赢别人，那就靠嘴皮子了，但是大明的官员对西班牙人不了解，就如同面对一个裹成一团的刺猬一样，无从下口，怎么办呢？还是内阁的工部尚书王阁老还有户部尚书钱阁老一起举荐沈今竹，说安远侯对西洋列国都很了解，不如诏她回京，给使团使节们仔细讲一讲，商量出一套说辞来破冰，或许能有转机。
这两位阁老都深得沈今竹的好处，工部是因沈今竹献的火药配方和枪炮图纸，大明的防守重点主要是西北的鞑靼人和瓦剌人，所以第一批革新的武器就运到西北去了，也幸亏有这一批新式武器在手，当东海之变震惊大明，鞑靼人和瓦剌人想要乘着大明恐慌情绪猛涨，大举进攻，想要攻城略地，西北戍边的将士用这批革新的枪炮还击，才保住了大明疆土。
而户部尚书钱阁老是得益于国库，开海禁之后，税收猛涨，而沈今竹挫败怀安谋反，抄没家产，使得三线作战的大明国库不至于立刻崩溃。所以无论别人如何质疑沈今竹，这两位阁老是觉得沈今竹得侯爵之位实至名归。
沈今竹到达京城时，已经是小荷才露尖尖角的初夏时节了，远远看见曹核站在码头上迎接，曹核已经升了锦衣卫千户，江山易主，当今圣上是他的亲舅舅，少年英才，正当青春年华，顿时成了京城新宠，多少家族理想的女婿人选。若有人旁侧敲击亲事，他就直言说已经订了亲，就是不肯说对方是谁，京城人纷纷猜测是那位幸运的女孩子。
尚未写婚书、请媒人下礼聘、写庚帖合八字，只是交换了信物，这就不算是正式定亲，两人都算是大龄未婚青年了，曹核心里猫爪似的，算着沈今竹已经过了孝期，想赶紧把婚事定下来，可惜沈今竹实在太忙了，人影都找不到。她不在京城，曹核也不敢贸然和沈二爷先定婚事，否则肯定会触怒她的。
临行前沈今竹从怀恩那里得知曹铨已经被安泰帝收为己用，她心情很是复杂。曹铨这种行为不算是
不忠，也无错处——他忠于江山社稷，不管皇位坐的人是谁，那都是名正言顺的皇上，谁能说他不忠？何况安泰帝是他妻子临安长公主的亲弟弟呢。对曹铨而言，似乎也无其他选择了，沈今竹暗想，如果我是曹铨，我也会选择忠于社稷，而非确定的某个人，难道一定要闹得开罪发配、妻离子散的凄凉结局嘛。怀恩是个太监，无牵无挂，而曹铨是有家室的，老婆的身份又那么特殊。
说句良心话，安泰帝比庆丰帝靠谱多了，有明君之相，沈今竹最佩服的是在江山风雨摇摆之时，那么多朝臣嚷嚷着东海之变是开海禁招来的灾祸，呼唤朝廷重新海禁，撤销海澄县开放口岸的奏折如雪片般的堆在安泰帝面前，同时西北鞑靼人和瓦剌人举兵南下，边关危机，大明陷入三线作战的困境，在如此重压面前，安泰帝居然稳住了阵脚，指挥作战，坚持开海禁，海澄县口岸依旧开放，多年的心血没有白费，历史没有再次倒退，仅凭这一点，就令沈今竹佩服不已，安泰帝有明君潜质，而庆丰帝总是一副不务正业的昏君模样，这江山交在谁手里能重现盛世？恐怕安泰帝更有优势。
——但是太子他，想起朱思炫清澈信任的眼神、庆丰帝对她的知遇之恩，沈今竹心中大乱，立场摇摆不定起来。曹核见她目光虚浮、情绪不振的模样，以为她是旅途劳累呢，说道：“你累了，今天就不骑马了，在马车里打个盹吧。”
沈今竹轻轻嗯了一声，“送我回侯府，另派人去宫里送帖子，等候宣召进宫吧。”她猫在马车里，心思芜杂，那里睡的着呢。沈今竹的新家不再是以前游击将军府了，今年封侯时，安泰帝另赐了宅邸，正是东海之变被俘虏走的阁老宅邸，回乡后宅邸回收，转手就是安远侯府了，匾额都是御笔亲题，此宅在西四牌楼附近，和临安长公主府有些距离。
曹核送了沈今竹回到安远侯府，沈今竹嗫嚅片刻，问道：“南宫那边徐侧妃她们怎么样了？”
曹核似乎早有所料，说道：“南宫只有东厂宦官才能进出，不归我们锦衣卫管，只是听说顺王妃身子不好，没有徐侧妃的消息，应该还好吧，毕竟两个小郡主在太后膝下养着。太后已经命宗人府给大郡主挑选郡马了。”
