苏正看不惯“整日里只会鬼画符儿”的道士，也只是逐了一个出去，并不曾逼勒追究真一“诽谤皇子、离间天家骨肉”。皇太后陈氏想召真一回来，不惜卧床不起，却在清静道人入宫后也捂着胸口坐了起来，只还未曾如常行动。无论鲁王抑或齐王，皆恨不得官家下一刻便说叫他做太子，却也都按捺下来，反往赵王府上跑，安慰兄弟去。赵王更是闭门不出，只管闷头睡觉，又或对着太子先前赠物出神儿。

    满京之旅舍、佛寺、道观、茶楼酒楼，皆涌进许多咬文嚼字儿，着长衫拿纸扇儿，以文会友之辈。许多高官名士家门房收来的名刺文章字纸，足够拿来做柴烧。京城里凡有女儿人家，俱摩拳擦掌，将家丁挑了又挑，选那忠诚可靠、身大力不亏的，与他们裁了新衣，又将自家女儿、孙女儿好生打扮了，又将妆奁聚拢。

    此情此景，京城里住过几年的人便知考试在即了。

    因着考试，官家得了喘息机会，往皇太后宫里问过安，便推说政务繁忙，也不入后宫，自自在在闲了些时日。他一宁静下来，皇太后与皇后、淑妃便不宁静了，盖因官家近来哪个儿子都不独见，只围着苏先生打转儿。恨得皇太后暗骂自己失算，怎地将苏正又弄了回来？欲待将他弄走，却已力不从心。官家此番是铁了心地巴上了苏长贞，赐爵不消说，又拜以殿阁大学士，做侍讲，等等等等。又有梁宿等为止张目，且有满城士子仰慕于他。皇太后只能打落牙齿和血吞，再三说，这也是为着新太子。可新太子在哪儿呢？谁都不晓得。

    苏先生却不管这些，他自来后，除开见官家，便是见故人。先是故友。梁宿与他说这十余年朝中变幻，原先许多熟人，有升有降，也有许多故去，又有丁忧等等。苏先生原先掌过御史台，昔年手下小御史里有个姓钟名慎的，如今也掌了御史台，又来拜会老上司，与他说这御史台近来要弹劾真一道人等。

    又有国子监、太学等处慕他之名的学生，抑或祭酒、博士等原先见过的。苏先生曾于太学做过几年祭酒，也有许多学生，如今不少在京中为官。老师回来了，自然要探望一二。

    他竟比那正在誊写考卷的还要忙着些儿。为防“以字取人”出疏漏，天朝继糊名之后，更添这一道手续。待将卷子抄完，才交与各房考官评定，定完名次，再解糊名，将原卷取来。由主考官将各取人的卷子看上一回，若遇字迹好的，又或是投了主考官胃口的，将他名次往前提上一提。

    除此而外，主考官尚有一事要做，便是复审一回那已叫黜落的卷子，看有无“遗贤”。今科的主考乃是梁相的亲家，文华殿大学士、礼部尚书于蓟，晚梁宿三年科考，也是个状元。他将黜落的卷子看了又看，不曾见有甚值得拿回的。又将那写得好的卷子里，抽出几份改个名次。休要看着这中与不中才是大事，实则排名也是了不得，前一名、后一名，便是进士与同进士。

    于蓟乃将落到第二十三名的一个叫洪谦的人的卷子提到第四名上，一考官道：“他这卷子答得倒也条理分明，只是词藻上缺了些儿。”于蓟道：“正要这等言之有物的人哩。”考官心想，我又没个儿子要做传胪，你要点谁便点谁罢了，横竖这一甲三名，文辞娴雅，很是能看。

    既定个名字，便要连同卷子一道报与官家，便与梁宿道：“传胪不如探花文彩好。”梁宿因说：“故而探花是探花、传胪是传胪。”又请一看卷子，看完便笑禀道：“词虽不如，理却更胜。”官家虽有苏正这位先生，自家资质并非极佳，既是两位状元说的，那便是了。

