章哥册封大典既成，师友齐备，玉姐放下一颗心来，专一养胎。这一胎来的很是时候，虽是年节将近，事务颇多。往年这个时候，宫里早忙得不可开交，今年却是不同，宫里人口又少，事情反倒简单明了。宫女宦官既经裁汰，放出不老迈不甚用者，余下悉是勤快好做活计的。更因人少，谁个做了甚，一望即明，又免互相推脱搪塞之事。

    这一年却又不在先帝孝期之内了，正该好好热闹一阵儿，便是政事堂里主张新君年轻当有所节制的宰相们，也不顾国库才将将充实那么一点点，也要将今年正旦办得热闹些儿。

    九哥心里明白，这也是好扬国家威严，否则过于寒酸了，叫四夷看见了成什么话呢？却又暗中嘱咐梁宿：“休要过于铺张了。”梁宿道：“官家请放心，臣不是那等自家将要休致，便将钱花干、将事做绝，却叫后来者无钱可用以致显无能之人。”九哥忙说：“我固知相公为人，是以才如此直白与相公说来。”

    梁宿想自家年后便要请辞，这主持的最后一个正旦便要尽心尽力，虽不致如他说所，将事做完，使后来者无以表现，也要在九哥心里留个“能干”的影子。果然竭尽所能，将场面办得热闹却又花费颇少。

    归家与他继母说：“虽说朝野有非议中宫，言其善妒者，然宫里少了许多乱人，真个省事不少，不但省事，而且省钱。”

    梁宿继母比他大不十余岁，虽已满头银丝，精神却极好，听梁宿如此一说，便道：“你是宰相，肚里好有数儿，说话不可失于轻佻。皇后，国母，如何敢不敬之？又不曾使官家无子，又不曾干预朝政，后宫原该着她管的，只消不乱，她怎生管，由不得旁人插口，你怎也有事无事拿到口边说上一说了？可是心里还是觉着她不足道？你也说如今省事又省力，便是于国有益，何以敢不敬？你怎敢以自家年高资历老，便瞧中宫年轻至有轻忽之意？你也是这般与官家说话的么？！你糊涂！”

    梁老夫人虽为继室，却于梁宿有抚养之恩，且教导其成人，为其择妻，尽心尽力，从来行得端立得正梁宿此生最敬这继母，虽是须发花白，听继母训话，忙垂手立了起来。领训之后，不由汗流浃背。听梁老夫人又说：“人都说万事开头难，我却又说善始善终最是不易。你以人臣，居然敢轻视帝后，你的书都读到哪里去了？百姓人家还好说个‘莫欺少年穷’哩，你连天家都要小看？”

    梁宿忙说：“再也不敢了，再也不敢了！”一字辩白也不敢有，只垂手低头，一迭声认错儿。

    梁老夫人冷哼一声儿，梁宿忙亲捧了茶奉到她口边，服侍她喝了，梁老夫人道：“我晓得你们读书人哩，总想凡事都依着你们认定的道理去办。你们是对的，旁人难道全都是错的了？”

    梁宿连声称是。

    梁老夫人看他这样，想他已是宰相，也不好再下他面子，只说：“你方向说要请辞，我看着你也是到请辞的时候儿了，免得晚节不保。余下这些个日子，你老实做人，少往官家面前摆你那资历。你也是，我更是，上了年纪，那岂叫资历？分明是老朽了。若没旁的事儿，回来与我面壁思过去！”

    梁宿乖乖领罚去。自此，直至二月里休致，对九哥都是恭恭敬敬，不敢再有丝毫倚其年资而辖制帝王之事。

    九哥与玉姐此时并不知晓梁老夫人训子之事，他两个正看着章哥教湛哥识字。章哥是玉姐开蒙，九哥亦于国事之中抽出空儿来教导他一、二。湛哥才开蒙，凭心而论，九哥夫妇待湛哥实不似待章哥那般着紧。两个又思叫他兄弟二人好多亲近，更不拘着章哥领湛哥识字。

    章哥“初为人师”兴头儿正足，将脸儿一板，也学九哥教他时模样，欲握着湛哥的手儿来写字儿。湛哥的手握起笔来便是个肉馒头，章哥的手竟把不住，不免急出一头汗来。玉姐一旁看着，只管咬着帕子笑。

    九哥眼看娇妻爱子，一家团圆，虽不能与亲生父母一道欢乐，今年却少烦心之事。所谓世间不如意事常八、九，可与言者无二、三，总算他的“可与言者”正在身畔却是又比旁人幸运了。过了这个年，九哥方觉得这宫里像是他的家了。

    九哥这一新年过得极舒心，因与胡人议和，又不似往年那般或要与许多“赏赐”或要粮备战，花得少了，国库节余的自然便要多。九哥预备将这节余些的钱分拨出一笔二十万贯，却拿来修筑商人行走之道路。内廷可以出本钱经营，朝廷却不好也做经纪买卖。朝廷出钱修路，并免过关抽税，只须收入市交易之税。只消交易得多了，朝廷收入反会更多。此是穗州等试行之地的经验了。

