玉姐此生也曾遇着不甚喜欢她的人，却没一个似皇太后这般是她正经长辈的。玉姐此生虽只活了二十几年，却不曾遇过这等棘手的事情。她委实不明白皇太后心里是怎生想的，旁人家里婆婆摆谱儿拿捏儿媳，一是倚仗着辈份儿孝道，二是因着儿子必要顺着母亲。

    凡婆媳之间有些个龃龉的，多半是有一个夹在中间儿不会做人的儿子。若一味顺母，妻子又是晚辈，忍便忍了。若心疼妻子，从中缓颊，也是相安无事。九哥这里，显是个心疼妻子的。更有要命的一条儿九哥是过继来的，并非皇太后亲子，本就不亲近，皇太后又无亲儿，朝臣们也不肯听她的，晚年要过得顺当些儿，总该有所收敛。玉姐先搬了梯子来，皇太后却不顺坡下驴，反而再三生事，无怪玉姐不晓得她的想法了。

    玉姐不得不与九哥抱怨：“娘总说我的不是，道是不该只奉承慈寿殿，反将慈明殿丢开手儿去。我想也是，总要禁宫里一道住几十年的，镇日冷脸儿相对，彼此都不快活。却不想我说个甚，她都不接话儿，将我晾在那处，也是难堪。慈寿殿都没她这般难缠你与我出个主意呗？”

    九哥冷笑道：“若要她开颜，除非你我去死！”

    将玉姐唬了一跳，彼时她正坐妆台前除耳坠子，今日戴的是付一大一小两颗明珠串作葫芦形的坠子，一手捏着坠子、一手捏着耳垂，冷不防吃这一吓，将耳朵也扯得疼了，护着耳朵看九哥：“这是什么话说的？怎就到那般地步了？”

    玉姐心里，皇太后头一个瞧不顺眼的便是她，于九哥却并不曾如何挑剔。算来她也算与皇太后有仇，皇太后的脸是她打的，皇太后的娘家衰落之始却是洪谦揭了陈奇有袭杀流民以充军功之嫌。皇太后待九哥却算不上坏，较之孝愍太子遭遇，已算得不错。且玉姐看得分明，皇太后是有心讨好九哥，往东宫送美貌宫人之事便是一证，乃是折玉姐颜面却有安抚九哥之意“赠美”向来是拉拢人的好手段。

    九哥低声道：“先帝时，孝愍太子去得忒冤枉！宫才人她养得恁般尽心！”

    玉姐心中了悟，孝愍太子之事乃是旧怨，宫才人之事却是新仇，这两桩是大的，余者尚有许多小事，日积月累，心结难解。总是九哥心里有一想头：皇太后是要个能攥在手心儿里的皇帝，不合她意的，她都要谋害。虽说太皇太后亦有此嫌疑，却比皇太后识时务又果断，两相对比，又有个陈熙行事颇端正，显得好些儿的那个成了个好人，差些的那个委实成了恶人。

    玉姐晓得九哥不至于无礼于皇太后，便也不想劝九他如何。她今日这般说，不过是在九哥这里报备一声儿罢了。两个宿怨已深，若九哥肯听皇太后的话，玉姐也只有泪千行了。当下定了主意，要与慈寿殿更好些，待淑太妃也更敬重些儿。皇太后看在眼里，怨毒之心更生。

    淑太妃与孝愍太子妃皆看出了些个端倪，淑太妃亦小心提醒着玉姐：“慈明殿似有些不喜哩。”玉姐将脸儿作个苦笑形状，道：“您说，那位娘娘喜欢甚哩？”

    淑太妃哑口无言，皇太后怕是想帝后唯她之命是从，顶好叫皇后下堂去罢？

    玉姐见她这般形容，倒先笑了出来：“太妃与娘娘为姐，娘娘总不至对您无礼的。听说原侯家姐儿也长成大姑娘了？都是亲戚，何不宣来与太皇太后解解闷儿？也叫孩子散散心。”

    玉姐要见这姐儿并不是原侯的女儿，却是陈熙的长女，也到议亲的年纪了。淑太妃听着她提这话，心便一阵儿狂跳，太子年幼，两个并不般配，皇后娘家亦无年貌相当之少年，然她肯见，总是与陈熙有好处的。世人虽看着崇庆殿与慈寿殿近来交好，却犹念着昔日有些龃龉，若皇后此时亲近陈熙一系，于原侯家也是有好处的。

    因太皇太后老迈，淑太妃倒能当这慈寿殿一半儿的家，新年前后，淑太妃便做主将陈熙长女，单名一个芬字的陈大姐儿唤至慈寿殿里来。名为陪伴太皇太后，实却是与玉姐来看上一看，结个眼缘儿。

