话说江州城因来了郦府君，涌进许多生得好看的人，江州城里男女老少都大饱一回眼福。盖因这等“风流才子”不是闭门造车就能使人知道的，既无功名，又无一个好爹、好先生好叫人知道，只好卖脸卖诗，不多往人前晃，令人知晓，又或撞了大运遇着个赏识的贵人，如何能做得才子？纵有千般本事，说不得是身后成名，活着时受罪那又有甚用？

    是以江州城里常见才子往来走动。

    然则人要成名，也需天时地利人和，且不说这一窝蜂儿涌将来的人里头，若真埋着几个李太白、白乐天早就天下皆知了，也无须等到来一个郦府君才好扬名。单说这如今的天气，就十分不宜。郦府君设宴是什么时候儿？菊花儿都开了。郦府君行围是什么时候儿？草都枯了。正正好的秋天，天气一天冷似一天，老人们便说“一层秋雨一层寒”。

    名士嘛，总是要飘逸着些儿，才好叫人看。你若似祢衡那般，好轻慢权贵，人家吃酒你脱衣，也是名士，却又以不是众人所求了。总要大袖飘飘、足登木屐、腰悬美玉，或高冠或散发，且行吟，引人来钦羡方好。顶好是须得春天，做个陌上少年，柳絮飞花，飘逸潇洒才叫妙。

    到了这秋日，略弱一些儿的人，不穿上个夹衣，便要觉得冷。江州地方雨水充足，冰凉雨水一洒，想飘逸的都要打起哆嗦来。更遑论现今这等才子，好手里拿把折扇儿，还要讲究个扇骨须是川竹的、扇面儿需得洒金。这等冷天儿，拿把扇儿，叫那等凡夫俗子见了，怕不要嘲笑一声儿：“大冷的天儿拿把扇儿，莫不是邪火上行，烧坏了脑子哩？”

    这便不相宜。

    可来都来了，总要有些儿说道，你若在家中高卧对秋雨，何须再往城中凑？不都是打的府君的主意么？纵有那雨中缓步、雪里访友而临门不入的情怀，想叫人称赞，也须得有人替你宣扬不是？否则这雨雪的天儿，寻常人躲着尚且不及，哪个吃多了撑的去看你？

    是以许多人便只得咬牙在这秋风里，趁着天还未曾冷透，往那街上行走。这等人多了，便呼朋引伴，只作快意人生。然才子也是人，也须得吃饭，钱不够，自然要有来路。才子便与士绅不免有些纠葛，士绅要以才子显修养，才子要傍士绅求生活。

    更有一事，才子有名，商家有钱，或与润笔请代书匾额、墓志，或与金帛附庸个风雅。更有一等人，家中养了女儿，因自觉粗鄙，便要招个斯文女婿，才子们还要犹豫一二哩。

    这些人里头，赵信称得上得天独厚，他因入了郦玉堂的眼，得了府君相赠之财货，较之同侪，俨然领军人物。他无须镇日里往街面上跑，江州城之上流人物已有许多识得他了，皆因郦玉堂推崇之故。

    自来江州不消数月，赵信便与郦玉堂混得熟，成其座上客。赏菊行猎，固然略有不如洪谦处，然他无功名。郦玉堂心中对洪谦极看重，且这二人，一有功名、一是白衣，郦玉堂心中，终是信国家举才考试，赵信又年轻些，小有不如，也是常理，并不以此很看轻于他。

    到得冬日，两人已是一处赏雪吃酒，不亦乐乎。赵信也不往他家里住，因有郦玉堂之资助，他只在外头住，又有旁人见府君青眼看他，也与他交好，时时请他写个字儿、做首诗儿，与他润笔。更有一等，字也不求、诗也不求，单上门送钱与他，只求与府君面上进言一二。赵信过得好不得意。

    然有一事，终不能得逞。

    原来这赵信生得既好，又小有才名，实也有些真才实学，故而自视甚高，不肯轻娶了那等俗人家女儿做妻，家中父母催促他也不应，及父母亡故，更没个人来管他，一拖二拖，直到如今。眼见二十余岁，再不娶，也不像个话儿，他便动了娶妻的念头儿。

