却说九哥自过继以来，看是春风得意、荣华富贵，实则糟心的事情一件也不曾少过。却才熬到了登基，熬过了边患，熬过了孝期，熬得元老大臣们退的退、服的服，连着妻儿一道儿省吃俭用好容易熬过了缺钱的日子。眼见着得形势一片大好，忽地又闹出流民为乱来！

    政事堂里，田晃与靳敏两个正当值，因朱震今日不当值，散了常朝便回府了，他两个正说着洪谦“会断案”，冷不防加急文书递到了跟前儿，当下也不说洪谦了，急急一看是军务，两人脸上便似被抽一了个大巴掌，齐一整衣，往紫宸殿里上奏。

    九哥彼时正看着呈上来的舆图，上标着各处所建的商道进度如何，手旁一撂奏本书册，是写着于何处设卡、置多少官吏收费又收支如何。下定了决心，不可令这征收商科又以养出一注冗员来。又在心里算一回收支，这征税修路，居然还有赚头，九哥一时难以置信。

    虽是震惊，九哥心情却是不坏的，口角含笑，正预备回去用午膳时与玉姐说这新奇。须知有商路之前，国家道路都是官路，官道并不许平民人等行走，官员、军士行走时，驿站须供食宿、车马等等，非但不收税，反要倒贴钱，除此之外，驿站之维护、驿卒之生计，亦由国家支付。平民人等若走了，也不收税，却要捉将起来。便有那一等机灵人，人少时走官道，闻得耳后生边，便忙自官道上跳将下来，生怕叫人捉了去。是以这官道，朝廷是赔钱的。

    无钱时愁钱，赚了钱时九哥又有些犹豫，恐这税钱定得略高，伤了商人。若商人不行道了，便也无处收税。一时却又想着少时几次全家随郦玉堂往任上去，皆有商人随行。又想怕收了税，商人又依附了官员去走官道，此须禁止。

    正思忖意，却听着脚步声声，便有小宦官来报：“官家，田相公、靳相公求见。”九哥忙命宣见。却见田晃与靳敏两个脚步匆匆，身上绸衣擦擦作响，声入耳中，便觉是有急事。九哥便也将笑容敛起，问道：“二卿何来之匆匆？”

    田晃说话也较平日快上了几分：“有失土之民为乱。”

    九哥怔然，旋即生怒：“究竟如何？”田晃奏曰：“是地方处置失当。”却将手上急报双手捧上，胡向安上前接了，转奉于九哥。

    九哥展开一看，即怒上心头，拍案道：“我早经说过，抑兼并可暂缓，他们吞了的我也不曾叫他们吐出来，只叫他们休要太贪！如今倒好，贪吃撑死了自己！他们自己蠢死不打紧，我还心疼我好好的百姓！”

    原来北方有一县名丘邑，离京不甚太近，却也不算极远，因豪强兼并，百姓沦为佃户。初并不曾流离失所，不想这财主初时倒尚算和气，也与贫苦人家减几分租、也与疾病之人赠些药。这二年却越发吝啬，不特涨租，还时常征佃户出力服役弄得佃户日子越发过不下去。欲往旁人家去，阖县唯此一大户，惹不想背井离乡，便再没个旁的去处，只得暂行忍耐。

    千不该、万不该，这主人家一管事仗势欺人，霸占了一佃户的妻子。寻常遇这等事，将女娘送还，略与些银钱遮遮羞儿，多半也没个人追究。不想这管事也是个有能之人，竟擅自命家丁将这佃户打将出去。佃户肚里一肚气，娘子不曾讨回，连丝帮衬的钱也无有，反叫打了，还要挤出钱来治棒疮。如何忍得？

    庄户人家，多是聚族而居，有些个家族彼此处得好些，有些个家族彼此生疏些。然若遇事，合族上下却多半一心。于是便纠起本族青壮，欲讨个说法儿。由此便惊动了主人家，不想这主人家竟不知发的甚么昏，以佃户为刁民，竟不责罚管事，反递帖子令县令弹压。

    正闹间，佃户之妻又羞自缢，事情闹得愈发大了。县令平素不与这财主争执，此时却不好真个弹压，反劝财主息事宁人。这财主许是真个昏了，竟不听劝。县令无奈，亲往劝佃户，却又劝不住，不得已，将领头儿闹事的暂押入牢中。这便捅了马蜂窝，又有传言，道是县令收了财主贿赂，一时群情激愤。

    时值春季，万物生发。然春季又有一个说法儿，唤做“青黄不接”，北方粮食一年至多两季，不似南方至有三季者去年粮食缴了租子便不剩下甚了，经一冬，又春耕出了一把子力气吃得多些儿，便不剩下甚么了。新年的粮食还不曾下来，整日数着米粒儿下锅。正饿得一肚子火儿，又生出这等事来，如何不闹事？