    陈芬看着十余岁年纪，身量儿略长，一脸的温和秀气。水绿小袄、桃红裙子，外罩件白地绣红梅的褙子，虽是冬衣，看着却不显雍肿。颈上挂只璎珞圈儿，头上只插几只簪子并不戴髻。玉姐看她与淑太妃之明快、太皇太后之沉稳大相径庭，虽也寡言，却带些儿羞怯。便将她唤至跟前，拉着手来，细细问其年岁。

    淑太妃与原侯夫人并陈芬之母亦在，婆媳两个不明所以，拿眼睛看淑太妃，淑太妃与她们丢个眼色，令她们稍安毋躁。那陈芬与其弟陈芳，幼时因父亲不在家，叫母亲当眼珠子似地宝贝着，居然不曾养成跋扈性子，却养就另一般模样极腼腆。待陈熙归家，看着一双儿女，来不及生气，便下手要调教，儿子他管得，女儿却只好交与妻子，耳提面命，叫将女儿教得大气些儿。数年下来，陈芬行止颇有改观，行事也颇看得，自幼养成的样子却留了丝影子下来。

    玉姐听陈芬自述年岁，又说：“也略看几本书儿，闲时做些个女红，不过胡乱学着罢了。”模样儿虽羞怯，说话儿却也滴水不漏，一口官话说得极正，声音也不似那般蚊子哼哼，心里忽生出个念头来。却命朵儿：“去取我那红匣子来与姐儿玩。”

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    朵儿听着红匣子，便知这陈大姐颇得玉姐喜欢，于红匣之外，又取两匹贡缎来。玉姐笑道：“你倒好做人情哩，姐儿便如此得你眼缘儿？”淑太妃晓得朵儿在玉姐心里是头一个可意的人，使眼色与陈芬，令其谢过。

    陈芬谢了赏，玉姐却又问她：“如今京里可有甚好玩的哩？我如今在宫里，却不知外头情况了，”顾淑太妃等道，“每我娘过来，我却不敢问她的，问了，必要叫说我自幼淘气，长而不改其志。”

    说得连太皇太后都笑将起来，太皇太后愈发行动缓慢，便好听人说话，现见玉姐与陈氏言谈甚观，心下大为快慰。

    陈芬便说京中男子好看个斗鸡，女子却又好踢毬，玉姐道：“我小时候儿倒也踢那个玩哩，后来长大了，便叫母亲禁着不令玩耍了。”原侯夫人道：“那才是亲娘哩，不肯叫玩得过了，心散了，叫人知道了，不好。她在家里，我也说少玩那个，凑个趣儿罢了。还是管理家务、认些字、做些女红好。”玉姐点头道：“正是。”又笑看陈芬。

    自此，陈芬似是投了玉姐的眼缘儿，不时便得入宫来见。玉姐却又问九哥：“我看陈家姐儿颇好，她父亲也是个晓得事理的，可否与她做个媒人？”

    九哥于原侯只是平平，然陈熙规行矩步，颇合他心中大臣模样，听了便一点头：“陈熙为人好，想来他的女儿必是不差的。纵孩子有个差池，他也会明事理能处得好。凡夫妻间事，最怕有人于中挑唆，尤其怕父母不明，更是火上浇油陈熙也年近四旬了，他女儿想也不小了，可定了亲？”

    玉姐笑道：“我问过她母亲、祖母了，始议婚，原相看了几个皆不大中意。进士人家有些个不乐与外戚结姻，勋贵里头，也是良莠不齐。”

    九哥道：“你却想将她说与谁？”

    玉姐道：“你看大哥家的二郎如何？”

    九哥肚里一轮转，拍案道：“门当户对！你且先请了、婶子、来，问一问她的意思可与陈家先说了？”

    玉姐嗔道：“我是那办事不牢靠的人么？”

    申氏蒙召入宫，且不知有何事。及至崇庆殿，玉姐亲接了她来坐下。两个于次间上首榻上对坐，玉姐笑道：“又生受了您跑这一趟儿。却是有件事儿，必先与您说了不可。我说了，您听着，觉着合适了便应，觉着不合适，只当我没说，您只来串串门儿，看看孩子，可好？”

    申氏因问何事。

    玉姐道：“我近日看着个好孩子，想着肥水不落外人田，想与她做个媒。”

    申氏道：“不知是哪家的好孩子，能入你的眼来？”

    玉姐道：“枢密副使家的姐儿，如何？”

    申氏亦知玉姐近来与陈氏走得近些儿，今听玉姐这般说，又说是枢密副便家的，便知是陈熙之女。略一寻思，便问：“说与哪个好哩？”

    玉姐道：“这却要看您了，我想着，这孩子父亲是枢密副使，行事又端正，也是个有力岳家。姐儿看着虽腼腆，看她说话做事也是个明白人儿。”

    申氏一听便明，笑道：“大哥家长子已将放定，定的是华尚书的曾孙女儿，只好便宜二郎了。”玉姐拍手道：“我问九哥，九哥与我也是这般商议来。如此，我便做这媒人啦？”

    申氏道：“极好！我回去便写信与大哥，叫他休胡乱定了亲事。”

