丘邑事平，正在八月里，玉姐终于舒出一口气来。消息传来时，离着三郎周岁还差个三天，因有着丘邑之事，宫里好有半年不曾欢笑，玉姐深恐三郎周岁再弄得不欢喜。

    凡做了官家的，除非短命，谁个一辈子不遇上几回天灾人祸？只因九哥这是头回遇着逼反良民之事，既有流寇，便是君臣治国做得不好，便是往九哥面上扇巴掌。比之外敌入侵，难堪百倍不止。虽有陈文、陈奇兄弟做遮掩，却更显得朝廷无能，以致外戚兼并，激起民乱。

    眼下民乱既平，九哥亲兄郦乾生又立有些许功劳，郦乾生不同于郦玉堂，后者须避讳，前者若真个有能为，受重用却不受甚非议。九哥脸上阴霾因此消了不少，虽郦乾生尚未抵京，九哥已先召见了郦乾生十三岁之长子，赐其锦袍。郦乾生第三子比章哥大上半岁，正在东宫里读书，好叫小辈儿们多亲近。

    三郎周岁，须试儿，应邀而之人多是宗室近亲，并些亲近大臣。他的乳母乃是新择之王氏、管氏，也与小茶儿一般，暗地里不晓得教了三郎多少，教他去取那书本子。三郎周岁场面并不十分盛大，因有着平定民乱的喜讯，却是人人面带舒和喜悦之色。到得试儿之时，众目睽睽之下，三郎果抓了本书。时人重文，自有赞誉之声。

    那郦玉堂一双眼睛便往孙子们身上粘去，一刻也不肯拔下来，郦乾生未归，郦坤生与他两个兄弟分据左、右、后三位，眼疾手快，生怕郦玉堂抢上去冒犯皇子。

    玉姐与一干内外命妇自在崇庆殿里说话，应景儿说的是儿女经。诸妇人亦因乱事平定，心绪颇佳。陈三姐儿因说玉姐好福气，连生三子，玉姐笑道：“是哩，我总想着酬神还一还愿。”又说儿子有儿子的好，女儿有女儿的好，若再有个女儿，她也是感激的。

    太皇太后便对秀英道：“瞧瞧瞧瞧，她这是朝你夸她自己哩。”秀英亦笑道：“夸便夸罢，便省得我再夸了，好省了力气与娘娘说话来。”

    申氏犹喜，其长媳相伴，婆媳两个因着郦乾生立有功劳，归来不日便要升迁，心头原便是一喜，这等好差遣，本就是看九哥面上照顾来的。如今申氏看着九哥这许多儿子，称得上人丁兴旺，更是喜不自胜。大娘素日敬爱这婆母，知申氏每担心九哥，今见九哥夫妻和美、儿女成群，也为申氏欢喜。

    这许多人里，不开心者，唯皇太后而已。乱事因陈奇而起，旁人愈喜，她便愈发尴尬。虽无人于她面前提起始作俑者，然一赞陈熙、郦乾生“国之栋梁”，她便觉着是嘲讽陈奇是废柴。近来听这些个话听得多了，皇太后难免心绪不佳。

    人说婆媳天生是冤家，申氏与玉姐这一对儿亲如母女，皇太后与玉姐这一对儿便是应了古人之言。初时是玉姐无可不无，皇太后先瞧她不顺眼，次后便是玉姐叫皇太后惹得发毛，前头又有个申氏做对比，越发觉着这婆婆难伺候。你做初一、我做十五，玉姐也强硬起来。寻常人家当此之时，凡做人儿子、做人丈夫的，于中和个稀泥，又或是压着媳妇儿朝长辈赔个不是，也便正了规矩。不想九哥对皇太后也是深恶痛绝，更不拦着玉姐。婆媳两个越发成了仇家。

    若你有个仇家，但凡她有你没有的，便越发刺你的心。玉姐儿子一个接一个地生，每每先有“吉梦”便因而成孕，生章哥时更有吉相。孩子一个一个养大，个个活蹦乱跳，最大的章哥都读书了。反观皇太后，生个儿子还叫弄死了，连过继之事都不好提。心中如何不恼？然因是喜事，又有太皇太后压着，便不得不笑。

