太皇太后于先帝朝奢侈享乐数十年，及九哥登基，亦不曾短了她一针一线，非止玉姐，便是淑太妃等人眼内，太皇太后也是个不喜节俭之人。且太皇太后自上回病倒，痊愈后便是话也懒待说、步也懒待走，镇日只在慈寿殿里看小辈儿说话。今日忽地开口，说的又是俭省之事，无怪玉姐惊讶。

    玉姐一惊之下，旋即又笑了起来，放慢了声儿劝道：“短了谁的也不能短了您的呐，国家再要使钱，也不差这一些儿，您请宽心。”太皇太后将头缓缓摇一摇，使一双浊目看着玉姐，看得玉姐忽觉脊背生寒，这才说：“老啦，总要与后人留些甚么。”玉姐目视淑太妃，淑太妃亦劝：“晓得您深明大义，您也为孩子们想想，无端省了您的，倒叫外头人怎生说他们呢？”

    太皇太后道：“休啰嗦。不肯减，我便不吃饭了。”淑太妃亦无奈，再看玉姐，玉姐只得陪笑道：“容我与官家说，可好？”太皇太后缓缓道：“与他说，也是一样。”

    九哥火熏火燎，一面使人北上侦知敌情，一面命北方边城固守，一面又思是否须调陈熙北上，又要想自何处挤出这一笔钱粮来好供应大军。正于紫宸殿里与李长泽等人商议，李长泽建言：“何不宣陈熙来？他久在北方，当知其虚实。”

    陈熙尚未到时，玉姐已使于向平往紫宸殿里求见，言明太皇太后欲行节俭之事。于向平看着宰相在侧，一字不敢多言，原模原样儿学了，末了传玉姐的话儿：“太皇太后年事已高，若省出个好歹来，非社稷之福。”

    九哥与李长泽等人听了，又添一桩心事。诸人皆知太皇太后大病一场，便不如前，便是好好儿养着，也不定能活几日，实是生死有命。若好生供养着崩了，也还罢了，若俭省而后崩，恐有人说是非，听着也不好听，又恐乱民心。九哥将手儿一挥，对于向平道：“说与大姐，我知道了。”于向平不敢再留，倒退数步，方转身趋出。

    九哥对李长泽道：“过一时，诸位好生劝慰娘娘罢。”李长泽等唯唯。

    陈熙于枢府当值，不多时便到。舞拜毕，九哥命起，也不与他寒暄，只说：“事情紧急，闲话休说，卿且看。”胡向安忙奉了边关急报而来。陈熙取来一看，眉头便紧皱。他眼睛一扫，实已瞧着平日里最关心的几个字眼儿，却因一时无策，便装作细看。

    待想出奏对之言来了，方缓缓放下手中急报，从容对曰：“官家，这也不算太难。天朝对胡虏，除非厉兵秣马，蓄数年及至数十年之力，否则不足以反击取胜。多半是坚壁清野，防御而已。如今朝廷多事，无力出击，只能防守。若是防守，边将足用。”

    九哥语带疑问，道：“真个不用增兵？”

    陈熙笑道：“燕赵多有慷慨悲歌之士，北方民风彪悍，足用。若是旁的时候还难说，如今因有这灾荒，饭且吃不上，叫他们当兵吃饭，能招来许多。又因蝗灾，遍地无可食之物，胡人必不能持久。”

    李长泽嘲道：“真个祸兮福所依了。”九哥也笑一下，又敛容，道：“如此，便令他们就地征青壮，坚守罢了。”又思陈熙久在北方，便唤他来问及北方之事。陈熙亦知无不言，直言北方兼并之事有之，然北人大多纯朴，豪强之族亦不十分克扣佃户，彼此也算相安无事。

    待议事毕，九哥便提及太皇太后欲俭省之事，命陈熙相劝。陈熙道：“臣当尽力。却有一请，请官家垂听。今值国家多事，若太皇太后无所表示，臣恐于太皇太后之名有损。想来太皇太后亦有此虑。”九哥静默片刻，叹道：“如此，我便领娘娘的情了。”

    太皇太后既减膳，皇太后不得不萧规曹随，她原与这些人并不一心，见这些人行事并不带着她，虽知减膳必行，却不免一肚怨气。因而推说病了心里烦，不想见旁人，唯思娘家人儿，九哥玉姐无奈，只得依她之日，由她召见娘家亲眷。

    过不多时，北方传来消息，北地募五万乡勇，皆是精壮之士。于朝廷，这笔钱眼下花得是极划算的，这些个人受了灾，不好一体迁往西南，总要留下人来待蝗灾过去好重耕种，人既留下便要与他们吃食，与其白养，不如令地守土。又号为乡勇，乃是并非朝廷军队，只消过了这一劫，便命解甲归田，此后便不须再发粮饷与他们。

    世人也不喜当兵，生恐一朝做兵，一世做兵，改不回来。如今乃是权宜之计，想混口饭吃待灾过的人，也是乐得“投军”。又因传出蝗虫亦可食，京中贵人常吃这个，便有那一等饥饿难耐之人，寻思“与其饿死，不如饱死”，烧了蝗虫来食。滋味自是不如油炸的香，却也吃得。食讫，亦不曾中毒而死，北方便流传开这道食谱。于是男子投军，老弱妇孺捕蝗而食，佐以以蝗换粮，赖此全活者颇众。