    以申氏之身份，差了人，一路行商路、住驿站，也没个人管，日夜兼程，小半月儿便将书信送到。儿女婚事向来愁人，这陈芬之父官爵既高人品又好，虽陈烈为人略次，也叫陈熙压着老实了，且申氏说话极有份量，既她说好，二郎父母更无异议，修书入京言明“皆听母亲做主”。

    唤过儿子便告诉他：“祖母与你定了门好亲事，从今日起，你要上进起来，不可玩闹。”当下便打点起行装，二郎母带了二郎上京，与申氏一道，操持放定之事。

    那头申氏接了书信，便与玉姐来说。因玉姐问过陈芬是否定亲，淑太妃便多留了个心眼儿，拿言语试探。玉姐但笑不语，及接着书信，便与淑太妃先递个话儿，淑太妃便也心里有数儿。

    这时候玉姐携了申氏来慈寿殿，与淑太妃打一照面儿，且说：“今日有一事要烦劳太妃了。”淑太妃便知有戏。

    太皇太后面前，玉姐满面笑意，将陈芬夸赞得天上有、地下无，且说：“我一看便欢喜上了，回来说与官家，官家也欢喜。一想这般好人物，怎好与了旁人家？便想着个孩子。”将二郎又夸赞一番。

    淑太妃于侧将申氏亦赞了一回：“谁个不晓得王妃贤良？王妃家的孩子，必是好的。”

    太皇太后当即道：“叫原侯家的来。”

    几个女人将事说定，申氏亦以一支凤头簪子交付陈芬。外头却是九哥将陈熙唤来，又宣郦玉堂来，叫这两亲家打个照面儿。

    风声传出，总是侧目看原侯府的人少了许多，说帝后“南蛮子”的勋贵也少而又少。玉姐心里得意，命开了内库，赐下金壶、金盏、牙扇、凤钗等物，半与陈芬、半与二郎。九哥却托了不悟就近择一吉日，好与这两个放定。

    三月里，二郎母子抵京，恰巧这吉日便在三月二十六。因玉姐生日在三月十七，皇后千秋节宴上，使陈芬见了未来婆婆。这二郎母亲原恐陈氏女跋扈，今见其腼腆，反而开心，暗道：腼腆些儿好，有官家与娘娘看护，也不须他两口子如何争强好胜，倒好安生过日子。亦以一簪与陈芬。

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    看的人都舒一口气，此事便定。

    至三月二十六，两家放定，男家的媒人原是皇后，因是女子不好出面，便由着九哥指洪谦做媒人，孝愍太子妃之父为证。女家的媒人便是陈熙托了华老尚书，老尚书得了陈熙许多谢礼，口上犹言：“我原要休致哩，又想一老废人如何好做媒？便迟几月，总要与女公子将事办妥才好。”又以义安侯董格为证，因其战时曾督管粮草，与陈熙有些旧交。

    玉姐牵头儿做成这桩婚事，心里也美得紧，连章哥与珍哥两个忍不住与王赟一道逮了蚱蜢胡闹也不曾生气。蚱蜢往竹篾编的小笼儿里一关，几个逮上了瘾，往御花园边儿上草窠子里逮了一笼儿。

    章哥还问王赟：“蟋蟀能叫，它怎地不叫哩？”王赟细看道：“它不是蟋蟀，自然是不会叫的。”珍哥伸手来戳，道：“听娘娘那里朵儿小大姐说，它能吃哩！”

    王赟登时来了精神，问道：“真的？怎生吃法？！是煎是炸是蒸是煮？”珍哥摇头道：“我也不晓得。”王赟便邀着珍哥一道试着吃，又恐章哥不喜。不意章哥先与他们一处玩得疯了，竟不曾板起脸儿来说他们。三个人不敢往厨下去，悄点了堆火，拿着蚱蜢去烤。

    又不会烧火，弄得烟比火大，熏得一脸的灰，叫寻章哥快要发疯了的于向平“到”到了崇庆殿。

    玉姐看着他们三个，略责几句，却问朵儿：“要怎生吃？”

    闻说油炸了极香，便命做了来，满炸了一盘子，一人吃了几个。又取茶果来与他们配食，待三人吃饱了，笑得极和气道：“都吃饱了？吃饱了才能顶住事儿，去读书罢。”

    三个心都侥幸，居然不曾挨罚，岂知一至东宫，却叫丁玮逮着了。丁玮平日极和善，此时却发起狠来，将珍哥与王赟左手各打二十戒尺，将章哥左手捉来打了五下。又罚三人抄书，三人始知甚叫“吃饱了才能顶住事儿”。

    三人去后，玉姐将炸的蚱蜢拿来嚼了，道：“炸得香香酥酥的，洒上盐，果然好吃。”

    这极好吃的“蚱蜢”，却与九哥添了个天大的麻烦它实是蝗虫！

    连年干旱暖冬，以致北方蝗灾。

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