洪谦因一直埋头苦读，忽忽儿要说领女儿出城骑一回马来散心，苏先生一想，便也不去拦他。洪谦便往外面租两匹马儿，带着捧砚几个，小茶儿与朵儿也将头发束起，陪侍玉姐出城去。

    时已四月，暑气上来，在外头行走，只有早晚方舒坦些儿，是以这日一早，洪谦起来用了两块点心一碗粥，便叫玉姐装束了一道出城。一则是天气凉爽，二也是因二姐长大了，人来人往的抛头露面也不雅相。因骑马，再罩个盖头便不相宜。饶是如此，且是洪谦带着玉姐出去，过一个时辰，程实自城里雇顶轿儿来，往城外候着，玉姐纵马过后，与程实汇合，乘了轿儿回家。

    如此，方是万无一失了。

    玉姐一早起来，小茶儿取来昨日寻来的箭袖服侍她穿上，朵儿又取一双小靴子来，往妆台前一坐，小茶儿与她将头发挽起，戴个巾帼。玉姐也不戴累赘坠子，却叫朵儿取一双赤金耳塞子来。收拾停当，与洪谦一处吃些饭，外头马早牵来，父女两个带了人，往城外去。秀英于门内嘱咐：“早去早回，休要等到天热了，我使袁妈妈熬了酸梅汤来冰镇了等你们。”

    洪谦应了下来，便叫出门。

    无论捧砚抑或是小茶儿，都巴不得这一声儿，毕竟孩子心性，常年在城里住，得往外头散心，自是甘愿。便是朵儿幼年在乡下长大，也恨不能随着一道出去。洪谦父女便如了他们的愿，将他们一道带出。

    城里不好放开了跑，只叫捧砚与来安儿两个一人牵着一匹马，父女两个坐着，慢慢往城外去。夏日天长，城门开得早，早有四处往城里贩卖的人陆续来了，各个行色匆匆，也有卖菜的、也有卖鸡蛋的、也有卖鸡鸭鱼肉等的，人来人往，却都只顾自家生意，并不顾注目这父女两个。

    待出了城门，又走上三、五里地，小茶儿等在一处等着，或说话，或揪草茎儿掐野花玩耍，洪谦便带着玉姐于不远处策马奔跑。马非千里名驹，洪谦也不敢带着女儿疯跑，然四条腿儿的终比两条腿儿的快。渐渐跑起来，便觉身边生风，直如腾云架雾一般。

    玉姐这些时日说不憋闷那是假，然见父母关爱，小茶儿忠心，如今父亲为恐她烦闷，又抛下书来陪她。旁处纵有再多不如意，一时也可抛了去。且前些时日之事并不曾伤她，是以难过也是有限。此时一旦奔跑起来，只觉胸中郁闷之气也随着清风飞走了半丝儿也不剩，以此眉梢眼角都是笑意。

    洪谦一直跑在她身侧，见她这般，也放下心来，一勒马：“终是笑出来了。”

    玉姐也勒住了马，笑音里带些微喘，侧过脸儿来，笑道：“爹又冤枉我来，我哪日不曾笑？”

    洪谦仰脖儿去看天上云朵，口中嘟囔道：“有个丫头将她爹看作傻子哩，真笑假笑分不出来，强颜欢笑也看不懂。”

    听得玉姐暗啐一声，一甩头，扬鞭又往前：“看谁个先到那棵树那里。”洪谦故意让她几步，方鞭马上来。玉姐虽是先发，洪谦终技高一筹，超了玉姐一个马身到了树下。玉姐坐在马上，也不恼，笑看着洪谦跳下马。小茶儿等看这两个住下了，也忙赶了过来。这些人也雇匹大青骡儿，驮着些毡布、茶果，又带手巾、脸盆儿，连同玉姐回城要用的盖头，也一并包了来。捧砚往河里取了水来，小茶儿投了帕子，与玉姐擦脸。

    洪谦带玉姐出来，本为了散心，现玉姐开怀了，这马跑不跑也便如此了。洪谦盘膝坐，玉膝跽坐，却看朵儿方才采了草茎儿编的蚱蜢。朵儿针线上稍不及小茶儿，这些事情上头，却是灵巧。一会儿编一个蚱蜢，过一时又编只小狗。看得洪谦也赞：“倒好巧手儿，多编两个，拿回去时，多的拿与金哥玩。”

