话说这人生在世，难免有那么几门糟心的亲戚。陈熙性子好些，遭遇便惨，将原侯府大门儿一关，一家子的乱神。洪谦狠些，又有各种阴差阳错，面儿上便只遇着林家这群鸟人，际遇倒比陈熙略强着些儿。

    却都不是甚好事！

    陈熙家里头父母只能“谏”着，想管弟妹，又是一个个不好管的。自陈烈始，这三弟犹记着当初他不肯追究陈煦过错，陈熙说话，他左耳朵进、右耳朵出。陈二姐出嫁女儿要靠娘家，陈熙板起脸儿来喝斥几句，她倒是肯进，奈何十余年养成了一副脾气，纵是自己想改，一时半会儿也改不过来，不出三日，又故态复萌，再跑回娘家来。陈三姐倒是个好的，却叫家里长辈给耽误了，陈熙都不敢与她说个重话。

    陈熙又有一双不甚亲近的儿女，以原侯家法，只是养得略娇气些儿已是谢天谢地了。他这一立功回来，族里长辈是说他“出息了”，原侯家好歹是勋贵人家，故旧亦不少，昔年慈宫势大时依附陈氏的一些个人，先前有反水的、有观望的、有潜伏的，此时反水的大半不好意思出头，那等观望的、潜伏的却都出来了，十分亲近。今日你置酒，明日他设宴，都要与他接风。

    陈熙说要“韬光养晦”，也不能将大门一闭，谁个都不理，叫人家热脸来贴着冷门板。那便不是韬光养晦，是“人鬼不共”了。与这些人相处，远了不行，近了更不行。陈熙自外归京，见的人都说“瘦了”，岂料归京半月，才是真个“瘦了”，也赴宴吃喝，家里也与他进补，人还是瘦了下来。

    那头洪谦比他好些，将林皓与那银姐看管起来并不费他甚事，写信回去江州也不算个大事儿，最可恨者乃是因林皓之事，秀英心中有气，弄得心绪极是不佳，又害起喜来。亏得秀英牢记着前些年流过的那个孩子，忍着不去生这闲气，又禁了下人之口，不许叫出去胡言乱语。

    洪谦所虑者更有一条，今年乃是大比之年，林皓之事虽不大，嚷出来却也难听。玉姐才生了儿子不多久，娘家这九曲十八拐的亲戚便做出这等事体来，真个打脸。虽说亲戚已远，谁个叫程、洪两家人丁单薄再无近亲、林家便是最近的了呢？

    若洪家铁了心要做那勋贵人家，这等“香艳绯闻”也无伤大雅，偏偏洪谦为长远计，还想要个好名声，不免就要束手束脚，特特于信写明，要个主事之人过来，免得将事情闹大，彼此面上都不好看。

    且洪谦原看着林辰学得不坏，因在太学，倒不必拘泥于籍贯回原籍去考试。本朝太学生若学得好时，过了考核，亦可授官，洪谦原想叫他试一试手儿，授了官儿去不去是两说，总好有个退路不是？如今若林皓做下的丑事叫人知道了，林辰是他族兄弟，也要受些个牵累。

    眼下事虽未发，林辰却已为林皓发愁，因林皓事，弄得魂不守舍，考试也考不好，叫洪谦唤来训了一回。洪谦越发厌恶起这林皓来了，却也只有好吃好喝地供着他，只等江州林家来人，好叫人带他滚回老家去！想一想，又提笔写一封信往江州，请张嘉莹并齐同知等诸姻亲，好生看管林家，但有不法事，休要看他面子，该怎生治便怎生治。

    办完这些个，洪谦又去安抚秀英。秀英彼时已顺过气来，径对洪谦道：“我并不曾很生气，天要下雨、娘要嫁人，混帐王八羔子要丢人，咱也禁不得。非是我凉薄，我怕惯着他，有事为他兜着了，日后他便要惹下大祸来，到时候咱却救他不得。岂不是那郑伯克段于鄢？”

    洪谦怔忡一下，忽而笑开，日子久了，险些忘了秀英也是打小读书的，只因家里家外事务繁剧，每当她是内宅妇人、专与家长里短打交代了。一笑而过，道：“我有数儿，你只管安心养胎，岳母那里，先与她说一声儿罢。甚事都瞒着她也不是个事儿，万一她从别个人口里听来，又要胡乱操心，不定要如何说，你先说与她，不论她如何，总在你眼下看着。”

    秀英应了一声，忽地道：“快要到秀才试了罢？那头珏哥读书也有些个年头儿了，他今年考是不考？”

    这又是洪谦一桩要做的事儿，虽与这朱家摘清了干系，却又有着与“朱沛”的一分交情。朱沛“死了”，洪谦与他算是旧友，无论如何也要关切一二。先时事情已经做下，如今也须得顺着往下做。

