却说北方因旱情而生蝗灾，弄得朝廷焦头烂额、上下人心不稳，以致京中亦有流言传出，道是这官家来头委实不好，弄得北方大地一片凄凉。更因朝廷又兴迁北人实屯垦西南之地，虽有各种免税之策，却好似坐实了“夺北方气运以补南方”之说。

    原是因着灾异而出了些许不满以致有些个谣言，这谣言又反过来更促人心生不满。小民无知，只晓得人云亦云，只消天下不乱，他们不过是过过嘴瘾罢了。若是一朝有变故，恐是良民变暴民。然起事却不在他们，从来治乱里小民不过随波逐流而已。生事之人是火，小民不过是风，火借风势、风借火势而已。

    外间流言渐多，洪谦、郦玉堂等与帝后亲近之人，并御史里那些个不欲动乱之人，皆言与九哥：“须防有人生乱。”弄得九哥也是心烦意乱。他的心里，是“子不语”的，却架不住这许多坏事接二连三寻他而来。经历许多灾异，再叫他听着这话儿，口上说着不信，心里也信了五分了。

    政事堂里李长泽等人亦说九哥：“不可不慎。”九哥兴致却并不高，低声道：“天下确是多事。”

    朱震见九哥如此，未索性说得直白些儿，上前一步道：“天下多事，不过天灾，臣请官家小心人祸！话儿里既带出南北之分，便不是寻常人能作得出来的夭！若真个是小民心头生出来的，必是穿凿附会，说甚个星宿转世等语，绝不致说到南北之分上来。自先帝朝起，南方渐富，‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’，家有余财者例读书考试，得中进士入朝为官者渐多。北人以朝廷原多北人，今南人骤入，是夺其富贵，常有鄙薄之语。”

    九哥渐听住了，细细一想，确是如此。

    田晃道：“咳咳，天下人皆是官家之臣，奈何分甚南北？是人便好有个私心，想着儿孙原本能做个官儿的，却叫旁人做了，难过是有的。想来这些个人也不致如此不顾国事，只为私利。”却是想将此事轻轻掩了过去。盖南北之争，由来已久，朝上也有过争吵，却不好于此时拿来再说事。灾情还未过，何必再挑事儿？

    朱震道：“他们还有脸难过？公不曾读颜氏家训么？‘士大夫皆尚褒衣博带，大冠高履，出则乘舆，入则扶持，城郭之内，无乘马者’至于侯景之乱，则‘肤脆骨柔，不堪行走，体羸气弱，不耐寒暑，坐死仓猝者，往往而然’。如今北人，正是如此！不思督促子弟上进，却好想叫旁人不上进，免得显着他无能！”

    九哥听着朱震人虽老，却字字清晰，一字一句敲在他心上，便渐振奋精神。暗道：果是如此，是他们无能而不满，并非我不祥。

    李长泽诸人见九哥回了精神，却才又说：“本朝家法，乃是不禁人言，不使人因言获罪。虽不禁人言，却并非纵容诽谤官家、诽谤朝廷！请暗访，诛其首恶。”九哥乃允，道：“诸公慎之。”李长泽等应喏。

    九哥来了精神，复问起李长泽：“如今北方可好？”

    李长泽口角挂上丝笑影儿，答道：“他们快将蝗虫吃尽了哩。先是捕蝗换粮，此事老幼皆做得。次后是闻说蝗虫能食，有实撑不住饿的，便烧了蝗虫来食。遍地饥民，一个学着一个，不消几日，便都知晓了。这个眼睛都饿绿了的时候儿，便是蝗神亲来，也要叫这些个人给生吃了。”

    九哥笑至一半又敛容，问李长泽：“如何说是撑得饿不住了？可是朝廷赈济不周？可是有人从中贪污？此事当明察，断不容有人夺了饥民救命粮，若因而生出民变来，便是千古罪人了！”

    李长泽道：“官家派这许多御史与太学生过去，御史里许有一二不好的，太学生却是一群书呆子，眼睛里只看得见圣人教训，如何揉得进沙子？真个有这等人，也早具本参了来。上月从重判，流放两千五百里的那个，便是如此。”

    九哥道：“如此，还是粮不够了？倒是蝗虫救此一急？”

    丁玮上前一步道：“官家，此中有内情，请容臣细禀。”