    当即定下名次来，张榜公告。这君臣二人说个“传胪”、“探花”说的只是名次，从来状元第一、榜眼第二、探花第三、传胪第四。实则须得殿试后重新排过，这探花、传胪之名，方能落到头上。殿试从来少黜人，只为防着前头考试时有人代考或是夹带等作弊，必要当着官家的面儿，试一试深浅。

    是以此榜一出，谁个中的、谁个不中的，便都晓得了。苏正自知洪谦已中，那头郦玉堂更是关心非常，早使了人去看榜，一看之下，大喜过望，恨不得嚷得人尽皆知他亲家中了随手扯过个长随来：“去将九哥与我采了来，叫他换整齐衣衫，去与他岳父道喜”

    长随未唤九哥，先报申氏，申氏直说郦玉堂糊涂了，亲来劝他：“还未殿试哩，你便做这样大阵仗，便显轻狂了。”方说得郦玉堂冷静下来，搓手道：“待官家亲笔点了，再与亲家道贺去。”申氏笑得两眼一弯：“哎呀，这下好了，阿家还要看一看九娘哩。”郦玉堂道：“阿家必会喜欢九娘的。”

    申氏道：“不几日发了榜，怕不要抢女婿了？咱家六姐……”郦玉堂面上又是尴尬又是兴奋还添些儿，再搓几下手：“娘子，前几日苏先生家孙子来，我看那孩子极好……”申氏素信苏先生之德，然未见苏平其人，也不好下个定论，只说：“这须看一看哩，我且不知他人，也不知他家有无定下亲事。”郦玉堂道：“还是你整理清楚，你看”申氏道：“洪亲家原说，不发榜，不好登苏先生门，看这情势，过不几日，他们两家便要走动起来。”

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    郦玉堂大喜：“正是，正是，可托洪亲家做个中人。”申氏道：“且慢来，那个且放一放，我先备了与洪亲家的贺礼。又有，六哥与前头孝愍太子是族兄弟，也有几个月的孝在身，如今出了孝，且要将他的事办了，再去信江州，好叫那头亲家送亲来完婚。”郦玉堂悉将诸事付与申氏。

    申氏家中寻九哥，知九哥又往洪宅去，不由笑骂一句，吩咐：“九哥回来，叫他见我。”

    自洪谦进场，九哥便日日往岳家去，或将玉姐抄完经卷带往相国寺，或陪着岳母说话，说些：“今日是第几日，是第几场，考的是甚，还有几日便回。”的话。秀英等进京，便是为了陪考，这等何时开考，需考几天的事，早在肚里滚瓜烂熟。然人在心焦的时候儿，有个人在耳朵边儿念叨两句有关的事儿，也能减减躁意。

    玉姐心里，她爹入场是三个指头捏田螺十拿九稳的事儿，面儿上平静，还好言好语宽慰着母亲。一扭头儿回了房里，自家却由不住地担心，对着朵儿时，不由说：“也不知在那里吃的怎样、睡的怎样哩。”

    玉姐这般放心，也是有所恃。苏先生这般名师首肯自不消说，从来文无第一，你说李太白与杜子美哪个第一哪个第二？大差不差的，要比的，便是旁的。字迹是一条儿，另一条便是看你是否中规中矩，言辞太过，有那等慧眼识英的，便取你做状元也不一定，换一个不喜此风的，抬手便黜落了也未可知。她爹最是明白不过的一个人，断不会做这等出头之鸟，从来都是算无遗策。那主考官是何人，喜何等文章，也是早经知道的。这要再不中，只好说是老天不佑了，那便是凡人力所不能逮，也了无遗憾了。

    到了出场这一日，程实领人去接了他来。洪谦熬着考这些天试，总比平常憔悴些儿，回来重洗漱更衣，抱着饭碗吃尽两碗粥，渐缓过气来。漱一漱口，先见九哥：“你有心了。”次是说秀英辛苦，再次是问林老安人与素姐好，最后见玉姐、金哥。