    洪谦道：“我去问问。”心内想的却是，朱清已是举人，今年怕不也要再试一试？叫他中了进士，不定又要生出什么事来。这却不与秀英说了，自家肚里有个数儿便好。抽身往外处去，对秀英道：“我往书院里走一遭儿，寻了珏哥打听打听。”

    秀英应了一声儿，问明他晚饭回来吃，便打发人伏侍他往城外去了。

    这洪谦带了二、三家仆，各乘马，一路打马往石渠书院里去。还未看着书院大门儿，已见那路上来来往往，行人较往日多了一倍不止。这些个行人皆着长衫，也有步行的、也有乘马的、也有乘驴骡的，间或有车轿通过，有独个儿的、也有独伴儿的，还有带着书童儿的。想是赴京举子，慕苏先生之名而来。

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    洪谦到了书院，先问苏先生现在在何处，闻说正叫许多举子围着，便也不去见他，径唤人寻珏哥来。珏哥近来总在书院里读书，他以祖荫也可入国子监、太学，朱震却他原是在霁南侯府，虽读书，却不是走的科考的路子，是以学得不牢靠，特将他丢与苏先生严加管教。是以珏哥并不敢旷课，总在书院读书。

    不一时，珏哥来见洪谦，口称：“世叔。”洪谦丢一眼色过去，珏哥会意，陪他往僻静处闲走。洪谦先问他功课，珏哥也一一答了，洪谦又随口问他些词句释义等，珏哥皆答得出来。洪谦道：“你学得倒也有几分火候了，今年考试，可有章程了？”

    珏哥道：“但凭祖父吩咐了。”洪谦语气便有些儿生硬：“你祖父是如何说的？”珏哥面上微红，声儿也低了道：“老人家叫我今年下场一试。”洪谦心下纳罕，这珏哥虽是年轻后生，因生在侯府，并不怯场，今日何以这般扭捏？因目视了之。

    珏哥见躲不过，方带些儿羞涩说了：“他老人家说，叫我下场好歹有个功名，才好……娶妻。”

    洪谦一算，珏哥也年近二十了，苏家五姐年纪也不小了。如今朱震府上人口又少，珏哥肩负开枝散叶之责，确该成婚了。口中勉励两句，却又说他：“只管将心思放到考试上，旁的甚都休要想！”语颇严厉，珏哥听得脊背后汗，不敢再想娶妻的事，连声应了，自去读书。

    洪谦听闻此事，便又添一桩心事。因见苏先生周遭叫围了个水泄不通，便也不过去，只叫珏哥与苏先生说一声，又留了封拜帖与苏先生，做足了礼数方回城去。回来便与秀英如此这般一说：“且休张声，考得上时再说，设若有个万一，看那家里是何打算，咱再应对。”

    秀英虽口上应下了，暗中却实打实备了足足两份子礼，一份名正言顺地与苏五姐儿添箱、与苏家道贺，另一份儿却要着实花些个心思好送与朱家，顶好是面儿上不显、内里实在的物什。却又说洪谦：“举人们都要来京里考试，江州同乡也颇有几个人，你今日出去一整天儿，他们又递了几份拜帖儿来，我都叫收下了，叫程实说你去书院了。”

    洪谦正脱外袍，闻言停了手，扭脸儿问道：“那个盛凯可有帖儿来？”秀英道：“我未曾看哩，都在你书房桌子上那个小红匣儿里收着了。”洪谦道：“先摆桌儿吃饭，饭后再看。”秀英答应一声，又问洪谦：“可要请盛小秀才到咱家里住来？不请恐不好，请了，皓哥又在。”她叫得顺口了，依旧称盛凯做小秀才。

    洪谦道：“你请了，他也不肯来的，不信咱便试试。”秀英狐疑看着洪谦，洪谦便以少年傲气相搪塞。秀英道：“纵他不来，我也备一份儿盘费与他，好叫他在京中衣食无忧，安心攻书。”秀英在京中久了，也知晓些个事情，诸如资助举子，待这人高中后也是自家助力一类。虽不好明说，却是人人心里明白的。

    说及此，便越发说开了：“想来同乡也不少，但能寻着了、听着了的，都与他们一份儿资助。横竖花不了几个钱，我听说旁人都是这般做的。咱才从江州老家到京里来，不好不管乡亲。”洪谦一点头：“也好，只要将林皓看紧了。”秀英连忙应了，又请问这银姐要如何处置：“她也不是咱家的人，皓哥还好说是长辈管教晚辈，她一个逃妾……”

    洪谦道：“真个送官，连皓哥也要一同送了！”秀英道：“纵江州来人，也不好将银姐送官，只好悄没声儿地带回去，又或者送她回原主人家里罢了。”洪谦道：“看他家长辈是个甚章程罢！我倒要问问，他们这是要做甚！”

