虽因着太皇太后先病后逝，继而又是陈氏谋逆案，满朝上下连个八月十五都不曾过好。待三法司审完案，尚有一等兼并之家，深恐官家穷治，心里直如十五个吊桶打水，唯恐何时有事落到自家头上。一等二等，见官家并不再有话儿放下，燕王系亦只诛其首恶，并不曾除其宗籍，皇太后也于深宫内“安养”，且召陈烈之妻往拜皇太后，又不曾治朱震之罪，方有人迂回试探。

    李长泽生日在九月末，正是打探消息的大好时机。彼时之热闹，连李长泽自己都觉得惊讶无论如何总在太皇太后丧期内，这般热闹却不大好。

    他的生日，梁宿、丁玮等皆到，朱震也携着朱珏来了。朱震因朱瑜有大功，前思后想，便想留朱瑜在家，因朱清兄弟三个皆叫他迫令自尽，朱清、朱源自有子，朱润虽有一子，却是夭折，便想将朱瑜记在朱润名下。不想朱瑜却不想再趟他家这浑水，坚辞了。

    诸人看着朱震亦到场，且是面有感慨之色，并非一脸灰败，也有人心里纳罕。有些个人不免交头接耳：“难不成京中原先的传闻，竟有些影儿？”“他与永嘉侯真个有些说不清道不明？”“你先时与朱沛倒好，看永嘉侯可是朱沛？”都猜是否永嘉侯代为求情，却又不好明着问。便有人问着董格：“君侯与永嘉侯、朱相家都是亲戚，可知道？”

    董格将脸儿一板，道：“我哪里晓得？你们休要胡言乱语，也不须在这处胡猜。李相寿宴，哪好胡说？案子已结了，何必再生事？”

    便有人围着他打听消息：“真个没事了？”

    董格颇有些个得意，压低着嗓子道：“我家那个孙女儿因说与永嘉侯在程家的儿子，娘娘格外心疼这个兄弟，为着婚事召内子到宫里商议，说是因太皇太后之丧，只好再拖上一年了，又说，过了年，便准备起来，好好热闹热闹，好除一除晦气。又说，陈枢使的女公子与渤海王孙子的婚事，也快了。听那口气，官家是不想深究的。”

    诸人都放下心来，却又想更多打听些儿。一时四下串连，因李长泽亲往迎了几位宰相，又迎如永嘉侯、兴平侯、原侯等外戚，诸人便有围着于珍这大理寺卿打探的，也有围着刑部尚书、御史大夫的。诸人众口一词，都说官家并非那等行苛政之君。

    众人听了，纵使李长泽之寿宴并不有歌舞也不曾吹打唱戏，诸人还是颇觉快意。哪知李长泽却又遇着个不顺心，却是褚梦麟因与海外贸易，赚了好大一笔。岳父虽看他不起，他却安心想在岳父寿宴上露个脸儿，大张旗鼓使人送了好些个寿礼，数尺高的珊瑚、龙眼大的珍珠、水晶杯、玛瑙盘，等等等等。险些将李长泽的肚皮也要气破。

    看的人里，傻的说李长泽有个好女婿，真如传说中的范大夫一般能耐。明白人儿都叹，李长泽不知哪一辈子欠了褚梦麟的，叫他坑得好苦。太皇太后崩逝，陵还未及营建完，人还不曾入土为安，这褚梦麟就这般显摆，傻些的还要说他孝顺。

    丁玮等都识趣儿，并无一个提及褚梦麟。皆想，这褚梦麟真个是会做事不会做人。都与李长泽说些个如今雨也下了，逆贼也捉了，物议平息，风调雨顺，来年有好光景了一类。李长泽肚里恨着褚梦麟，面上笑着，深吸一口气：“国丧之内，不敢奢侈，略备薄酒，万望海涵。”

    诸人都说不敢，来这处非为热闹，只因仰慕李相为国操劳，特来祝寿而已。

    安排席面时，洪谦位置略有些个难弄，他是进士出身，身为九卿，当与官员一处。却又是外戚，与原侯、兴平侯是一般身份。亏得是李长泽，将他排于兴平侯处，却又叫兴平侯的外孙女婿、孝愍太子的女婿、东平侯的第三子中了进士的郑隆作陪。

    东平侯因让洪谦上坐，是敬其进士出身之意。且问洪谦：“听说府上也有好些个求情的人，不知老弟是如何处置的？”