    玉姐看朵儿口上不说话，只管闷着头，手上加紧，便说：“仔细着些儿，不在这一刻，休要割伤了手，疼哩。”朵儿闷闷：“哎哎。”两声权作应了，手下也不放松。玉姐看她憨直，便也笑，说与小茶儿道：“我再跑一会儿马，你看着她，过一时与她些茶果吃，休叫累着了。”小茶儿应了，朵儿却才抬头道：“这点活计，累不着人哩。”又闷头去编。

    洪谦暗道，有此忠仆，也是玉姐的福气，也是洪家之福了。那头玉姐已扳鞍上马，倒将洪谦吓了一跳，原来在家启程时，门口有个上马石，踩着便上。这野地里，却往哪里去寻？洪谦原预备着托女儿上马，不想她自家猴儿上去了。玉姐乡居时也学过骑马，却并不精，此时上去，洪谦如何不怕？也跳上马去，追着玉姐跑。

    父女两个跑一回，玉姐道：“可惜不曾带了弓箭来哩，下一回出来，我要带着。”洪谦向来纵着女儿，听她这般说，便应了：“过几日咱再来。”玉姐道：“爹还要温书哩，我便随口一说。”

    洪谦道：“不碍的，你爹我有数儿。”原来这洪谦与苏长贞久处，苏长贞对他也尽心指导，却总忍不住要讥讽一二。且苏长贞对易的兴趣经久不散，且又忽地喜好家长里短起来。嘲讽起人来，又添了些市井俚语。洪谦只觉得再与苏长贞处下去，他怕忍不住掐死这个死半仙儿。然苏半仙儿教她闺女尽心尽力，对他也尽心指点，且为人端方，纵是嘲讽，也是有理有据，他又不能真掐死了这个半仙儿，只好时不时眼不见为净一下儿，也好保苏长贞一命，免教人说自己“恩将仇报”，也对不起程老太公一片心。

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    玉姐听父亲这般说，便不强求，暗中打定主意，过一时回去悄悄儿问一问苏先生，她爹这般做，于学业有碍否。她心中自是想与父亲一处玩的，却也不想误了父亲前程。

    洪谦一鞭马儿，扬鞭道：“去那处。”玉姐忙跟了上去。

    江州之地少雄峻之山，却有几座秀气的矮峰，余者便只有几座略显不平，俗语叫做“小土包”连山也算不得的凸起地而已。这一处说是小土包儿，却也长些矮木青草，远看处青翠欲滴。洪谦与玉姐两个跑马过去，将将到那土包儿脚底下，却于土包儿后头转出个人来

    这人却是洪谦认识的，玉姐凝神一看，也觉似曾相识，再一想，这不是那个将外祖母打河中捞起的盛小秀才盛世叔么？不意竟于此处相见，玉姐忙翻身下马来。她渐长，又经赵信之事，于女眷与外男之别便有些上心。然无论打不打照面儿，她总须下来。

    那头洪谦也想不到盛凯会在此时往城外来，也下了马来，拉着缰绳儿，上前与盛凯斯见。玉姐听洪谦说：“我携女出游，世兄因何在此？”便也拉着马儿，上前只待与盛凯行个礼，想来这盛凯在乡居时也见过的，当不致于此时挑这个礼数。

    这盛凯原为家中事烦心，无论学里还是街上，识得他的人总不少，总不能安静，便趁着清早，溜出来散散心。他自打成名，便有许多人想要他做个女婿，不幸祖父死了，此事暂搁下。待一家人回了城，盛凯出了孝，便有人往他父母面前跃跃欲试，想要提个亲事儿。且有申氏那一等顾虑着盛父未出孝，不好说的，也有几个。今春出了孝，说此事的便更是多。

    这几日，便有人提到他母亲跟前，他多少听闻了些儿，总是家中想他前程似锦，不肯即时定下，恐辱没了他，言语之中多有挑剔。虽不是在他面前说，然家中狭窄，他又有一双弟妹，小孩子家不懂事儿，免不了将此事当作秘密说与他听，权作讨好兄长。盛凯一头想着考试，一头又担忧着婚事，如何不忧闷？

    哪想他已跑得这般远，还是叫个熟人给逮着了。幸而洪谦为人识趣，也不聒噪，盛凯与洪谦一揖：“洪兄一向可好？我在城中呆得烦闷，只身出来走走。”洪谦便知盛凯不欲与人多说话，只唤玉姐上来见一见，便与盛凯告别。