    及闻郦府君有相召之意，想江州城里人物多，许能遇着淑女，便收拾着包袱、带着个书僮儿来了。到了江州城，一见郦玉堂，觉这府君既能识他之才，也算是个伯乐。他知晓的事情略多些儿，也知宗室之间实有天渊之别，然郦玉堂之生活，实不似那等穷困宗室。郦玉堂又执掌江州，家资丰饶，且识他之才，想来家教不差，听闻府君家中有许多儿女，才有一个姐儿定了亲，府君娘子又要为其余儿女张罗婚事，便不免动起意来。

    他倒还有些儿傲气，要做个姜太公之姿，是以并不求居在府衙之内。然每与郦玉堂闲谈，讽古论今，也有些样子。盖因凡事总是知易行难，又或说，站着说话不害腰疼，挑三拣四的总比亲自做活计的省力，还要显得高明。每有空谈都总要说“若是我，当如何”，你若真要他去做了，多半是不如人的。大抵是嘴上说得响亮而已。

    郦玉堂偏好听赵信说来道去，赵信又弹一手好琴，虽则洪谦回来说：“比苏长贞差着十万八千里儿。”然则听着喜庆不是？

    赵信便常在府衙里与郦玉堂焚香弹个琴，想那司马相如可琴挑文君，听闻府君家女孩儿也是读书识字，琴棋书画都来得，庶几可有下场也未可知。孰料这府君家里当家的是申氏，申氏教导何其严？上有顾不到他们家多少事儿的公婆，中有郦玉堂这等丈夫，下有一堆出身各异的儿女，她尚能布置妥当，如何肯让女儿们闹出这等“私相授受”的丑事来？

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    且申氏教导女儿，并非做面子功夫，只一味“严”字了事，从小便教女儿读“井底引银瓶”。你若传进来“红拂夜奔”、“琴挑文君”又或“韩寿偷香”，她便要与你讲“苦守寒窑”。总是不按规矩来的人便要受罪。打小儿说到大，更兼郦玉堂出身宗室，于宗室的颜面也颇讲究，郦家女孩儿哪个肯接赵信的茬儿？

    这赵信既得郦玉堂赏识，又思窥其后宅。偏申氏管得极严，竟一丝缝儿也不露。赵信弹了许多日琴，内宅里也无个丫环出来代姐儿赠帕。待他令僮儿故意往墙根儿下打转儿，与人机会与他传递物件儿，反引申氏警觉，使家内管事死盯了这僮儿，且说这僮儿：“你要寻谁？后头是内宅，你这小子，好不晓事”赵信不由怏怏。

    又因郦玉堂偶有兴致来，与他往外饮宴，又唤了些行院里人弹唱做陪，赵信走在路上，总要遇几个出场的妓女与他丢香袋儿。弄得赵信哭笑不得，若是无意做郦家女婿，这等风流韵事他自不会推拒，眼前这却是帮了倒忙。接了，风评便要不好，不接，还有甚“风流才子”的范儿？

    前头说了，府衙里做主的是申氏，她因知赵信“放浪行骸”，便说郦玉堂：“官人是宗室，又是朝廷命官，不可与这等人相等太深，有碍声名。又常与他饮宴，若叫人说不理正事，却不是好玩的。”

    郦玉堂笑道：“江州物产丰饶，租赋上缴，年年都是上等。且喜民风淳厚，这牢里纵关两个人，也不是江洋大盗，小偷也无有几个，多半是关来吓唬一二的。既无盗案，我的考评也是上等。我便吃个酒儿，又有何妨？”

    申氏道：“纵吃酒，也当与那等正经人吃。这赵信游手好闲，二十好几也不成家立业，说甚名士？男子汉没个担当，只怕妻儿也养不活休与我说朱买臣，我也曾读书，这等器量狭小之人，岂不也是自取死路了？你前头事，我妇道人家不好插口，然知劝谏，当与君子相交，如那洪谦、盛凯，你不也是盛赞？那才是好人呢？这赵信，倒要你来养活”