    洪谦确实曾为一人求情，却不是为朱震。朱震既有“首发其事”的功劳，自然是无碍的。且朱震自来便回护九哥，无论是政事解说，抑或是九哥所但之事，对九哥都亲近有加。为朱震求情者却是玉姐，她因将苏先生孙女儿说与了朱珏，及闻说陈奇等咬与朱清，便猜着内中勾当，与九哥一阵分说，道是已分家之子，且是苏先生亲家，若追究下去，朱珏也有罪，苏氏也要受牵累，她心中十分不安。

    九哥心中也有盘算，一则朱震有忠君之心，二则他也疑这朱家与洪谦有些瓜葛。再将也是看苏先生面上，且此事不好再牵涉更多，免得朝野更不安，便是得不偿失了。是以对玉姐说：“连燕王那处且不穷治，何况其余？”以朱震兼任王太傅。

    洪谦上书，却是为越凌求情。一旦越凌入仕算是他引荐，二则此子肯于西南清贫之地为官，学问亦不坏，三则安昌侯谋逆之事越凌远在西南并不曾参与，四也是越凌曾为太学生，算作洪谦学生。是以洪谦上书，以安昌侯祖上随太祖开国有功，不好令其绝嗣，且越凌地处偏远，又不得父兄青眼，不得预事，请与他一条生路。

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    九哥看着奏书，便问这越凌是谁。禁军里有与越凌相识、此番诛贼有功的的便回说：“是安昌侯家庶子，极正派的一个人。他母亲出身卑下，尝为夫人所辱，他自幼也过得十分艰难……”当下添油加醋，将安昌侯夫人之恶说个十成十。这人因南下时与越凌打过交道，想着此人命苦，我虽不好说他的好话，却好说他家里的坏话。

    九哥一想，道：“既如此，休流他了。且叫他在西南为县令，戴罪立功罢了。”越凌前因安抚有功，已升为知州，如今降为县令，说是受父兄牵连。然若真个问罪，他一成年男子，更在九族之列。如今却是保全之意了。

    此后，便有李长泽、丁玮、靳敏等人，猜着九哥的意思，又有郦玉堂等人秉承上意，拣几个罪人之旁枝远属，上表为求情。九哥颇准了几个，只不流放，发与些许房舍财物，却不令袭爵，原籍没的田地、兼并之田亦不归还。

    到得冬至前后，朝野都看明白九哥的意思了：并不欲穷治，却也不肯再多作纵容。此事便到此为止。

    于北人豪强兼并之族，官家这般作派也是意料之中，如此两下相安，也算是个明理之人。因鲁直一张嘴太毒，谁个也不想认了做个想代齐的田氏，然兼并之族，田地愈兼并愈多，说其欲“蚕食天下”便是兼并之族，也不能说这般推论是错。

    子孙繁衍原是好是，欲使子孙不受饥馁之苦，便要与这些子孙都置田，又必要兼并。许多兼并之族不由眉头紧皱，苦思破解之法。忽又有灵光一闪，想到李长泽之寿宴那个张扬的褚梦麟！

    褚梦麟人未亲至，却送了许多礼物，褚梦麟好生财，却是人都知道的。先时褚梦麟罢官经商时，好些人皆鄙薄其吃相难看、自甘堕落。此时一想，这经商，未尝不是保子职富贵的一条门路。想官家亦重商，这几年连年灾异，不得不说官家也有一小半儿是仰仗着南方工商方撑到现在的。

    往常只消收下个投靠来的商人、但有事便出帖子与相关官员，便有干股红利可拿。眼下却是今时不同往日，既有内廷出本钱经商，又有永嘉侯、渤海王等人亦参与其中，听闻梁相与于相也有此意，便不好仗势与某一商人撑腰打压旁家了，一朝误伤，便要结个大仇家。

    思来想去，不如与这些人打个照面儿，彼此划个道道儿来，共通发财。

    想是这般想，说却不好说得这般直白。只趁着新年将近，四下走动之机，与这些个人接触一二。梁宿与于蓟是已参与其中，已尝着甜头，梁宿不由与于蓟叹道：“我早知经商利润丰厚，却又恐其有伤国本，不想今不伤国本，又有这等厚利。”

    及有许多人来与他说话，梁宿便明其心，道：“既如此，我便与诸位广邀一席。”

    因下帖，请了几家入手早的，由梁宿挑头儿，将事说与洪谦，且说：“凡事总要于众人有利，方能做得下去。”

    洪谦会意，举杯道：“天下路由天下人走来，我岂有本事去拦？只有一样须丑话儿说在前头了。”

