却说东平伯家着急将三姐迎进家门儿，钦天监择卜的宜放亲的吉日却在八月里，东平伯夫人因未曾定下，不免着急，待宫中尽心尽力。到得五月里，便催促着丈夫东平伯请旨。东平伯且气且笑：“宫里传出话儿来，钦天监的日子定于八月哩，岂能催得？若因日子不好，日后生出事端来，你便开心了？”

    东平伯夫人这才不说话了，暗下却又忍不住，不免将又往王氏娘家兴平侯府并永嘉侯府等处走动一二，两处都说：“既是定下来的，断无随意更改之理。”她因与霁南侯府有些个七弯八拐的亲戚，便又寻上霁南侯府求见太夫人，意在探听消息。

    太夫人华氏听了她所请，也与东平伯一般想法儿：“你等便是了。”东平伯夫人道：“我如今只余这一个孽障亲事未完，实是提心吊胆。”太夫人道：“只消你自家平顺了，休生出不好的事儿来，此事便没个波折。你有这个心思，还不如尽力打点孩子成亲诸事哩，人你千求万求的求了来，若办喜事儿的时候有不如意处，却不是打脸？”

    东平伯夫人一听，拍手儿道：“还是您老经的事儿多，我这便回去办。”

    太夫人与东平伯夫人寻了桩事做，免得她再聒噪，心下甚美。她年高，怕冷畏热，前二年冬日严寒、夏日酷暑，实忍不得，便不耐烦出门儿，还令朱雷将自己寿器又重油了一回。今年天却好，夏日比往年凉爽许多，太夫人心情好，是以多提点东平伯夫人两句儿。

    因着东平伯夫人来，太夫人又勾起一桩心事，却是想往宫里请见玉姐。

    霁南侯太夫人请入宫时，玉姐正弹箜篌，湛哥坐于榻上，仰着脸儿看着她弹，一张嘴儿，口水便顺着嘴角滴到了前襟上。

    玉姐听了于向平如此这般一说，玉姐即应允：“太夫人年高，原本不是喜生事之人，既来，必有事。”说完一转脸儿，便瞧见儿子前襟湿了，安氏正与他擦嘴哩。

    霁南侯太夫人便得允，次日由儿媳韩氏伴着入宫。

    到得崇庆殿里，玉姐已自慈寿殿回来，打发了章哥描红习字，自看着湛哥晃晃悠悠，追着只气毬玩。霁南侯太夫人婆媳两个入来，先拜玉姐。玉姐虽心觉这两个是长辈，然受她们的礼，却比受申氏之礼自在许多。客客气气让两个坐下了。

    韩氏抬眼看玉姐时，见她着一袭金线绣翟鸟朱红大袖衫儿，头上并不戴厚重凤冠，发上正中一支九尾金凤、尾、眼俱镶宝石，鬓边数枚素金钗。耳上一双大红坠子，颈挂珠串，手上两双金镯一嵌宝石、一琢细纹。伸出手来儿虚扶，上头亦戴着几枚嵌宝戒指。

    如此打扮极是郑重，想是看重自己婆媳，韩氏心里便十分舒坦。又看湛哥在侧，便夸湛哥：“二哥长得真个结实。”玉姐听韩氏说湛哥生得康健，心里也快活，笑道：“他偏淘气。”

    华氏道：“男孩儿不怕淘气，只消知道做人的道理，便盼着他肯淘气哩。”韩氏接口道：“正是，俗话儿说得好，有脾气便有活儿。没个气性，甚事也办不成。”婆媳两个这般说，便又想起朱沛来了，心下皆感慨。还是华氏面子大些儿，顺口儿问到了章哥：“不知太子可安好？”