    盛凯已知这是两人，因与他家有些渊源，总要与玉姐互致个礼，方好告别。他心里这着急走，自先抬起头儿来，一看之下，不由一呆。玉姐一身大红箭袖儿，连巾帼都是大红的，满眼青翠之间，真真是“万绿丛中一点红”。盛凯上番见她时，她还是女童身量，如今已长开了些儿。更兼眉眼如画，跑了一阵儿马，面上沁出些汗来，恰好似往那花朵儿上洒了几滴露水珠儿，更是鲜活得让人心里直颤悠。

    那头盛凯原是将她当作孩童，冷不防一瞧，却已是个半大姑娘，又生得貌美，半倚着匹颜色灰不灰土不土的马儿，更衬得这满眼里只有她了。那头玉姐放开缰绳儿闪了出来，与他一礼，口中称“世叔”。盛凯还未回过神来，直到玉姐手中马打了个响鼻儿，喷他一脸热气，他只觉整个人都叫这团热气蒸熟了，恰似那蒸笼里的秋螃蟹，头也红、身也红、爪尖儿都要红了。

    这男女之间，头一眼，相貌实是顶顶要紧的。盛凯便落入这窠中了。偏生玉姐还不知晓为甚。她唤这小秀才做世叔，那便是长辈了。一礼毕，盛凯也叫马喷得回过神儿来，强忍着不敢再往玉姐脸上看，也与玉姐回半礼。又与洪谦一拱手儿，嗑嗑巴巴：“我、我，贤、贤父女自便，我去了。”步下颇飘飘然。

    四远不掉近的时候，依稀听着风里飘来那清脆笑语：“这世叔好似心不在焉哩。”心头又是一紧。

    洪谦岂能看不出盛凯不对劲儿来？初时这小秀才急着想独处，后竟脸都红了再看不出来，洪谦便白活这三十几岁了，幸尔盛凯还识些礼数，晓得不妥，竟落荒而逃了。洪谦回过头儿，看自己花朵一般一个女儿，又烈烈如火般明媚，心中既得意，又觉这盛凯人似还可，可惜家中父亲与妹子不妥。见玉姐犹无所觉，洪谦也不点破。这般好的闺女，他还要多留几年，千挑万选哩。

    眼见日头儿渐上来了，洪谦便唤玉姐回城，且说：“下回再来。”心中却想，这身打扮看着可真要了小子们的命，下回来，可要换身儿男装才好。以防遇着熟人，又有人说三道四，于玉姐名声有碍。

    那头盛凯原是为静心而来，却晕头胀脑回去了，家中却没甚响动。往书房里一坐，书也懒待翻，只愣愣地发着呆。忽地听外头有声响，却是他母亲带着他妹子回来了。盛凯忙敛神，唤了童儿来问，始知这是一早应府君娘子之邀，去那里了。

    却说这潘氏因生了个好儿子，人皆敬她，她的心里，自家儿子休说大家闺秀，便是配个公主也使得，是以有人朝她提亲，她皆不应，暗想着待盛凯高中了，再选个好媳妇。今年出了孝，府君娘子亦相邀。潘氏心里，府君家也是天潢贵胄，身份倒也相合了，且府君家生活富裕，当有一副好妆奁，倒是略有些意动。哪曾进初进府时，引路的恁殷勤，见了这府君娘子，也是笑盈盈。一打照面儿，再一说话儿，便再无个下文儿。府君娘子又只管与洪秀才娘子几个说笑，并不多与她说些甚么，她便有些不忿。回到家中，脸上犹冷硬。

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    哪知那里头申氏正独留下秀英来说话，也是面上冷硬：“盛家家教，是否不好？”秀英吃了一惊：“娘子从何看得出来？”申氏摇头道：“看她女儿，女孩儿家眼神儿贼溜，目光不正。总好往这些耀眼物事上头看，可见没有教好。”

    秀英道：“小孩子家见得少，看到新鲜物事，多看两眼也是有的。”

    申氏笑道：“你休与我打这马虎眼儿，新鲜看是一样看法，恨不拿到怀里看，又是另一样看法。小孩子家也有眼皮子浅的，却不见她这般但凡见着好的便想要的。你听她说甚？爹娘出了孝便好了。好甚？不用守孝了，可以玩了。祖父死了，不伤心，却是嫌他死了碍着她玩了。”