    九哥道：“卿但说无妨。”

    丁玮道：“朝廷发粮，乃是照着籍簿比着人口，肯迁移的，另与口粮盘缠，使往西南。留原地的，只发有户籍的。官家明鉴，北方多兼并，既兼并土地，这许多土地难道要荒置不成？自然是有佃户投充的。这些个人却有许多是不入国家编户的。既不在册，自然无粮。口粮多时，与些儿无妨，少了，哪还顾得上他们哩？豪强之族毕竟不同朝廷官府，免租已是良善，哪来余粮日日布施供应？”

    这道理也是明白的，收了租子也要变卖，与豪强之家买南方刺绣、海外珍奇、西域香料，建华屋精舍、寻美味珍馐。余粮自是有的，却不足供养这许多人。所谓“人多好干活，人少好吃饭”。

    官府眼里，缴税的良民若饿死了，减了人口、无人耕种，税赋便要少，明年考绩便要降低。纵不为国民，也要为自家仕途着想不是？佃户之生死，复与官府何干？每眼睁睁看着这些个人逃了赋税，损公而肥私，凡有为官员无不切齿，却又拿豪强无法。北方豪强，许多人与京中高官显贵皆有勾连。便有些个佃户与贫民一道，照着旧年的做法儿，逃荒讨饭去了。留恋故土的，编户之民还能领些口粮，佃户只得日日挨饿，老幼饿死不少。

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    九哥听了，恨声道：“可否趁此度田？发粮，凡领国家赈济米粮的，皆编户为民，前尘不论。南方尽有地方安置他们，也与先往的人一往待遇，总不好眼睁睁看着他们饿死！北方地气寒冷，如今好有六月了，再补种也种不出甚粮食来了。这许多人，总要到明年秋天才有衣食，这一年多，要如何熬来？又要经一严冬，不知又要冻毙多少人。纵他们负了我，我却不能负了他们，许他们南迁觅食。”

    李长泽与诸相皆称颂。

    田晃道：“请命自愿。此时不宜多生事端。”也是教休触怒豪强之意。南人读书做官的多，北人原视朝廷为囊中之物，如今如何不恼？心已有恼意，朝廷不可火上浇油。若因此失了士绅之心，官家也要难做。

    九哥默然。

    田晃一意力劝九哥毋触怒豪强，雪上加霜，却不想豪强与京城好些个勋贵、官员心里已生不满。

    朱震所言南北之争只是一其，另一原因却是自九哥登基以来，凡有新政，多是起自南方。无论开商埠、抑或修商路，乃至于广种新稻种，各种得益之事，利归南方，而北方并不曾尝着甚甜头儿。止有北地边城，因九哥登基以来与胡人战和，逐胡人往北，得了些许安宁，才说这官家比先帝圣明。

    凡主事之事，休问人品高下，只消能叫诸人得益，纵有一二失德之处，下头人也是睁一眼闭一眼，若只能叫旁人辛苦又没个收益，纵人品再好，也难持久。千话万话，肚皮说话。

    虽是北人因多读书为官，心颇自傲，虽也命仆役门客等打着自家旗号经商，口上却鄙薄言利。朝廷议修商路之事，便有些人遮遮掩掩，暗中使心腹好争修路、争收过路费的差使，口上却“请官家重农，毋以商人为本”。

    九哥便于南方试行，一因商埠多在南方，南方多山少田、商人颇多，二也是因朝廷有人持异议，更有南方确是称颂帝后者众，以帝后为荣，凡有政令，反是“精细”的南人更肯遵行。

    此时豪强贵人却忘了心头曾有那一等“略等等，且看官家如何，要使官家不可轻我等大臣”的想法，只顾看不曾比往年获利更多。这谣言之传播，这些个人也是功不可没。

    连年灾异，人心浮动，南方犹可，北方便有些不可说之事谋于暗室。

    这皇太后因心中烦闷，便召娘家人来说话，彼此皆吃了帝后许多暗亏，慈明殿内骂声一片，渐生异心。那陈奇心更狠，因说皇太后：“前者我与钦天监监正吃酒，他说”一递一递将话儿说了，这才是街知巷闻的流言的源头。