    秀英见他动怒，劝道：“如今江上船又多，家里事务也多，路又远，没个一、二月，且到不了。你先休急。”洪谦道：“只恐夜长梦多。”秀英道：“我叫小乐旁可不做，专一看管。”洪谦晓得小乐是自江州带来的，打从江州时便也是个伶俐人，倒也算放心。

    除此而外，再无可议之事。洪谦又说：“明日许要出去与他们举人吃酒来，晌午便不回了。”秀英应了一声，道：“哪家酒楼挂账？我好叫程实去与他家会钱。”洪谦笑道：“带些个银钱就是了，也花不了几个。不定哪家。”秀英道：“也好。”

    次日，洪谦果齐邀了往他家送帖儿的几个举子，一总往醉仙楼里吃酒去。江州今年共来二十余举人，有老有少，也有些个是去年与洪谦一道来赶考却落第的，也有是这二年新中举的。诸人有老有少、有贫有富，一眼看去却都衣饰整洁。

    洪谦因不见盛凯，故而相问。内里一个中年举人道：“他一头扎进间破庙里，埋头苦读，不肯出来哩。”洪谦一笑，与众人举杯，道：“家中无多妇孺，园林未治，无以待客，只好权在此处相请，有疏忽处，还望勿怪。”众人齐说不敢。内里有熟的，便说他回乡时热闹。洪谦也谦逊几句。

    将有了些酒，那一等自来熟的便欲朝洪谦打听些个京中新闻，又问科考事。洪谦道：“今番主考却是梁相。”众举人里心思活的，便知这卷子要如何答了不可过于堆砌，顶好写得朴实些儿。有些个呆的，却还要再问一句这梁相阅卷，又会是个甚样章程。洪谦便说：“梁相喜质，至于其他便不是我能问的了。”

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    说话间，间壁却有女乐响起，却是些个他地之举子也来这醉仙楼里饮酒吃饭，唤了唱的来助兴。

    其时文人扬名大致有两途：一便似苏先生这般，致力做学问，又行事端事，是以名声布于四海，皆称其为君子，洪谦也勉强算作这一类；二便是风流才子，写许多脍炙人口的诗文，天下传唱，这传唱便须借着歌声之口。唱的不止是伎乐，更有青楼女子。名妓也须借着名家的才华，时有好听新曲，才能不叫后人比下去，才子也须得借着这些人的口，将他大作传出去，才好扬名。算是风借火势、火借风势，尤其这京中，人口又多，无论是名妓或是才子，都爱往这处扬个名儿、赶个生活。京中尤其热闹。

    洪谦自入京便不喜这个，家中也不养女乐，今番往醉仙楼宴请诸举子，一是不欲他们往家中裹乱，二也是家里并无助兴女乐。闻这女乐声起，便叫人将先时订的一班唱的唤了来，却与诸人道：“我做文章尚能看，诗词上头却不好，诸位但有佳作，不妨令她们唱了来。”

    诸举子也有了些个满，这男子尤其是有了酒的时候儿，在女子尤其是美貌妙龄女子面前，便爱炫耀。初时还相互推辞谦让，后便放纵起来，你也写、我也写，又请洪谦品评。洪谦笑道：“我却不甚懂这个，你们写了，叫她们看着，拣看关顺眼的唱来，她们唱了谁的，便是谁的好她们是唱惯好曲的，自知哪个好。”

    这一般女乐里，却有一双姐妹花，乃是双生子，一般模样儿，名儿便一个唤做大雅，一个唤做小雅，却是京中有名的花魁行首。原这京中风月行里也不好做，非弄得风雅了，便没个人肯排场。顶好的有三家，便依着诗经与女娘取名儿，乃是风、雅、颂。大雅、小雅自幼叫这一家鸨子买了来，精心养着，又教习诸般技艺，更因是双生子，引得许多人趋之若鹜。若非洪谦在京中已有些个身份，又是宴请的举子，寻常人却难将这二人一齐唤来。

    当下两人一齐开口，只唱内里一个王举人的词，王举人颇得意，自家也摇头晃脑儿跟着哼唱。

    正欢乐时，却有人来叩着门板，洪谦丢个眼色，程智出去看。不一刻回来，附程谦耳边道：“是有位大官人，闻得咱这处女娘唱的好听，晓得是这大小雅，便想与官人商议，叫这两人也去唱一曲。小的不敢胡乱答应，却将他帖儿拿了来。”

    洪谦取他帖子一看，见上书的名字却是褚梦麟，略一寻思，便知这一位也是个丁忧回来的。前几日略听了一耳朵，褚梦麟丁忧前已是九卿之位，今年却及未有四十，算得上是年轻有为。洪谦便格外在意，又留神打听了一下，此人父亲早亡，止有寡母在世，家境并不宽裕。