    玉姐心里也痛快，最难得是九哥与她一心，并不因做了官家便生出花花肚肠来。章哥眼看也大了，也读书了，湛哥也渐懂事，太皇太后处也处得颇好，皇太后虽是不阴不阳，却也使不了甚绊子。玉姐正想，碧桃与青柳两个与宫正学了这些时日，也好成手儿了，却与她们分派甚样差使是好？朵儿年纪也大了，却不好叫她做一辈子老姑娘，要配个怎样的人才好？李长福赚了许多钱，内库也渐丰盈，除开添的本钱，余下的钱要怎生花用？

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    她两个正走神儿，湛哥却一撇嘴儿，哼哼唧唧，似要哭了。章哥脸儿涨红，手足无措，口里喃喃道：“不会写就不会写嘛，做甚哭哩？你是男儿，怎好随便就哭？”

    两人乳母忙上前将两个分开，玉姐一招手儿，将两个都叫过来，问他们出了甚事。却是做先生的过于严厉，全不似平日哄弟弟玩耍时样子，将湛哥吓哭了。湛哥嘟噜着嘴儿，仰着脸儿眼睛水汪汪的，握着玉姐裙子，将玉姐逗笑了，唤他往身侧坐了。将安氏好一吓，恐湛哥淘气。章哥也满面尴尬，却又硬挺着站直了。玉姐道：“他比你小好些哩，你慢慢儿教他，今儿先这样罢，明日你再教，不定他就会了。”

    章哥松一口气，也猴了过来，却又小心绕开玉姐肚子，眼珠子却止不住往那处瞄，反将玉姐看得尴尬了，只做不知道他在做甚。九哥回过神儿来，亦走过来，却抚章哥顶心，道：“你做先生，你弟弟学不快，你还要说他，下月儿我与你拜太傅，甚太傅有斥责之言，你当尊敬受领，不可以不敬先生。”

    章哥忙站直应了：“儿明白。”

    玉姐听了，便问九哥：“你们都说不叫我操心，我也没多问，如今问你一声儿：下个月便叫他读书了？”

    九哥道：“那是。”

    玉姐道：“既要尊敬师傅，咱却不好拿君臣之理来压着师傅。他杵在这里，哪个师傅也不能真个将他与旁人‘一视同仁’，再要讲那臭规矩，他就越发学不着甚东西了。咱是叫他学东西的，可不是叫他去被人捧着哄着玩儿的。”

    九哥便说章哥：“听着没？这些个师傅都是有学问有本事的人，他们肯不肯用心教你，就看你得不得他们的心了。”

    章哥一双大眼滴溜溜一转，仰着脸儿看着九哥笑道：“爹，我这般好，谁看我都喜欢的。”湛哥便伸着手儿划一划脸颊：“吹牛。”章哥对他道：“我比你识字多却不是吹出来的，笨！”湛哥听便急了，兄弟两个拌起嘴来，翻来覆去都说的一句“你才笨。”

    待要寻父母评理时，九哥与玉姐却已说要与章哥寻五、六个小厮书僮儿。玉姐便说：“小茶姐原有个儿子在外头，因要来奶章哥，总是聚少离多，我想章哥既已大了，便不好长留乳母服侍，想放她出去一家团聚。只叫她儿子来伴章哥，不过早出晚归，也不碍她一家天伦。胡妈妈外头没亲人了，且留下来帮衬我一下儿。”

    九哥想一想便允，又说：“这也只一个。”玉姐道：“我也只知道这一个差不多的，因袁妈妈是个老实人，她在外头看管外孙，想那孩子也不是个惹事的。咱又不能往外寻人牙子买人。”

    九哥却又突发奇想：“本朝禁贩卖人口，明着说，都是百姓，实也屡禁不止，买也无妨。这是做贴身伺候的，你道宦官因何厉害？不过是因着常伴君侧，便是养只猫儿狗儿，日子久了，也要心疼它，何况于人？是以贴身虽是贱役，实比许多大臣都亲近。这样的人，不可不慎。要便是择自老实本份世仆之家。要便是要养得再没旁的亲近人，一心只有主人。选便选年纪小的，打小儿养着。宫里眼下还有宦官，择憨厚的先用着，要不几年，外头孩子也养熟了，正可替换。”

    玉姐见九哥有成算，想他说的也是，朵儿便是这般来的。便说：“外头的事儿，我并不甚懂，左右多看着罢了。难道他读书了，我们便能撂开手去？”

    九哥笑道：“也是。”索性命于京畿百姓之家寻找朴实男童，入宫服役。这却不同于采选宫人，做宫女，多有不愿的。如今伴着太子，却又不是做宦官，俗语讲“相府的丫环六品的官儿”，伴在太子身侧，实是个晋身之阶。

    两个商议毕，玉姐却坐不住，但凡孕妇，总不耐久坐，亦不耐久立，躺卧也不安宁。玉姐扶着腰，朵儿忙上来搀她。九哥也问：“怎地不舒坦？”玉姐道：“不碍的，我活动一下儿。今年天暖，比去年伸得开手脚。”虽是怀孕时不怕冷，暖冬也比寒冬好受。