    倒叙

    此时之读书人，固识忠义，心气更高，胆儿也大。监正又是个心有怨气的，因而生事。暗道，以我之能。固非天下第一，也是一流之人，而官家与政事堂不识，可见是有眼无珠的了。命我测算吉日求雨，我虽不曾十分用心，若以我之算，左右差不过几日，也当有雨的，却无。可见不是我学艺不精，实是上天不眷顾与他。可恨李长泽老匹夫却将我责骂！

    原本只牢骚几句，不合叫陈奇听着了，两个不得意之人遇作一处，只有更烦闷。监正眼睛一转，计上心来。假意说陈奇：“是皇太后之弟，官家之舅，却被冷落至些，官家凉薄。”又比出洪谦之高官显爵，陈熙之渐得圣心，激得陈奇拍案大骂。监正才于此时说与陈奇道：“我却有一计，可令君家显赫，只是富贵险中求，不知阁下敢与不敢？”

    陈奇道：“有何不敢？”

    监正便说：“太皇太后行将就木，皇太后才是宫中长辈。若官家失德，不得上天之意，须另立新君，阁下的前程便来了！”

    陈奇一个激泠，他原是想着咒死洪谦、陈熙一类，不想监正却说他谋废立，登时酒醒了大半。监正见他这般模样，心中大为鄙夷，暗道：怪道人皆瞧不上你。口上却说：“你怎不想一想，自这位官家过继于先帝，数年间生起多少事来？连年灾异，乃是上天示警……”

    说得陈奇十分心动，却又说：“官家已有三子，太子已开阁读书，这个……”

    监正轻蔑笑道：“他们老子已失了天意，何况他们？且如今北人不满这帝后的多得是哩，官家重南人，多少好事都尽着南人？那娘娘更是个南蛮子。北人如何肯服？禁军之中，究竟是南人多，还是北人多？届时，只消皇太后出面，更有大义名份，事无不成。”

    陈奇道：“天下亦有忠臣，只恐其事难成。”

    监正怂恿道：“禁苑里的事儿，外头如何使得上力？晋之孝武帝，还不是叫张贵人一床被儿捂死了？咱这事儿，也是一床被掩了便可，只盼老兄翌日休忘了我才好。”

    陈奇因问：“则何人可继位新君？”

    监正笑道：“这却不是现成的？燕王家的七哥，难道不是陈氏的女婿？”

    陈奇面露难色，他与原侯家几乎撕破了脸，不由道：“可还有旁人？”

    监正暗骂一声好蠢物儿，苦口婆心道：“必是他。一笔写不出两个陈字来，他的妻舅乃是陈熙。陈熙久在边关，军中颇有威名，君要成事，顶好用他。七哥登临，他妹子便是皇后，利字当前，他必允的。七哥心里记着您的好儿，却比一个皇后顶用多矣。且七哥至今无子，必广采淑女。”

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    陈奇恍然，以手加额，道：“如此，甚好！”

    监正越发瞧不上他，暗想，要不是官家不识珠玉，我何须与你这废物多言？又与陈奇筹划：“可使人广布流言，此事却不须你我去做，免叫人拿捏住了。那朱震的儿子朱清，心存怨怼，使他出去最好。只消有话音儿传出，自有不满官家者广为传播。”

    陈奇却不似监正想的这般无知，他之心结在于与陈熙不和，在于不敢想废立。待监正打消其念，陈奇却阴着脸儿道：“君不密，失其臣；臣不密，失其身。君当慎之，毋与他人言。事成之后，自有好处。若因君不慎以致事败，我总是皇太后兄弟，罪不至死，不过寻个远处依旧天高皇帝远，反活得更自在。君之九族危矣！”

    反将监正吓出一身汗来。陈奇道：“慈明殿娘娘那里有我，朱清等处，你去说。”

    转回

    因有这前因，陈奇才趁机往慈明殿里游说皇太后。皇太后眼下与那等光棍儿心意也差不很多，无儿无女，娘家又衰败，好似个输红眼了的赌徒，听着陈奇如此说，便道：“只恐娘娘不依。”

    陈奇晓得她说的娘娘乃是太皇太后，便笑道：“那监正算了，娘娘行将就木。待太皇太后归天，诸勋贵、朝臣、命妇皆要入内哭灵，那时候人又多，正好起事。”

    皇太后绷着脸儿道：“你与原侯未出九族，你亲去与陈熙说，即使不成，他也不敢告发你！”

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