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“哦？”东厂归怀义管，而怀义是身在曹营心在汉的，不能明面上有多照顾，起码南宫那些重要的人不会有性命之忧，不过大郡主招郡马这倒是个新消息，沈今竹问道：“郡马在何人之中挑选？”
曹核说道：“太后说舍不得郡主嫁远了，也不好让郡马离家太远，骨肉分离，要宗人府就在京郊军户中择良家子。”
有太后做主，应该不会委屈了大郡主，从气氛压抑的宫中走出来，或许是件好事，沈今竹觉得心情好了些。曹核偷偷观察着她的脸色，好像心情尚可的样子，便有些怨气的说道：“问了那么多，为何不问问我还好不好？”
沈今竹一怔，而后笑道：“我觉得你应该还好啊，怎么了？你最近过的不好？”
曹核一楞，他也不晓得好不好，当他和沈今竹交换定亲信物时，他真是高兴的做梦都笑醒了，计划九个月孝期之后订婚，半年后成亲，再过一年就有孩子了，再——可是东海之变，一切似乎也跟着变了，沈今竹忙的脚不沾地，终日奔赴周旋在荷兰人和英国人的谈判桌上，根本无心婚姻，而他看着沈今竹越飞越高，她的眼神那么专注的看着书信、地图、账册，目光根本没有落在他身上过。
他几次想提出将婚事敲定，可是开不了口，他也是有自尊的，国难当头，如此儿女情长，似乎不合情理，当她得以封侯之后，曹核心中的那股自卑又开始抬头了，内心很是煎熬。
曹核愣愣的不说话，沈今竹问道：“怎么了？有什么烦心事吗？”皇上是亲舅舅、爹爹指挥使之位坚如磐石、母亲更是百依百顺，最近还升了千户，能有啥烦恼啊，真搞不懂。
与此同时，紫禁城奉先殿，安泰帝正在看奏折，这位新君很是勤勉，夜夜挑灯夜战，手不释卷，缺乏休息，眼底一片青黑之色，一个内侍跑进来说道：“禀皇上，临安长公主求见。”
安泰帝纹丝不动，说道：“朕很忙，今日晚饭时再和长公主说话。”
内侍说道：“可是临安长公主很着急的样子，已经往里闯了，说一定要见您。”话音刚落，外头就响起了长公主的尖叫声：“弟弟！阿姐有话和你说！让我进去！”
安泰帝无奈的放下折子，说道：“请长公主去偏殿说话，给朕倒一杯参茶来，怪累人的。”
临安长公主是先帝独女，万千娇宠，是个爽利性子，向来快人快语，和庆丰帝这个异母哥哥相处很融洽，如今江山易主，亲弟弟当了皇帝，临安长公主的性子就更加火爆了，都懒得寒暄几句，直接说道：“皇弟啊，我晓得你公务繁忙，晚上时常就宿在这里，连后宫都不进，可是皇家的家事，也是国事啊，得空去理一理家事，或者另选淑女册封后位，帮你打理后宫，一群人没规没矩的瞎闹，惹人笑话。”
安泰帝问道：“是何人没规矩得罪了皇姐？”
临安长公主愤愤道：“还不是你那个生了儿子的林淑妃！我这些日子忙着给你外甥女挑郡马，她当了媒人，推荐了她堂叔家一个侄儿，说是相貌好，德才兼备。我心想这样也成啊，亲上做亲也好，知根知底的，林家是书香门第，出来的孩子不会差了，又是淑妃亲口说的，就定下他吧，差点就耽误了你外甥女的终身。曹核是个爱惜妹妹的，心眼也多，要锦衣卫暗中查访此人，居然得知他年纪轻轻就在外头养了两个外室，一对青楼姐妹花，真是胡闹，我的宝贝女儿，岂能和青楼女子共夫？这等贱人，还德才兼备呢。”
安泰帝很和气的说道：“她少时和亲哥哥相依为命，甚少和堂叔家来往，听说是隔了母的，所以不太了解吧，姐姐莫要和她一般见识了，我回去说说她，莫要瞎给人做媒保媒。”
临安长公主冷哼一声，说道：“我今日进宫就是把话挑明了，说那个人不合适。你猜她如何说的？连句道歉的话都没正经说，就自顾自地说起另一个侄儿如何如何好，哼，我的宝贝女儿是嫁不出去还是怎么滴，非要盯着林家了？皇弟啊，你听姐姐一句劝，这个女人见识短了，以前不过是个官奴，当侧妃或许还过得去，如今是身居高位了，就露出了怯来，这种人如何母仪天下？还是另选淑女吧。”
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