    又因要捉了蝗虫换粮，又要拿它来吃，这北方被灾者近百万人口，放开了肚皮吃它、放开了手脚捉它。一日照着三餐来捉，竟渐将蝗虫吃得稀少了。朝廷拿粮换了蝗虫来焚烧，反叫围观百姓心疼惋惜：“可惜了，这么多，可能吃许久哩。”

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    胡人便凄惨，诚如陈熙所言，蝗虫过境，城外野地里能留个甚与他们？甚都无有！非但没有人吃的，连马嚼的也无。以往围城，好往城外村落里寻些个补给，如今遭了灾，能吃的都吃了，还要待朝廷救济。那一等有余粮的，又是地方豪强，因在边境，那庄园建得也是坚固，点起家丁据守，一时也难攻下。

    熬了十余日，终不得不退却，往北逐水草而去。

    九哥得了消息，这才舒出一口气儿来，却与李长泽议那安置移民之事。李长泽见他瘦得有些脱相，脸也不曾刮，乱糟糟一把胡茬儿，不由劝道：“事已至此，最难的都熬过了，还请官家保重。”劝他刮一刮脸，用些饮食。九哥道：“没那心情哩。”

    李长泽自家也没那心情，不免又想起近来太忙，又忘了与佛祖上香去了。九哥已说：“原本人少，置于原郡县下便罢。如今人多，原本人手便不够使，当另选官员前往，与他们再设郡县。也是防着风俗不同，与土著起冲突。”李长泽道“万户设县，如今总好有三万户，可设三县，置一郡。”

    九哥忽想起越凌来了，此人随洪谦南下，洪谦自然言其妥当之处，九哥一提西南便想起他来。因设乐安郡，命其为郡守，又彰其生母“深明大义”，与诰命。越凌父亲安昌侯心头一喜，却将安昌侯夫人气得七窍生烟，且放言：“哪有与婢子诰命的来？！”

    九哥听了只一哂，这妇人一张臭嘴，说他夫妇坏话，当他不晓得哩？却与李长泽嘲笑道：“若非她刻毒，这道旨意早叫封驳了，犹不自知耶？！”

    越凌生母因子而得诰命，除非越凌奏请、官家特许，否则不得。便是越凌奏请了，九哥许了，若大臣以其违礼，也要封驳了。盖因安昌侯夫人恶名太响，越凌又肯上进，旁人便不免将越凌的好处记在了他生母头上。

    李长泽看九哥笑得快意，便也不拦他，肚里实晓得是安昌侯夫人得罪了贵人。宫里故不至特意寻她不是，若有个机会，却也不会叫她好过罢了。为一妇人，于国事繁忙之中争执，委实不值。李长泽便转过话头儿，又说些个宽心的事儿：“北方受灾，南方却是风调雨顺哩。岭南至有三季稻者，虽不如原稻香甜，如今却是宁可不香甜，饱腹要紧。”

    九哥道：“好在有南方，否则我也无计可施了。”

    李长泽道：“现已入夏，不多时夏税便好缴上来了。臣又想，凡商人行路，须缴税，如今缺粮，不若令其每车货须携五斗米入京，朝廷平价收他们的米。”他有此议，也是防着明年再有灾异。

    九哥许之，且说李长泽：“真社稷臣也。”李长泽经他一夸，也是老脸儿通红，他心里想的却是：过了这一茬儿，我必要早早要休致才好。

    九哥却想，有这几样应对之策，这一回庶可平安度过。只求上天与些雨水，好救此间黎庶。

    宫里人议着大事，宫外人未必便不议大事。官家与宰相议的是灾情、赋税，民间议的却是：天命。

    这京里不知自何时，忽地有了一股流言，道是自这官家入京，天下从此多事。先是先帝死了三个儿子，登基后又有兵祸，次又是旱灾，现又有了蝗灾，北方数十万人流离失所。

    纵是那一等觉着这官家是好人的，也要叹一句：“真是邪了门儿了！明明是既不奢侈也不好色，更不曾昏聩枉杀忠良，怎地偏叫他遇着这等事了？”也有初时说这官家好，如今又转了心思的说：“许是真个不合适哩。”

    内里又有一等浑水摸鱼的，别有用心悄与人说：“你们难道没发觉？自这官家来了，这天下便换了个模样儿。往日北人多富贵，南人多粗鄙。如今呢？南方风调雨顺，北方却多灾多难！别是吸了北方气运补了南方了罢？这官家生母是南人，如今中宫娘娘也是南人哩……”

    此话一出，听的都惊骇已极，慌将手一摇，道：“可不敢胡说八道哩！”心里却不由记着了这个说法儿。

    这样的说法儿，北方受灾之地亦有。纵有着不悟与清静等先前为官家造势，听的人终是半信半疑。

    这一日，京郊一户庄院里，朱瑜接着了朱清。朱瑜虽离了朱震府上，却有朱震与他安排了田宅，虽不如京中府邸，却是安闲适意，也不与京中朱氏有甚交际，只闭门度日。前年娶一乡绅之女为妻，京中晓得了倒与他些贺礼。如今儿子都生了，朱瑜忆及往事，恍如一梦。

    见着朱清，张口唤一声：“二叔。”又闭了嘴。朱清笑道：“叫了十几年，如今再叫一声儿，又怎的？”

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