    秀英道：“说来这盛小秀才的父亲……”便将洪谦平日不喜盛父之语说了。

    申氏叹道：“你也看出来了，我原中意这盛小秀才的，今日一看，也只好作罢了。”因想九哥与玉姐之事，然五哥尚未定亲，申氏虽与郦玉堂说，这些个儿子，哪个遇上合适的便与哪个定亲，却真不好上头几个哥哥一个动静也无，便先尽着这顶小的来。又想那齐同知的女儿，倒是不坏，可与五哥先定下。忙完五哥，便定下玉姐。

    秀英与申氏再说两句，便也回来。她却不知，申氏听她说盛家不甚好，心中也是松了一口气的。原来申氏不知为何，却有一个癖好，见不得人下巴上生痣，也不是不拘何样痣都不喜，只是这潘氏下颏上一颗美人痣，无论大小、色泽、位置，皆是挑她最不喜的地方儿长，申氏看得忍无可忍，还是忍耐着撑到送走潘氏。现今可好了，不用一想有这样一位亲家便浑身不自在。

    秀英回到家里，洪谦早携玉姐回来了，还了马、算了租金，换了衣裳正在喝酸梅汤来。回来将盛凯之事当作谈资说来，且叹：“他终与我娘家有恩，却要受家人拖累，可惜了了。”洪谦眉毛一动，斜眼儿看看妻女，复又一本正经坐着，端端正正端着碗来喝那酸梅汤，仿佛碗里那不是消暑的汤，倒是止此一副的救命药。

    玉姐这里喝完酸梅汤，往去寻苏先生，袖子里取中个油纸包儿来：“这是西街上那家秦记铺子里的好鸡脚，卤得上味儿，带来与先生下酒。”语毕便交与明智儿。苏先生上了年纪，有些儿嘴馋，然又持养生之法，不肯乱了饮食，是以凡有这等爱吃之物，也只在饭时吃。

    苏先生胡子底下舔一舔上唇，咳嗽一声，和气问玉姐：“心中可痛快了？”玉姐近来胸闷他是知道的，是以不禁父女两个出游。玉姐一笑：“好多哩。先生，爹说还要带我出去散心，我爹这样儿，可耽误功课？来年考试……可能中？”说着便悄悄伸出手来，便两手拇指食指捏着苏先生袖口儿，慢悠悠来回晃着。

    苏先生看这小女学生娇俏可爱，哑然失笑，故意板着脸儿道：“他用心，便能中，再胡闹，便中不了。”玉姐闷声应了。苏先生看够她蔫头耷脑的样儿，方说：“文武之道，一张一弛，出游一二也是无妨，只不要太多。还是问心，心散了纵端坐读书，也是没用。若有心，一月里出游几次，只要回来时读书过心，也是无妨。”

    玉姐猛然一抬头，与苏先生一个大大的笑脸儿，那般明艳，将苏先生吓了一跳，笑骂：“你又淘气。”

    自打有了苏先生应允，玉姐便更快活。洪谦说与秀英，又与玉姐裁了男装来。过不数日，待洪谦再看苏半仙那小细脖劲儿便觉手痒时，又将闺女拎了去城外。这一回却将弓箭也携了出来。此时禁武，并非诸般兵器皆禁。譬如这弓弩，只禁弩，禁弓也止禁三石以上之弓，所谓禁的“强弓劲弩”。实则这三石之弓，须得百来斤力气方能张得开，禁与不禁，与寻常人，也没甚大差别。所防的，乃是三石之弓射得远，恐行刺。

    父女两个并不用这等强弓，拿那一石半的充数儿，玉姐拿这弓，且开不满。一路上也止射下几只雀儿，最大不过是只野鸡。回来却好炖一锅汤，端去孝敬了林老安人。

    自此上了瘾儿，待到秋风渐至，草尖儿黄了，她的准头大有长进。却猎那肥肥的兔子，拿来做了丸子，颇合苏先生胃口。吃人嘴短，苏先生却并不理会这个道理，他老人家讲究个“食君之禄担君之忧”。玉姐开始练大字，往那粉墙上写，写一层，刷一层。哪一回写不好了，苏先生将嘴巴一抹，便要说她分神。

    洪谦见有闺女做了难友，心中憋屈又去三分，甚没良心地笑。转眼又带玉姐去打猎，且说：“到了冬天便不好这般出去了，趁如今这时光，好生玩个痛快。”