    郦玉堂无奈道：“我不过要松快一下儿，又招来你这些。似洪谦盛凯，身有功名，又要备考，终有正事要做。唯赵信最闲。横竖看着养眼，我爹买匹好马还要上千贯，一月食料也好有几十贯，苏长贞一幅字也要几百两，哪个不比他贵？”

    申氏难得有一回叫郦玉堂顶得张口结舌，只说：“玩便由着你玩，只别过了。好歹那也算得个读书人儿，不比优伶之辈。且他心不正哩，怎地好使他那小僮儿往咱家后院儿墙根下等？殊是无礼，几个女儿皆是我养大，你若擅言与了这等破落户儿，我是不肯干休的”

    郦玉堂毕竟不是那等糊涂透顶之人，听申氏如是说，不由肃容问道：“此话当真？”心里已有些信了，他与申氏十数年夫妻，自知申氏为人之周到，且平日少说人不是处，但说，总有几分影儿。

    申氏便将赵信来家中必谈弹讽诵，又使僮儿故意往那墙下行走等事说了，且说：“除非他是神仙，有甚旁人不知的门道，否则还有甚说法？纵他是神仙，我们也不好沾哩，这等事，便似摴蒲，如何能拿女儿来赌？”

    郦玉堂深以为然。这做人父亲的，家中有个女儿，但凡还有些儿心软、有些儿亲情，总不至于做出这等因一时痛快，便要将女儿推入险境的事。申氏不说还好，一说，郦玉堂便上心，一看，还真有些儿苗头。郦玉堂读书更多，所知者非止“相如窃玉”，更知司马相如拐了人家女儿私奔不算，还要老婆抛头露面去卖酒以讹诈岳父家，次后更要纳茂陵女子为妾。

    有些男人总是这样，自家做出些个左拥右抱的勾当，还自鸣得意，有友人做出此等事儿还要大声叫好，旁个男人与他无碍的做了此事，不定还要暗生羡慕。然若有个人对他闺女做出此等事儿，便要恨不得咬死这个小畜生了。

    郦玉堂恰是个男人，又非无情之辈，一想女儿五姐叫人惦记上了，越看赵信便越像个贼模样儿。人便是如此，不留意的，大活人儿立在眼前，看了也作没看见；留意的，是粒砂子都觉挡眼。

    郦玉堂从此便疏远了赵信，五姐儿解脱了，申氏与郦玉堂着紧与五姐儿订了一门亲事，虽是显得匆忙，却是天上掉下来的巧事儿，是四姐儿婆家的亲戚。李侍郎有位妹妹，便是嫁在左近，家中有个孙子，正说亲时，旁的都好，却是八字未曾合上，因事不成，故尔烦闷，被祖母打发来江州散心。孩子姓吴，今年十六岁，也中了个秀才，其父是进士，因祖父之丧，返乡守孝，今孝期已满，然起复之事却需奔波，故尔尚在家中。

    两处一合八字，却甚是吉利，喜得老淑人李氏直说：“姻缘天注定。前番波折，也只为成就这番好事哩”乐不得，将少年时陪嫁来的一件羊脂玉的观音坠儿塞进插定礼里与了五姐，端的是满意非常。

    申氏也松了一口气，催促着郦玉堂写了信，往京中将四姐、五姐之事说了，又叫捎带上一句：六姐、七姐事亦有眉目。唯恐京中胡乱定了亲事。

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    这头郦五姐儿放了定，那头赵信便如叫人照着脑门儿来了一记砖头，砸得眼冒金星儿。他也有所觉，这府君似有些疏远着他了。然先头郦玉堂抬举他太甚，使他这名气在江州左近又响，尚有人上赶着请他写字儿与他润笔、川资，日子也不甚难过。

    近处淑女不可求，说得有，有这等名气，往邻近州府里去，不定还有更好姻缘。然不幸，他又遇着事儿了。

    所谓“月晕而风，石础而雨”，从来大事未至，先兆已生，这等细微之处，最是灵敏，小人物亦然。便有人猜出郦玉堂不得府君喜欢来，要从他身上宰下一刀来。却说这开赌坊的赖三儿，做惯的便是这行买卖。且赵信既是风流人物，也少不得赌上一二，却不往龙蛇混杂的坊里去。赖三儿便做个局，找几个人，行院里寻个雅致人家，诱赵信入局。