    众人因问何话。洪谦道：“我等皆是求碗饭来吃，谁个若是不守规矩，做坏了成例，将锅儿砸了，饿了大家，哼！”

    温孝全是陪客，因笑道：“在座皆是明白人儿，岂有自绝后路之理？”

    洪谦转怒为笑，道：“所以才是丑话儿说在前头哩。诸公想，若是有人以势压人，故与奸商勾结逃税，路费逃了，便无钱修路，道路不畅，商事如何可行？可不是将锅儿也砸了？若是有人逃了商税，收不上钱来，榷场、埠头维持不下，可不是将锅儿也砸了？若有人办工场作坊，却克扣欺凌，人皆不肯做工，可不是将锅儿也砸了？这些个事情，非是立竿见影，或许要一二十年方能显其弊。我等皆肉食之人，果然是鄙人么？我等虽兴工商之事，原是为着公私两便，岂可不顾礼义？”

    诸人皆权贵之家，更有些是进士出身，平素虽想要钱，却也要讲些仁义礼法，听着洪谦这般说，都说：“君侯此言有理。”心想，这会儿倒显出他是进士出身来了。转想，却是当为长远计，亦不可不为国家着想。当即都举杯，道：“正是此理。‘富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也’。且照正道行，何人敢为难我等，何必再走邪道？”

    即成共识，虽各人所经营之事或有不同，诸人却常常相聚。趁着年尾清账，各家都从账上提出些银钱，且试一试水。

    宫外极忙，宫内却清闲得紧。淑太妃、孝愍太子妃、广平长公主等人正于崇庆殿内说话，玉姐看着淑太妃与孝愍太子妃并广长公主三人，虽对自己也是恭敬的，行动间却都透着一丝慵懒从容，不由摸一摸脸，又失笑。想来自己与她们也是一般，都是因着不受皇太后辖制，而不自觉开心。

    皇太后此人，虽宫里这几位心中并不敬她，她纵要寻这几位的麻烦，也叫人挡住了。然毕竟是宫中位份最尊之人，纵然无能为，也叫人不能忘了她。如今犯下大错，形同软禁，旁人去了心头一块大石，自然是开怀的。玉姐不受不正经婆婆辖制自不必说，淑太妃叫皇太后说是妾，孝愍太子妃与皇太后更有“杀夫之恨”，如何能不快意？

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    淑太妃便问：“娘娘笑甚哩？”玉姐道：“想着快过年了，可不就笑了？今年可能过个好年了，”又敛了笑容，“可惜娘娘不在了。”心道，这太皇太后去了，虽也是位尊，于淑太妃等却不是好事，也不知有朝一日我不在了，是欢喜的人多还是难过的人多？

    淑太妃母女大为伤感，孝愍太子妃也跟着叹两声儿，却并不伤心。

    孝愍太子妃因问：“正旦时节，内外命妇朝贺娘娘毕，可还要往慈明殿去问安？”

    玉姐正色道：“这是自然要的。皇太后是官家母亲，怎能不见人呢？”

    孝愍太子妃肚里不快，她是恨不得将皇太后所作之恶宣扬天下的，却知天家颜面要紧。纵然孝愍太子不死，此时她做了皇后，若皇太后仍在，夫妻两个少不得还要供奉着这个冤家，皇太后死了，也要与她披麻戴孝。

    淑太妃不想听皇太后消息，却问玉姐：“珍哥过年可来宫里不来？”她因着外孙女儿说与珍哥为妻，便不免关心。

    玉姐道：“自然是要来的，他必要乐坏了，与他一道淘气的都在宫里呢。”

    说得众人一笑，王氏道：“最淘气的必是我那侄儿！”玉姐道：“物以类聚，人以群分，不是一路人，他们也玩不做一处去，都淘气！男孩儿必要淘气些，才好有脾气，否则软软绵绵，能成个甚事？小时候儿淘气，多教以正理，大道无亏便好。”

    几人都说是。淑太妃见说得开心了，便问玉姐：“娘娘可知，他们外头商议着也要插手些工商之事哩？”

    玉姐已听秀英说过，此时却说：“仿佛听着一耳朵，究竟是怎地？”

    淑太妃便如此这般一说，且说原侯家也想为儿孙存些个本钱，王氏亦如是说，广平长公主于后附议。玉姐笑道：“他们若是想，待李长福后日回来，问他就是了。”

    三人都欣喜道：“这便是娘娘赏饭吃了。”

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