    几样事毕，方慢腾腾补眠去。

    待次日一早，睡饱了起身，正对上秀英一脸肃穆脸儿，洪谦失笑：“摆这张脸做甚？起来梳洗罢。”秀英不敢多说，与他起身穿衣梳洗。饭桌儿上玉姐比秀英痛快得多，直问洪谦：“考得怎样哩？”洪谦笑道：“都答出来了。”

    玉姐便不多问，只说：“爹这几天辛苦哩，可要狠睡几日，待发了榜，可不得这般清闲了。”洪谦笑道：“发了榜，我也依旧带你们姐弟出去玩，如何？”玉姐冲她一皱鼻子，金哥眼巴巴看着洪谦，也不说话，洪谦伸手揉一揉他的头。

    林老安人见洪谦神气还在，也放下心来，她的心里，休问考不考得中，人总是还在的。且在京中生活些时日，实在不行，江州家业仍在，回去虽不大富，也不贫寒，日子照旧过得下去。又有些儿疑心：玉姐这般镇静，想是知道甚旁人不知的事，饭后倒要问她一问。

    饭后，洪谦去看些闲书，又打一通拳，抱着金哥教他识字儿。玉姐原欲往那大相国寺里走上一遭儿，后思京中士子云集，考完了却待等着发榜，不定有多少人结伴四处闲逛，大相国寺正是一个好去处，若无人陪伴，设若冲撞了，又是一番麻烦。上回两家合作一处，去便去了，这一回总不好独个去，且来京数日，尚未往吴王府拜会，便这般时常出门，岂不是为自家、为申氏招惹麻烦？便止在院儿里习几趟拳。

    那头洪谦也不随意出门儿，他肚里有数儿，此番考试，正值朝廷多事，该说甚、不该说甚，他早有计较。且那于蓟，梁宿的亲家，两人志同道合，喜甚样文章、不喜甚样笔触，也不难猜。洪谦也不要去争个状元探花，只消混个进士，倒也有些把握。此时也无须多与书生们交际，待发了榜，中了自有同年，不中，回头再来便是。

    如是忽忽又过数日，张出榜来。看榜这日，洪谦是不自去的，使了程实去。程实于江州时也曾担过这差使，自以准备妥当，又领了明智等几个小厮儿一道去，为的便是抢出一条路来。不成想到了那处，已是人山一海，他这几个人去，与独个儿去，也没甚大分别。待挤到榜前，前襟都叫挤开了，帽儿也歪了。但凡看榜，休问自家考得好与不好，总爱从头往下看，程实看到“江州洪谦”时，前头才看了三个人。

    程实早与明智儿几个挤散了，左边儿那个着青布长衫似是个贫寒举子，尽力挣扎着挤来，一肘捣到程实腮上，右边儿那个是短打，像是家丁，将那厚实肩膀一挥，程实身子都叫挥歪了半边。后头也不知是个甚人，又往前推，程实便叫压到墙上，险些叫压平了。

    程实好容易挣扎出来，耳边又是一阵炸雷声，许多家丁模样的人吆喝着：“我家姐儿年方十年，貌美如花，有千贯嫁妆、百顷良田……”、“我家姐儿及笄之年，嫁资五千……”、“我家太公良田千顷、牛羊满圈，欲将掌珠嫁与……”却是未及殿试出来，便有那一等先下手为强的人家来此招女婿了。

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    程实好容易回过神来，见今天特特穿的穿鞋面上满是鞋印儿，帽儿也飞了，头发也毛了，一件体面外衫只余两只袖子挂在胳膊上头。程实一抹额上汗，咋舌道：不愧是京里，单是看榜，便比江州凶险百倍哩。