    玉姐察颜观色，觉其意可能在此，也小心应道：“教他描红哩。”华氏年老，说话便慢，慢条斯理道：“可是娘娘与太子开的蒙？”玉姐眉梢微挑，笑道：“正是。”华氏这才说：“娘娘可知，太子转眼便五周岁了，当寻思开阁读书的事儿了。”玉姐心中想的也是此事，口里道：“闻说有早有晚，我也想叫他早些儿读书明理。”

    华氏将上身往前倾上一倾，却问玉姐：“娘娘，太子师傅不可不慎。”玉姐道：“这些个，自有官家与朝廷大臣，我却不好多过问了。”华氏道：“娘娘错了，朝上选师傅，多选博学之士，有些个虽博学，人却呆。太子为人，却不好呆呆木木。却择了个过于方正的师傅，只恐娘娘又要多费心教导殿下人情冷暖，世间百态了。”

    华氏这话说得极诚恳，玉姐亦明其理，言语间便也恳切许多：“谢夫人教我。”华氏将手儿一摆，道：“老身不过怕说得晚了，已有定论，这才匆匆而来。想来官家与娘娘为人父母，早便想着了，不过人老话多，过来废话罢了。”玉姐笑道：“不听老人言，吃亏在眼前，老人家的话，我是从来不敢不听的。老夫人心意，我记下了。”又说想择亲贵大臣子弟，与章哥一道听课，心里已预定了朱家一个子弟，这是透个风声儿与太夫人，也是叫她归家仔细看看子侄，择一好的送来。也是因太夫人年长，经的事多，有询问是否合宜之意。

    太夫人道：“娘娘想的甚事，从来未做事，先做人。多与人相处，才好明白道理。”那头韩氏肚里已在琢磨，哪个孙儿伶俐有出息，好送往宫里来。

    玉姐便放下心来。太夫人略坐一时，便说：“年老了，易瞌睡，恐失仪。”便要告退。玉姐道：“怎好叫老夫人空着手儿便走了？”命取一只玉枕与老夫人道是“夏日枕着凉快。”又与韩氏绢绸好制夏衫来穿。婆媳两个谢领。

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    回往家内，韩氏便问华氏：“太子读书之事，自有大臣们说，纵大臣有不妥的，阿家何不领夫君去说，为何……”华氏道：“我为何多这个嘴？纵妇道人家说，也可请永嘉侯家的往宫里说？你也不想想，便是父母与子女，也须用心相处哩。咱与娘娘又有何能说得出的亲戚？总要寻些时机，亲近亲近。纵男人们处得好了，两家女眷还有反目的时候哩。那是中宫，你好稳坐了钓鱼台？你当你是姜太公来？”

    说得韩氏信服。

    宫里玉姐左思右想，颇觉华氏说得合心意，却叫朵儿：“与我往库里寻些物事好与三姐添妆去。”

    因国丧，宫里许多游乐都停了，玉姐更不好着鲜亮衣裳。如今除服，宫里风俗又喜着红色大袖衫儿。如今九哥无宫妃，唯玉姐一人要置装，内廷织造衣裳便不如先帝等时要采办许多后妃的，只消将这位娘娘伺候得妥当了便得，是以织造得极快，衣裳又多。自除服前便预先办下了，一朝除服，成箱子抬往崇庆殿内。又有内造的首饰等物，将玉姐衣橱箱箧塞得满满当当。锦锻绢绸，珍玩器物将崇庆殿库房填得难容他物。

    主仆两个往库里寻一回，将蜀锦苏绣挑出许多，又择那百子图的对瓶儿、石榴葫芦的官窑瓷器寻了整套。一一搬将出来，待九哥来时，指与他看：“总要叫三姐嫁得风风光光。”九哥道：“甚好，”因戏言，“待侄女儿如此，咱要有个闺女，你要忙成甚样哩？”

    说得玉姐脸上一红，啐道：“呸，你哪来的闺女哩？”九哥见她颊上泛红，十分可爱，不免动手动脚。两个腻歪一回，各故作正经坐了，端茶来喝。玉姐这才说及章哥之事：“闺女还早，烦心的儿子却有一个章哥过年便五岁，当开蒙了，我在他这般大时，已读书了哩。你可想好了要请个甚样的先生与他？”