    九哥原本挂着笑，听着天暖了，却又皱眉道：“都说瑞雪兆丰年，冬天略寒些儿，下几场雪，来年才有好收成哩。”

    玉姐听了一怔，道：“天冷雪多时，你又要愁压坏房舍冻坏了人，凡事哪有十全十美的呢？这处多了，那处便要省着些罢了。”九哥失笑：“也是。”

    那头胡向安来报，道是梁相公求见，来说太子拜师傅之事，九哥便携章哥去见梁宿。玉姐便命安氏将湛哥带下去洗手，自家却问朵儿：“你与我年纪相仿，如今章哥都五岁了，你却还没成个家。我想叫你出去，使家里夫人与你寻个可意人嫁了，你愿是不愿？”

    朵儿听了，忙跪了下来，脸儿也白了、声儿也变了，问道：“娘娘怎忽地说起这个来了？我一辈不嫁人，只管服侍娘娘。”

    玉姐心里有些个难过，柔声道：“你且起来，咱们主仆一场一、二十年了，也不说虚的了。我原想着，等我出门子了，携了你往夫家，配个管事帮衬我也好、外聘去过日子也好，总是我能做得了主。你做过仆人，纵我与你嫁妆，也怕你婆家挑剔，你又老实，不看着你我不放心。谁知道就到这处来了呢？这里却又叫我往哪里寻个男人与你？如今好在我还在这里，只消我在，总无人敢欺你的。”

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    朵儿狠将头一摇，哭道：“娘娘休再说这个话，我从没想过要离了娘娘的，要不是娘娘，我便不叫饿死、也不知流落到哪里叫搓磨死了，我那后娘，哪是个良善人？”

    玉姐又叫小茶儿来劝朵儿，朵儿只不松口，次后道：“娘娘要叫我嫁人，我便嫁，叫嫁哪个，便嫁哪个。”玉姐听着话音儿不对，小茶儿亦说：“一辈子的事，你休怄气。惯的你！”玉姐道：“既这样，便且记下了，你且留下来罢。若日后你有意，只管与我说。自家不好意思，叫小茶姐帮你递个话儿，我便由你去。”

    朵儿这才地下磕三个头，爬了起来。

    小茶儿揪着朵儿往朵儿屋里说话，任她说：“知道你一片忠心，外头生养个孩儿，你再回来。看我，甚也不耽误，如今我那小子也算有前程哩。两辈子都伺候着娘娘，多好。”

    说得多了，朵儿才说：“好姐姐，我晓得你是好心，你却不知道，我人又笨，娘娘身边儿，我还有些个用处，到了外处，怕不会过日子。一辈子恁般长，我再想不出要怎生与第二个人一道过。且我要是嫁了，有了孩子，我再早早死了，留他岂不要受罪？我娘便死得早，我怕我也不长命哩。”

    小茶儿叫她说得气也不是、笑也不是，只得暂且作罢。回来与玉姐学了一回，玉姐道：“强扭的瓜儿不甜。你得空儿敲敲边鼓罢。”小茶儿应下了，却没功夫劝朵儿，她须得回家，将儿子小名唤虎头的一个小男童耳提面命。又要收拢丈夫之心，又要朝秀英回说宫中事。

    展眼二月即至，梁宿等人将一应仪式备妥，这却不是大典。只在紫宸殿里，九哥颁下旨来，将许多人早晓得的事再说一回，当下由丁玮打头儿，几人领旨。其次方是章哥领着二十名伴读来见老师，因师徒名份已定，这几个授课时便不须与太子行大礼，互揖而已。

    更因丁玮等皆朝廷重臣，九哥更命章哥须敬重之。这梁宿虽叫老夫人训了一回，心里对帝后不敢轻看，却又以不由暗道：这宫外来的也有宫外来的好处，单只敬师这一条儿，便不是宫里能比的。

    本朝皇室原也尊敬师傅，却毕竟有君臣名份，这尊敬里又含着些儿炫耀，并不全似民间那“天地君亲师”般打心里敬奉。帝后长自民间，待老师真个没话说。苏正也是好命，石渠书院是他学生与建的，中宫每年省下万贯脂粉钱与他维持开销，是以能请来许多大儒一同授课。否则以一僧、一道、一儒，间或几位得空授课的官员，这书院却不能如此兴旺。

    太子既已拜师，定于三月里开学，梁宿眼见无事，见缝插针即请辞。九哥不允，如是者三，方勉强答应。着梁宿领原俸禄致仕，为奉朝请。虽丁玮补入便是梁宿预备着自己休致，九哥却又将礼部尚书朱震擢入政事堂，以钟慎为礼部尚书，调温孝全掌台谏，洪谦顶了温孝全的缺入为大理寺卿，却以苏正长子苏喆为国子监司业。

    旁人犹可，止洪谦因是外戚，却为九卿，朝廷上下倒有几声质疑，却又因上下一通大变动，顾不上多管。叫九哥混水摸鱼，将岳父送去断案了。

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