    又等片刻，明智等也挤将出来，其狼狈情状与程实不相上下，却人人面上带笑，程实道：“回去等赏罢”边上却有旁家来招女婿的人嘲笑他们：“怎这般性急？往前抢个甚来？也未曾抢着个好姑爷。”不等程实等答应，就有那老江湖道：“老兄几个可是为自家郎君看榜？高中第几？我家太公有……”

    听他一说，便又有围将上来，程实等落慌而逃，回来报了信儿，秀英大喜：“听说这一榜中了，殿试便少有黜的，这便是成了，纵是排名上有些升降，也脱不了一个进士了。”又赏他们几人各一陌钱来，又亲往与洪谦道喜，还要叫合家上下都换上新衣衫与洪谦道喜去。

    忙了一圈儿，又使人与亲家处送信，再看一回表礼，只待殿试排名完，好往苏先生那里登门道谢。又打点出香油钱，好往大相国寺里还愿去。忙完这些个，才想起来问：“可知原江州来的举人，有几个中了的？”程实道：“小的只顾看官人哩，官人排第四，小的看完便回来，谁个记着后头的人？”

    秀英便使他再去探看一番，若有同乡，也好互做个倚靠。程实后回来，道是江州此番尚有一个中了同进士的中年举人。

    不等洪家人到了郦家，郦玉堂与申氏先使了人来道喜。想洪谦尚未中举前郦玉堂便看他与旁人不同，后又做了儿女亲家，又连着一个苏长贞，如何不瞩目科考？早早使人往那榜下等候，看了次序，回来喜不自胜，从宗正处请了假，亲回家里说与申氏。

    申氏也喜：“真个是好事儿，先使人道个喜去，过几日殿试毕，才好正经贺喜哩。”郦玉堂一面点头，一面忍不住开心，看九哥也顺眼不少。申氏却想，亲家既已中了，殿试不过是个场面事儿，合该先往王府里去，说与婆婆，早早地安排玉姐见太婆婆一面，方是全了礼数。

    一面使人去洪家贺喜，一面亲往吴王府里去，见了婆婆吴王妃。吴王妃原小有不顺意，孙媳妇入京，不早早来见，确是有些儿不妥的。只因信申氏眼光，又听说洪谦要考试，心下嘀咕一句：“读书人总有些臭毛病儿。”才忍了下。及申氏来报喜，道是如此这般，亲家榜上居第四。吴王妃方重又真心喜欢起来：“怪道能考这般好，原是个有志气的，也是九哥福气了。”

    申氏使说，待殿试发榜，便好约了亲家，寻个机会，将玉姐送到吴王妃面前来看。吴王妃笑道：“正是。”盘算将要将原先儿备的见面礼换作更贵重些儿的才好。又想六哥将娶孙尚书之孙，孙尚书现掌着吏部，似九哥岳父这般正经科举出身，自家姻亲，再无不帮一把之理。郦玉堂一家有这两门亲戚，也可受益，心下更是舒坦。

    孙尚书确如这吴王妃所思，他早经打听得郦玉堂嫡出幼子的岳父今年要考试，待榜出来，一眼便识得这洪谦，思忖再三，想这洪谦也不是个寻常人，既是姻亲，当帮则帮。转眼便想天下有何等优差，好叫洪谦去做。

    此时并无那等殿试完了考三年的庶吉士，乃是一经殿试，便可授官。孙尚书每逢此时，便有无数人请托。今年又与以往不同，东宫未定、苏正归来与太后对上、赵王又遭横祸、真一那个道人恐也不肯干休……这般情势之下，孙尚书一个老滑头，自不会轻易许诺。只管照着规矩走，一步也不肯错，一丝儿过格的财物也不肯收。

    展眼殿试之期便至，苏正早知排名，却一声儿也不吭，只静待结果。便是家中苏夫人问他之些年来如何过的，他也只说：“遇着个老翁，人甚好，教他家曾孙女儿，糊个口罢了。”