    因玉姐与洪谦隔不数日便出游之故，秀英闲来无事，也常往申氏处说话，她两个自与胡商交易，自有斩获，家资渐丰，两年下来也好有数千银子赚，秀英又经营针线铺与绣坊，攒下不小一份家业。渐也觉出些味儿来，申氏似是对玉姐有意，然秀英还不敢想有这等好事，申氏询问玉姐时，她更小心不少。

    听申氏问玉姐，秀英不好瞒，便说出城去了，又说：“我家那个说来，这丫头一年大似一年，终是旁人家的人，嫁人做媳妇，便与娘家不同。好叫她在家里快活一回，到了人家家里，可要收了心，好生过活哩。便叫她换身衣裳儿，休要打了眼，往出散散心。过不多时，便要拘在家里哩。”

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    申氏听了也受用，反说秀英：“你家玉姐那般人品，有甚收心不收心的？伶俐活泼些儿倒好，与人相处，人也叫她带得快活。真要拘拘板板的，又有甚趣味来？”弄得秀英又糊涂了。

    申氏却想自家儿子九哥，为人略严肃了，正该要玉姐这样一个娘子。越想越合意，又思五哥放定的好日子正在一月后，办完这个，便说九哥之事玉姐渐长，家中父母已觉，多半要想她归宿，再不说便迟了。

    却不知她那心肝宝贝的九哥，正叫雷给劈着。

    却说九哥庄严端方，文武也都拿得出手来，只恨面上过于严肃，申氏也觉他少年老成年太老，嘱了底下人，时时带他出去散一散心“接一接人气儿”。今日却是功课之后，纵马郊外去猎一围，郦玉堂不曾去，是他们兄弟几个一道。

    秋高气爽，便不须赶这一早二晚，兄弟几个出了城，四下追捕猎物便四散跑开了去。叫九哥迎头撞上了洪谦父女两个。

    彼时九哥正追着一只肥兔子，恰玉姐也相中这只兔子了，两个斜往这一处来，九哥乘骊驹，这马还是他祖父吴王赐下，颇神骏。玉姐追不得，便张弓，先往兔子身上插个标儿。待九哥赶到时，胖兔子早名兔有主儿了。

    九哥暗恼，心道这人真不厚道，各凭本事追来，你却作弊先开弓冷着一张脸儿去看玉姐。恰看到个俊秀少年。玉姐一身青衫，衣角儿叫秋风吹飘，将头发紧于头上挽个揪儿，插一根玉簪子。衣衫颇贴体，便显出那修长上身。其时秋天已深，遍地枯草，树上也是黄叶，这般黄叶天枯草地上，恁地显眼儿。看着他，便觉春未走远，皆在她身上，那一身青翠，好似能发芽开花一般。

    九哥兔子也不抢了，呆愣愣看玉姐。玉姐却是不识得九哥的，见他呆了，也觉自家不甚厚道，拱手扬声道：“我性子上来着急了，实是对不住，是我不好。”

    小声儿也清脆，真是好听。九哥又一呆。玉姐见这少年一张冷脸，木呆呆，竟不回话，暗道，这人真是。又说：“我已认了错儿，你为何竟不答一声儿？纵是我不太厚道，你也忒不给面子。”又悄眼看九哥，看他生得端正，一双眼睛乌黑有神儿，坐在马上也是岳峙渊渟，口上抱怨，却也有些手足无措起来。

    九哥只觉满耳朵灌了这声音，身如在云端，甚也没听清楚。九哥不应声儿，玉姐殊是为难，她知道自家是个假小子，不好硬上前，她这般行止，实有胡闹之嫌，又不知要如何回转来。亏得洪谦来寻女儿，方打破了这一方静寂。

    九哥与洪谦互识得，玉姐一见洪谦，先说：“爹，我犯了错儿了。”九哥见了洪谦心头更是一颤儿。竟是他家儿子这可如何是好？

    亏得九哥天生一张瞧不大出喜怒的脸儿来，洪谦面前竟没多露出。洪谦听玉姐先认错，自承胡闹先放了箭，再见九哥硬着一张脸儿，便不觉有甚不妥。出言与九哥道歉，九哥这回听着了。也说：“不过游玩而已，又不是我家养的，小郎君要，便都拿去。我、我去寻我哥们，往那处去。”言毕，落荒而逃。

    心中只有一个念头儿：原来我活了这十几年，竟不知自己是个断袖儿

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