    又有，既有兼并，许多百姓将身与田投了财主，便受其庇护，余下的民人便要将这些个租赋一并承担。是以初时是佃户闹事，次后连有田之农夫之不满也叫勾了起来。又杂夹一等好事之徒，一搓火儿，竟冲击县衙，将县令采来打了一顿，县袍也叫扯破了。那财主家又欲点起家丁来看家护院，却敌不住外头人多，又有许多人饿着肚子，想这财主家牛羊满圈、粮满囤，正可均平均平。

    一来二去，将财主家也抢了。待吃饱了饭，这才想起来，官儿也叫打了、财主也叫抢了，这却是犯法的。众人正急惶无计时，却又有人想起来，不如一走了之。

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    原来这县既名丘邑，便是县内有些山，诸人往山里一躲，无人领路，岂不便逃脱了？说走便走，当即卷了铺盖、携了粮草，往山里去了。那县令因平素也不算凶恶，挣出一条命来，原是想掩着调解的，此时只得慌忙上奏。邻近州县不敢坐视，亦欲相帮。躲往山里的便愈出不敢出来，又与邻近州县颇受兼并之苦的百姓连成一气，做成个啸聚山森。乱民越发多了起来，因掩不住，不得不上报朝廷，彼时却已祸结三县了。

    九哥看着这奏章，只觉火气一阵一阵往上冒。靳敏看着不是个事儿，忙来劝道：“官家且慢气来，事已至此，平乱要紧。”

    九哥忍气道：“召政事堂、枢府、户部、兵部来议事。”胡向安多一字也不敢说，只答一声：“是。”便亲奔出殿门，支使几个小宦官往各处宣诏。九哥却问田、靳二人：“这迟某人是何等样人？竟能兼并一县？查！”田晃连忙应了，亲去吩咐。

    诸衙皆在宫内大殿之前，不多时，户部兵部与枢府先到，户部尚书先说：“方才田相公传官家旨意，命查迟某人兼并之事，侍郎正领人翻阅卷宗，稍后便送至御前。”九哥面色一缓也不缓。兵部与枢府便请先问战况，九哥将奏本掷与二人。

    两人将将看完，李长泽、朱震、丁玮便至，三人皆不年轻了，却各骑马奔来，都是一头汗。进来先与九哥见礼，九哥道：“休弄那些个虚的了！先看这个！”奏本复往三相手中传递。待三人看完，九哥问道：“如何？”

    李长泽因九哥先前曾语及兼并之事，却叫他劝过一回，不由旧汗未消，新汗又起，一拱手儿，正待请罪。外头户部侍郎却又来求见，道是这兼并的丘邑县兼并的迟财主的底细查到了。九哥冷着脸儿问：“他是何人？”

    侍郎奏曰：“臣等查看丘邑县之户籍，又拣看田册，丘邑县并无迟某人，这些田地，却是在……陈奇名下！”话音落地，自李长泽以下，便都放下心来。

    九哥却狰狞了：“属实？”

    侍郎道：“属实！若丘邑县有迟某人户籍，臣等也不至耽误这许多。因并无迟某人，臣等又查看田册，也不晓得这份产业是陈奇名下。臣受此启发，便查阅京城户籍，始知迟某人乃京城人士。若臣未猜错，却是陈奇的家仆。”

    九哥听了，一拳捶到案上，砚台、镇纸齐齐跳得老高，怒道：“区区一家仆便敢兼并，家仆之仆便敢***女！陈奇何其威风？朕且不及！”

    李长泽之下齐齐拜倒，口称“息怒”。

    九哥冷笑问：“于今却好如何？”

    李长泽开口便是斩钉截铁道：“限田，括其隐田！”朱震道：“乱民虽情有可悯，法却不容情。既有冤情县令又不管，有那等生事的心志，何不径往上诉？胁从可赦，首恶当诛。请剿其乱者、抚其孤苦。”

    九哥一挑眉，复问：“使何人剿、何人抚？”

    朱震对曰：“请以陈熙进剿，使郦乾生安抚。生事者毕竟乃陈氏仆役，若使他人前往，恐于其家业，不好处置。请官家看慈明殿面上。郦乾生乃宗室近亲，亦足证官家诚意，不如此不足以尽快平息事端。北方兼并颇重，是以丘邑之事一月而勾连三县，臣恐拖延不决，事将有变。”

    九哥道：“就这样！”旋即道，“诸卿跪着做甚？快起。”

    诸臣这才起来，当即拟旨、颁诏、调兵。又与九哥亲兄郦乾生颁旨，着出为安抚使，只待陈熙先行，平定局势后，便即出发。

    枢府看着这般，便知此番用不着自己，有陈熙去，事交与他便是。户部却要诉一回苦，言国库才攒下薄薄一点银钱，便要花将出去。李长泽等却在想抑兼并之事，朱震想的却是慈明殿这番又要讨不着好了。

    李长泽心思动得起快，想来这兼并是须抑上一抑，却又不能狠抑，否则民心未失、便要先失官心。不若官家所倡之重工商，好与失土农民一条活路儿。

    朱震又请九哥“往慈寿殿分说分说。”