    秀英这时却不甚着急，却有些亢奋，前几日申氏过来与她商议，殿试后，只待名次出来，洪家去拜望苏先生是应有之义，其次便好携玉姐去见一见吴王妃。秀英一头扳着指头算着洪谦名次，一头又想玉姐到时候穿甚衣裳。

    殿试考得极短，又不须经史子集吟诗策论各轮一回。官家头一个先看人，次方是出题，众人答题时，他再踱着步儿看一回。前头说了官家文武皆不甚出挑，此番不过虚应一回故事，名次竟未大动。

    照官家之意，洪谦生得委实太好，看着便是个赳赳丈夫，必是心志坚定之辈，通体的气度，状元探花皆不如他。欲待将他点做个状元，无奈这文彩实是不如。休说是状元，便是榜眼、探花，也不大好叫他来做，做个二甲传胪，已是不坏。官家心中不免惋惜，不好夸他文采，便说他是：“勤恳务实这辈，栋梁之材。”

    又因原选中的头甲第二名生得眉清目秀，是个好俊美男儿，便叫他做了探花去。更因那头甲第一名生得一口龅牙，只得将他调到二甲第二名，却将原头甲第三名做了状元，二甲第二名弄来做榜眼。

    殿试名次便这般定了。

    榜文发处，又是一番争抢，这才是真正的“榜下捉婿”了。名次排定，京中自是有人欢喜有人忧。洪家自不消说，秀英又张罗着与报喜的赏钱，又要放炮仗，又要收拾家务、做新衣、备见师礼。纵然忙，也是心底畅快。

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    玉姐于房里点着些针线，要见吴王妃，自然要有孝敬。又有将见苏先生，先生无妨，师娘却也要恭敬着待的。自家衣裳也要理一理。总是忙。

    那郦玉堂乐得发癫，再忍不得，逢人便说，这洪谦与苏正有半师之谊，先前闭门读书，便是染之君子之风，不去钻营。顺口又提，苏先生正经弟子却是洪谦的独生爱女，这闺女现在却是他家九哥定下的娘子了。连吴王面前，他也这般说，又说这门亲事结得好。不多时，京中便都知这传胪是个谦谦君子。

    原本似梁宿这等人，是不好围观新科进士的，皆是些小官小吏好凑个热闹，回来一对嘴，说哪个生得如何之类。此时一听他与苏正有牵连，便都有些懊悔该当早看一眼的。然事已至此，也不好凑上前去，横竖名次排了来，与新科进士几日功夫闲逛，便是要往礼部学些礼仪，好赴那琼林宴去，届时怎样人见不到？便都安静下来。

    洪谦果备了礼，携了女儿去见苏先生。苏先生原看洪谦不顺眼，今见他这作派，也道他是个好人，叫开了大门接了来。又命人将玉姐引去见夫人，玉姐与秀英等往见苏夫人，先献土仪，其次是玉姐献自家针线。

    苏夫人头发花白，人略瘦，面上却慈和，既见玉姐生得貌美，又见她针线好。开口便是官话，拜垫上一跪，也是端端正正，苏夫人心便欢喜。她虽不似苏正那般好认个死理儿，却也是个心思端正的人，因洪谦考前不赴名师之门为已造势，得中便返身来拜，也觉洪家是好人。

    听郦玉堂放出风声之后，她也曾问苏先生究竟为何。苏先生便说这程家如何是女户，洪谦先做赘婿，期满依旧将金哥与程家，自家发愤苦读等一一道来。苏夫人更道洪谦是个有良心的，也悯程家遭遇。待秀英、玉姐更亲切。

    一番厮见，不多时京中便又添一道新闻，自此，洪谦便忙了起来，见同年、见考官、见亲家、见同乡……他也不甚忌讳出身，将那家乡遇灾、流亡入赘、发愤读书之事一一认了，神色之坦然，众皆称其为君子。