    申氏与秀英等看着皇太后虽面带笑影儿，脸却是歪的，都颇担心她要寻玉姐的不是。两人皆掌家多年，晓得天下婆婆都不好惹，纵以秀英之泼辣，也怕皇太后与玉姐小鞋穿。

    一时又摆上席面来，众人食讫。一时太皇太后说倦了，便要携着皇太后与淑太妃归往慈寿殿去，众命妇皆散去，申氏、秀英却留下来。秀英先说玉姐：“你怎单与太皇太后亲近，不与皇太后面子哩？这样可不好，那毕竟也算是你婆婆，你便朝她爱搭不理的，叫人看见了要说不好。”

    玉姐嘟囔道：“哪是我爱搭不理？是她爱搭不理哩，她不搭理我，我便是烧了高香了，就怕她一搭理，我就要穿小鞋儿了。”

    申氏道：“她也是触景生情罢了，你日子过得好，她看着便有些刺眼。她还不曾有太皇太后那般忍功，太皇太后无论如何，总是于先帝朝横行数十年，当年丧子的一口怨气总是消散了不少，是以忍得；淑太妃好歹存了一个女儿下来，又有许多外孙，上月官家才命录了广平长公主所出二子为环卫官去，淑太妃的气性便也不大。唯有一个她，儿子去了，嗣孙也不曾有一个，如何不怨？”

    玉姐冷笑道：“她怨我？孝愍太子与元后却要怨谁来？我与阿家，却要怨哪个去？好好将我们拆了开来。”

    秀英怒道：“你又来！太皇太后固高寿，照着常理儿，却要走在皇太后前头的，到时候儿管束着她的长辈便无了，我且看你要如何！”

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    说得玉姐脸色微变，一时也不知要如何是好了。于向平恰于此时进来回道：“官家外头吃了酒，外头官人们都散了，不知要将官家安置何处？”申氏忙站将起来，面带忧色，欲言又止。

    玉姐便道：“还要安置何处！还不与我搀了来。”却又不令申氏与秀英回避，秀英会意，这却是与申氏个方便，好叫申氏看看亲生儿子。

    九哥实不曾大醉，微醺而已。叫胡向安搀着进了崇庆殿，正遇着申氏，母子两个四目相对，想说甚话儿，却又一字也说不出来。玉姐嗔道：“你醉了，便不认人了？”九哥借着酒意，与申氏长长一揖。秀英与玉姐看着便分外难过，两个也不催促，直到申氏回过神儿来道：“九哥醉了，歇罢，我们也该回了。”

    申氏去后，九哥心颇怅然，连带玉姐看着李长福奉上的单子也有些个意兴阑珊。李长福做经纪买卖渐得了趣味，又有内廷招牌，赚得极多。除开每季留三成利润再充本钱，余下的都要押解入京。

    玉姐原是想使这些钱买些物事，前番动荡，也不好奢侈，只得下令只解递三成入归内库供开销，余者悉留于穗州等处。待丘邑民乱平定，玉姐这才又翻出账本儿来，盘算着是否再添些宫人，湛哥渐长，也须添置小厮、预备书僮儿了。

    听着九哥辗转之声，玉姐也没心思去想要再添置多少人，又要花费几许了。入来看着九哥，九哥却不张眼，只作已睡着了，玉姐坐着看了他一阵儿，听得他呼吸渐平，轻轻与他掖了掖被角儿，方退了出来，依旧愁那账本儿去。

    不数日，郦乾生归来，九哥因其有功，便要授一实职与他，将先时先吴王、温孝全曾做过的东南道转运使点与他做。因温孝全是做过此职的，李长泽便问他：“郦乾生可乎？”

    温孝全笑道：“只消守得住本心，为人不贪，又不懦弱糊涂，有何不可？”话虽如此，李长泽依旧道：“他不曾担过甚实职，你与他分说分说，休教他丢了官家的脸面。”温孝全晓得官家威严日盛、又因民乱之事正在势头上，李长泽却已有些个老迈，这却是顺着官家，当即应允。

    李长泽不驳郦乾生任命，并非全是为顺着九哥，这郦乾生于郦玉堂在京外任上时，留京看家足足十年有余，平日并不生事，也是温文尔雅，颇有些个好评。郦乾生为环卫官时，曾有数次与李长泽等人打过交道，处事明晰。郦玉堂一家于京中名声甚好。郦玉堂虽有些个不担事，却也不惹事儿，申氏更是贤良妇人，若非因他家好，先帝时便不至择九哥入继了。更因家门整肃，李长泽这才答应了的。