    九哥道：“我原想着苏先生来，岳父说苏先生还有书院要忙，且……咳，苏先生不惯教幼童，常叫顽童口上戏弄。”说便拿眼睛看玉姐。看得玉姐眉毛几要倒竖起来：“谁个戏弄先生来？谁个戏弄先生来？”

    九哥咳嗽一声儿，淡然道：“又不是说你，你急个甚哩？”

    玉姐恨恨道：“你朝谁个学的这般坏来？我与你说正事哩。”心里却泛着甜，原来这九哥也想着儿子读书之事，又问了洪谦，显是极看重自己。

    九哥道：“丁相公便是极好，明年便以他为太子太傅。”玉姐道：“我不过白说一句儿，外头的事儿，还须你拿主意。只是章哥一个未免孤单了。”又提多选大臣子弟一道读书的事。九哥亦允了：“他们再没一个不答应的。”语毕还执起玉姐手儿来亲了一口。

    玉姐此议却是了了九哥一桩心事，九哥经三年蛰伏，也当有所作为，做事须有人手，如何浸润也是一门学问。择其子以事东宫，也是一条路子。当下夫妻两个便议起名单来。既有如霁南侯家这般勋贵，亦有如梁宿这般进士。

    玉姐诧异于事情顺利，看一看这些个幼童父亲名单，与自己心中所想一比对，便知九哥之意。原来玉姐也是为章哥着想，一是为其知世情，二也是叫他与大臣家打个照面儿，总不好将太子“养在深闺”。江州商人都晓得，儿子长大了好叫认一认管事，也叫管事的认一认少东家哩，平白降下个东家来，底下办事的人也未必肯尽心。

    既有这般想头，再想九哥心意便不难。尤其近日除服，九哥也当做些事情了。玉姐心下了解，也不点破，只听九哥说话。

    九哥却是双管齐下，三年服满，是“一朝天子一朝臣”的时候儿了，九哥虽不动政事堂，又小心对待朝中诸臣，却要大检天下县令。命诸县令即时往京中来考核，九哥要一一亲验，择其优者提拔，黜其不良者。

    玉姐听九哥说：“亲民官不可不慎，你晓得我又要做些大事，须得他们都肯干事，能干好事，才能行得。”玉姐道：“你休太累了。”九哥道：“我一身劲儿哩。”玉姐但笑不语。

    既是九哥欲振奋，玉姐自思不好拖他后腿，更加用心奉承两宫，尤其太皇太后，意将宫中处得和睦，休叫九哥分心。

    太皇太后老人喜甜烂食物，南方好甜食，玉姐便寻南方食谱进献与太皇太后。太皇太后心下受用，与淑太妃道：“果然咱放下了，她也不是不识好歹的人儿。我半脚进棺材的人了，若我去了，你也休怕，只与她这般相处便是。慈明殿那人，我在时，她不敢动，一旦我去了，恐她生事，皇后辈份儿不够，你便好与皇后撑个腰。你两个，单哪一个与慈明殿计较都有缺处，合做一处，便能辖制慈明殿，皇后也不好离了你。正好保你后半世富贵，三姐也好有人照应。”

    淑太妃含泪劝太皇太后宽心，太皇太后将手儿一摆：“你理会得，你休多言。”

    淑太妃听了太皇太后之语，也着意与玉姐相交，两个皆有意，一时颇和睦。

    后宫和气，前朝也是一片欣欣向荣之气。九哥欲亲顾问县令，政事堂也不便拦，大臣都赞同。谁个肯冒得罪天下亲民官的风险，阻拦皇帝亲见呢？各地县令接了旨意，做得好的便欢喜，力有不逮的便愁苦。却不得不各将公务移与主簿等人，打点行装赴京来。