    便是梁宿这等久经官场之人听了，也要赞一声：“君子坦荡荡。”纵有一二不忿之人，也敌不过洪谦有这许多硬气后台。更可诡者，乃是官家，也不知为甚，他竟也交口称赞洪谦，提便说是“真丈夫也”。

    便在此时，玉姐见着了吴王妃。

    这一日百花盛开，吴王妃家中设宴，也不须邀好友亲戚，只自家人便足够圆场捧哏儿。早便送了帖儿，邀秀英母女前往，申氏掐好了点儿，半道上“巧遇”了她们母女，一道入了吴王府。那一头却是洪谦自投了帖儿，登吴王之门好相见。

    玉姐头一回来，见这王府门面阔丽，心中暗生警惕。及入，却是开了正门儿，将轿儿抬进，再换小轿，入到后头去。盖因秀英是亲家，洪谦又是本科传胪，头回登门之故，是以隆重。

    到得王妃正室，吴王妃高座，底下雁翅般坐着几多妇人，也都插金戴银，也都衣锦着绣。入得门来，满室脂粉香气扑鼻。吴王善敛财，王妃这头摆设亦好，玉姐识得几样瓶炉，似是前朝古物，非银钱可买得。

    世子妃代婆母往门口儿接了秀英等，拉着她的手儿道：“可算是盼来了。”又看玉姐：“真真个可人儿，怪道四娘要定下来，我一看便也喜欢哩。”只说这两句，便将人引上前。秀英心便跳快，捏一捏帕子，定一定神儿，又有申氏在旁，方觉好些，上来先见王妃。

    王妃如何敢叫她叩拜？世子妃与申氏两个忙搀秀英，秀英便只一福礼。轮到玉姐，却是孙媳妇要见太婆婆，往拜垫上跪得痛快。吴王妃连声说好，又叫玉姐上前来，拉着她的手，摸着手背光滑柔嫩，掌上几个薄茧，想是执笔拂琴故。朵儿又将玉姐针线奉上，吴王妃看了一回道：“都说南边姐儿秀气又能干，好针线、好模样儿，今日一看果然不假。”

    又拿把见面礼拿来，亦是一套赤金镶宝石头面，簪钗掩鬓俱全，便是认下这个孙媳妇儿了。其次便是去赏花，吴王妃悄眼看着，玉姐伴在她身侧，也与她答案，官话说得也好。行动不鲁莽，却又时时不经意闪个身儿，叫她能瞅着旁人，也好将话引得世子妃与申氏等相接，端的是个周到人儿。

    吴王妃看到此，便放下心来，若非九哥是她亲孙，申氏又好，这许多多孙儿，她何来功夫费这等心神？众人见她满意，也跟着说好话儿。申氏从中道：“这是某娘子，这是九哥堂姐。”玉姐照着九哥与她的条子，暗里将这些亲戚一一对上号儿。

    前头洪谦更是如鱼得水，郦玉堂好个斯文，吴王却酒色财气样样好，又好名马等。洪谦于这等吃喝享乐之事无不精通，头口酒，便品出是三十年佳酿，吴王连叫三声好。待酒到半酣时，吴王已险些拉着他的手儿叫“兄弟”了，必要他去马厩里看马，又赠洪谦一匹宝马。

    等到洪家人归家，日已西移。虽累着，倒也了却一桩心事。洪谦隔日却要去习参拜之礼，好去往那琼林宴上去。

    哪料往礼部寻的一处房儿一去，却又遇着了件事。

    却说洪谦着寻常衣衫，往那处习那参拜舞蹈之礼，一头半晌，习得头晕眼花。非是他不好，盖因这百多人，想要整齐一致，面圣时好看，却不是一个两个好给遮得住的。因后半晌还要练着，洪谦便不归家，与几个同年一道，往外头酒肆里寻顿吃食。

    走不多远，却遇着个人，两人对上眼儿，那人便怒：“孽子你还知道回来，我道你死在外头哩”

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