    于是郦乾生便须择吉日上任，家中自是一番洒泪拜别，除开第三子留于京中侍奉祖父母、为太子伴读，郦乾生全家整装赴任。

    九哥与了郦乾生这一肥缺，心中也颇不自安，及见政事堂并无异议，旨意亦不曾叫封驳，这才将一颗心放回肚里。却与玉姐道：“甚是作怪！竟无人说我任人唯亲了。”玉姐笑道：“难道大哥是糊涂人？又或是刻薄人？他才安抚有功，为人亦好，再挑剔他，便是吹毛求疵了。”

    心里却想，他是你亲哥哥，又不似陈奇那般好犯事，与他个差遣，便是瞧你面上，又能如何？东南赋税颇多，正是一肥缺，非官家心腹，又或与政事堂有勾连，谁个能得此任？自开国以来，唯有两个既非皇亲国戚、又非皇帝心腹、更不是宰相亲戚的人做上此位，一个后来自己做了宰相，另一个得急症死了时已是三司使了。

    九哥也笑道：“大哥自幼功课便极好的，听说打小儿娘、婶子便教他经济事务、人情世故。独个儿回京的时候，他才十七岁，独儿在京里十好几年，也不见有差池。家里才回京的时候儿，除开吴王府里亲戚，余者两眼一抹黑儿，都是他一一经营来的。他此去，必是无忧的。”

    玉姐道：“那你还怕个甚来？此去必是坦荡的。”

    玉姐这话却不曾说对，郦乾生行不两月，便有一封加急的奏折呈往九哥案头东南有些个事。

    却是先前说过的那褚梦麟，他原是个有本事的人，既不做官，又要钱花用，便思自家做经纪买卖。往来贩运之事非有心腹人等餐风饮宿不可行，又要打通各种关节，颇为费力。他便不做这一条儿，又看中商人往各散户家中收取物事，再行贩卖。

    他也有魄力，竟自开了织坊，召了男工女工来做活计，将一件活计拆开来做，织布便单织布、修剪便单修剪……他还晓得些个男女大防，男工一处、女工一处，并不混同。

    不想便是如此，也叫人非该，地方官员还要弹劾他。郦乾生听着消息，便觉不好，连夜写了奏本直递御前。

    九哥看了，也是一肚皮气，待要发作，却又忍将下来。却是郦乾生将这前因后果说得极分明。东南之地原是多山，人多地少，本就有背井离乡经营之习俗，乃至有远度重洋者。如今兼并愈烈，失地之民颇多，亏得有这一条生路，否则不定要生出甚样灾事来。郦乾生奏本中更说，富者田连阡陌之后便更不知足，乃至有买幼童阉割为火者以供驱使。宫中禁绝此弊，民间竟有私自阉割者，九哥看得又惊又怒，便不得不深思，叫他们做工，也好过阉割。

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    思及此，九哥次日便将郦乾生奏折里说褚梦麟之事使张白纸糊了，单将东南情势示与政事堂等重臣来看。

    郦乾生奏折前往九哥跟前，政事堂里已颇听着些风声，李长泽原恶着褚梦麟，然听着事关重大，也只得先将褚梦麟抛往一边，专看这兼并之事。

    政事堂里没个笨人，皆晓得兼并抑无可抑，如收缴陈氏产业之事，可一不可再，否则不须有人作乱，单是朝廷自己，便要乱将起来，政事堂诸公便要引退，官家轻则罪己，重则不可说。

    还未议着办法，弹劾褚梦麟之弹章已到。朝廷哗然。有一等固守礼仪之人，大骂褚梦麟败坏风俗，亦有见风使舵之辈因九哥神情松动为褚梦麟说项。更有有识之士上书，须与失土之民寻一出路。除开一班太学生，竟无人提及兼并之事，纵有语者，亦是泛泛而谈要抑兼并的，正是兼并得最凶的人，这抑，又要如何抑来？

    事干国政，自九哥往下，自八月议至腊月，亦只辩出一条“兼并之事涉及颇广，须慎重，失土之民正在眼前，须与寻一去处。”眼见新年将至，各衙封印，方都扎了口儿，预备着过年了。褚梦麟虽遭参劾，依旧安然无恙。

    郦乾生知九哥处境为难，与褚梦麟做保，叫他先只消雇男工往织坊内做活计，至如女工，依旧是老例，女工家中做活计，织坊去收，点件数与工钱。

    郦乾生做完此事，又奏与九哥知晓，九哥看着便点头：这也是一样办法哩。风俗不可轻易变动，男女混同未免不妥，若止有男工，也无不可。想来自政事堂往下，不致于此议持异议才是。

    不想才舒了心，预备过个好年，正旦朝贺之后，三郎却又发起烧来。

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