    他却真个争气，心思又灵，无论置产或是读书，皆通透。二十岁上中秀才，次年便中举人，却志存高远，宛拒了家乡一士绅结亲之语，一朝入京，又中状元。因生得委实英俊，叫当时主考，现今宰相之一的李长泽选中，官家一看之下也喜欢他，便点做状元。榜下捉婿，李长泽眼睛看得准，养的家丁强壮手脚快，捉这褚梦麟来将一个女儿五姐许与他。

    这褚梦麟样样皆好，又允文允武，时有惊人之语，以天朝必与胡人有一战，打得胡人怕了，方能致太平。又以士农工商，皆是百姓，不可轻忽商人等等。放他到地方，五年而大治，人民富足，士绅也齐夸他好。既有能为，又有声望，褚梦麟初时升迁颇快。

    他原本该是个宰相坯子，若官家也是个英主，倒好与他君臣相得，创不世之伟业。不料诸葛亮遇着刘阿斗，官家这烂泥糊不上墙。又因褚梦麟年轻气盛，参了原侯一本，叫慈宫记恨上了，时不时且要压一压他，只将他往各地方胡乱放去。

    照说他有个宰相岳父照看着，又是少年才子，且有才干、不畏强暴，且会笼络人心，当有许多人为他说话。谁料便是他岳父李长泽，也看他不甚顺眼。盖因他有一个毛病：疾在好色。

    李五姐也是个美人儿，他却犹不知足，婚不经年，李五姐有孕，他竟不管是男是女，又收用了两个婢子，不多时，婢亦有孕，这便叫京中正派人瞧不上眼儿。亏得李五姐贤良淑德，容了，家中才没闹将起来。李长泽听说这女婿不识好歹，唤来斥责于他，他却红着眼睛说这婢子怀的也是他骨血，又不肯留子去母，又说男人丈夫，不能护一女子，便枉为人，李长泽心中便极是不快。

    李五姐尚未生产，褚梦麟因会写一手好词，又得青楼之青眼，与行院内有名的行首花名儿唤做宝宝的弄做一处。以这宝宝是他的人，便不能流落在外，又接了家来。将李五姐气得早产，幸而生的是一个哥儿，李长泽才缓了脸色。尚未及数说他，他却因儿子满月后李长泽夫人要接女儿回家，送妻子回娘家，撞着李长泽家里服侍的一个美人儿，勾勾搭搭，将人勾得夜奔而来。

    为掩丑闻，对外便说这女子是李五姐的侍女，美人又入褚梦麟怀中。他还好生个事儿，按律，为官的不许在任上所辖地内娶当地人为妻，是为防其循私有不法事。他却在任上纳妾，周游地方，娶当地富商女为妾，这妾又携了大注嫁妆，他又许其经营。这妾既有了产业，又有了他许诺，腰杆儿便挺，很是弄了些儿麻烦事，不甚服主母管束。

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    此外又有好些个美姬、红颜，身旁热热闹闹。既有这许多妻妾，便生出许多儿女来，行动便是一大群儿。许是老天格外厚爱，他子女非但多，且个个生得都不坏，内里还有极聪明的。然那一等好人家却不肯与他结亲，以其家风不好之故。

    因他这好色的毛病儿，不知道挨了御史多少弹章。他又实是个能做事的，纵挨着弹了，也多是些私德上事，又不误国政，也只得随他。李长泽总不能眼看着女儿、外孙跟着他吃苦，心里恨着又后悔错将女儿嫁与这个禽兽，却又不能将他整死了，有个要整死他，好拦的也略抬手拦上一拦心里实是不喜。

    李长泽只眼看着外孙出息，再不管他那昔日欢喜不尽的东床快婿。更因这女婿“有才无行”，也觉晦气，连在政事堂里也不多说话儿了，最常说的便是“臣附议”。转回来下死力气教导自家子孙，休学褚梦麟那恶心样儿。

    一二女子，洪谦无可不可，又想以褚梦麟之好色且喜耍个脾气，无须在这众目睽睽之下与他争执。便道：“只消两位姐儿乐意，我自无妨只我这里有客，他须补与我两个唱的好助兴。”

    那头褚梦麟听了也欢喜，真个拿了两个唱的来换，又亲来致谢。洪谦与他一揖礼，道：“举手之功，何须挂怀？”褚梦麟见他高朋满座，他自家也有朋在，道一声谢，揽着大小雅，扬长而去。

    洪谦“嘿嘿”两声，却招呼诸举人饮酒，又与那两个换来的女娘道个扰，命接着唱。心道，这褚梦麟私德不修，却似肚里有货的，这等人，用好了，也能顶大用。此时他却不知，他与褚梦麟的缘份，且还在后头。

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