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    县令有官身，各可走驿路，又有驿站供歇息，却比赶考书生快得得。六月底，便齐聚京中。

    内中有一县令，望着京城大门，踌躇满志。此人姓纪，正是当年洪谦的街坊。

    纪县令从未觉着此生有哪笔买卖再比当初（虽有功利之心）动了一念之仁照看洪、程两家更划算的了，因着与洪家关系，郦玉堂荐他做了县令。如今洪谦女婿又做了官家，往年在江州时，他也是见过的。他原是举人出身，自以做个县令便好到头儿了，今日又得此机缘，想执掌一州府也并非不可期。

    纪县令入京，先去见洪谦，敬献方物，又谢洪谦往年照看他女婿。因洪谦掌国子监，早早将纪县令女婿择一大县放去做主簿。洪谦并不表功，却请纪县令住下，且说：“你我旧识，何必故做疏远？岂不欲盖弥彰？是不坦荡。”纪县令深以为然。

    政事堂先出考题，将这些个县令拘起考上一回，考些经义、判案、庶务。九哥亲临监考，又依次接见诸县令。诸令多是初见天颜，九哥一张脸儿，郦玉堂看着觉着丑，县令等看着却觉着他威严可靠。满朝皆以新君务实，虽年轻，却有章法，无论贤愚，皆以其圣明。

    诸县令有与亲贵有干系走门路的，有进士出身拜同年、拜考官的，也有自以无甚门路却将一腔忠诚奉与官家、以“我用心，官家自慧眼识英”。纪县令却是这里头最宽心的一个，他经义史书虽不出挑，庶务人情却极通，是以答得并不差。

    陛见时，九哥果还记得妻子这老邻居，还多问了他数句。纪县令一时忘情，连花白的胡须都仿佛要变红了一般，叩头道：“臣万不想官家还记着臣。”九哥心里暗记着他，见他判词十分通透，便想：我要做的事，要与商户打交道，他既非进士，便少些傲气，又明世情，正好用着他。

    回来却与玉姐说今日遇着故人云云，说这纪县令是个机敏的人儿，好叫他往穗州做个知府，于商事有利。

    玉姐自是乐得故人有前程，却又担忧：“我记着这纪县令族里是商人家出身，你叫他干这事，他族里又有商人，恐有干连，若因而循私，是你我害了他。”

    九哥笑道：“无妨，他终是个读书人。且我有御史在，拟一旨与他长官，休令他做糊涂事即可。”

    纪县令叫天上掉下个馅饼儿砸着了脑袋，欢天喜地，与洪谦道谢。洪谦却嘱咐他；“官家新登基，要干一番事业，君之前程，在乎自己。做得好时，前程不可知。做得不好，是丢了官家脸面……”后半句儿却不说了。

    纪县令忙敛了笑，连说不敢，陛辞时，九哥亦是这般说法。纪县令将一腔欢喜化作任重道远，连说不敢辜负圣恩。

    县令离京归去时，已至闰七月末。九哥黜其不足者二十三人，择今年新进士补其缺。又有如纪县令这般高升者十余人，择京中往年进士居闲职者补入。余者称职者，各归本位。

    那头东平伯夫人犹记着日子，催着丈夫上表，请先放定。九哥亦听说东平伯夫人之急切，还与玉姐嘀咕：“是不是他家有甚不好事哩？”暗令人去查了一回，晓得是东平伯夫人无事乱着慌，这才放下心来。东平伯夫人却不晓得，她儿子亲事险因她着急要叫九哥悔了婚去。

    到得八月，内外齐备，东平伯夫人果精心准备，与东平伯两个携了儿子媳妇，并往宫中放定来。郡主自放定至成婚有定制，一切依礼而行。礼成之时，东平伯夫人一颗心这才重又放回腔子里，与王氏两个见三姐与郑隆少年男女，真个珠璧合，都觉快慰。

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