    九哥深吸一口气道：“但有急报，便报与我，我往见慈宫。”

    太皇太后正与淑太妃说着陈熙之妻又怀一胎，只盼是个男胎，因陈熙长子这些年着实有些个娇惯，想着好有个兄弟，两个好互相扶持。听得九哥求见，姑侄两个都有些讶异，太皇太后道：“快请。”淑太妃道：“也不曾听说有甚事。”

    待见九哥入来，面色不豫，两个心里都有些打鼓，太皇太后问道：“官家近来可好？”九哥强笑道：“诸事皆安，唯有一事挂心。”太皇太后因问何事，九哥便说如此这般，听得太皇太后与淑太妃也面如土色。

    这两个不是不曾经过流民为乱，那些个却不曾与她们有牵连，是以能淡然处之。如今陈氏既有激起民变之嫌，两个如何不惊？心里将陈奇骂了个狗血淋头，口上便要摘清。太皇太后愤然变色道：“官家无须看谁面上！我既嫁与先帝，便是郦氏妇，如何会护着陈氏仆？”

    九哥顺势将以陈熙进剿之事告知，又说：“先平剿患是要紧，平乱之后，陈奇之罪却不好不问了。”太皇太后道：“国家自有法度！”九哥道：“终是皇太后亲弟。”太皇太后冷笑道：“便是我的兄弟，该领甚罪也当领甚罪！皮之不存，毛将焉附？！”

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    这头祖孙两个说得相投机，那头慈明殿里，皇太后正拍桌打凳儿，朝陈奇之妻骂道：“你们的胆子也忒大了！竟不先来说与我知道！”

    陈奇之妻哭道：“我们也不晓得，作死的奴才自家逃了并不曾告诉我们，我们也是因着那头府里有动静，略一打听，这才晓得事情不好了的。还请娘娘救救我家那个亡人。”皇太后顾不得弟媳骂弟弟是亡人，将心一横道：“你们只管推与那逃奴！我自与官家打官司去！”她统共这两个兄弟，如何肯令陈奇出事？

    陈奇之妻放下心来，依旧哭道：“他叫削职好些年，家里收益便少了许多，孩子们一年大似一年，一个个皆要嫁娶，又要置产业。京畿早没地方儿了，这才往稍远些儿的地方去，谁晓得……”

    皇太后听得心烦，喝道：“你哭个甚？回去等消息罢！”却命人往紫宸殿去看九哥可在。

    九哥自是不在的，听着九哥往慈寿殿去了，皇太后暗骂一声，也只得忍了，只待九哥出了慈寿殿，往叫人拦着相请。不请太皇太后出手更快，九哥前脚出了慈寿殿，后脚便使人将皇太后拎了来训斥一回。

    皇太后听着太皇太后说她这一系：“眼皮子浅，上不得台面，不晓得轻重”，又说叫陈奇兄弟两个，“日后也休要为官了，做官儿也是犯事。”竟是要将他两个皆削职为民。口上不说，心中不由大恚，手上留的两寸来长的指甲都握断了三根。暗想：你们休要落到我手里。

    陈熙行后，九哥果颁旨，彻查此事来龙去脉。果然连出陈奇，这陈奇几经起落，心志早已不坚，审他的又是洪谦。洪谦言辞自来犀利，又通世情，但陈奇有言不符实之处，皆叫他一一指出。陈奇初欲推往逃奴身上，洪谦却翻出吏部旧档，将田册取出，却是在他名下。更有迟某人签与他的“雇佣”契书，凡经牙行之正经“雇”人，皆须往衙内落档。

    陈奇不得不认了是他指使，却又说并非是他一人之产业，尚有其兄侯陈文之田。于是朝廷公议，一将陈奇削为民，又将其兄之侯爵夺去。却又将其“强取豪夺”、“非法而占”的田地收还国家，重分与百姓。

    朝廷上自政事堂，下至寻常小吏，皆知兼并之烈须抑，却又恐蔓延至己身。今日终于有个替罪的，自不会轻易放过。李长泽主持公议，原本陈奇兄弟激起民变当流放，因是皇太后兄弟，可“议亲”，便不流放，只削职而已。乃将皇太后求情的门路都堵了。

    待朝廷议下，时已至五月，丘邑陈熙已将大股流民平息，只余收尾。皇太后气极而病，孝愍太子妃却请缨讨了侍奉的差使。太皇太后与玉姐皆知王氏与皇太后有宿怨，太皇太后乐得王氏将账全记在皇太后头上，玉姐更以皇太后难缠，两个皆乐见王氏与皇太后打擂台。

    是以太皇太后止遣人慰问，玉姐亦止每日亲往问安，余事悉交与王氏。拖延至九月里，皇太后“病愈”，玉姐还将淑太妃所出之三姐、王氏之女三姐，并淑太妃抚养的先帝之女一并唤来，与皇太后设宴庆祝。皇太后发作不得，恨得只管咬牙。

    外头却传来消息，陈熙已将乱事平定，郦乾生抚慰颇出色。

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