    赵信初时是赢，大赢，继而输，他便不忿，左右红袖相伴，又有诸人相陪，少年人心性，一时也不好拂袖而去。一输而输，倒好输了两、三千两去，始觉不妙。赖三儿还叹，似当初余大郎那等肥羊，实是不多哉

    既欠下赌债，便不好再欠了妓债，赵信少不得多写五十两借据，付钱与行院。原是要走的，现却走不了。两千余两并非小数目，谁个肯借与他？不得不滞留江州，好借着府君看重的名头儿，多收些润笔，以还赌债。新年又至，各处吃酒，拉上他这个才子作陪也算是有面子，他倒好省了许多饭钱。

    赵信虽小有名气，比苏长贞也是天差地远，一幅字儿自然卖不上五百两，不过十两、二十两，且不是日日有。他自家还要买新裘衣，要花销，至正月末，才还了不及两百两。一旦敞开了卖字画，这字画也就不值甚钱了，渐有人要把他看轻，弄得赵信十分恼火尴尬。

    这一日，赵信走在街上，后头有人唤他：“子诚兄”赵信站住了脚，回头看时，却是他一个同乡，与他倒好是一路人，名唤叫孙友，这孙友名不如他，然却考了个秀才的功名。听闻府君之事，也来碰碰运气。他的运气初不如赵信，却胜在有功名，也有一班朋友，镇日相处。

    每年秀才试在春天，凡要考的，须得两个秀才一同做保，请人做保，便少不得要备银钱礼物。钱虽不甚多，胜在考的人多，也是笔收入，因须两人共通做保，秀才之间也好互通个有无。孙友恰得了一个好消息，有个姓陆的央他与外甥做保，孙友拉了一个友人，一道签保书，先打听人家，一听便乐了。

    你道这要做保的是谁个？正是陆氏的兄弟为外甥念郎寻秀才来。念郎今年十二、三岁的年纪，甚小，说来并非有十足把握，然念郎人也不笨，学得也不算差。其时许多人皆是从小考到老万一中了呢？纵不中，也是晓得考试是怎生一回事，下回好多些把握。

    这孙友听了念郎境况，知他有个寡母，且这陆氏青春守寡，手中有一分好钱，不由动了念头。今见了赵信，一肚子坏水儿便冒将出来。

    勾了赵信，如此这般一说。孙友知赵信近来恐是手头紧，四处写字，郦府君待他又不如往常。这些人，也是眼睛看着郦玉堂的，时日一久，自揣摩得出。暗道：不怕他不上勾。

    因说赵信：“那家寡妇十六岁上嫁与人做填房，二十岁守寡，止有一个独生子，于今不过二十五、六岁模样儿。又家资丰饶哩，”言罢一笑，“也不知守不守得住，却不晓得便宜了哪个去”又力说陆氏手上有一分好钱，念郎所得家资悉在其手，且手上有丰厚私房。专一要诱赵信做局，哄这寡妇钱来。

    恐赵信抹不开脸，又怕赵信看不上陆氏，便说：“司马相如琴挑文君，也是一段佳话哩。”他却并不曾说，卓文君可没这般大一个儿子。

    这便是文人无行了。勾搭你了，你不上钩儿，便是不识抬举，上钩了，是自轻自贱，话总在他口里。孙友又说：“她是做过主母的人，自会理家。兄青春已大，也该成家立业哩。至如风情上，难道还有那等善妒妇人不许纳妾蓄婢？”

    赵信正在走投无路上，半推半就，也便应了。又与孙友议，孙友牵线，事成，赵信得了陆氏，拿陆氏家私与孙友一百贯作谢媒钱。两人定计，要赚了陆氏的家财。孙友道：“他家那孩子，今年必不中的。世上又有几个盛凯来？不中正好我为你做个引子，且往他家做个西席，说是指点文章。你又得府君喜欢，他家必想求你美言一、二。界时，你便如此这般……”

    两人计定，赵信虽有不愿，也是无奈。孙友更说：“寡妇再嫁，乃是好事，纵府君也说不出甚来，也是义举哩。”

    当下议定，果然念郎并不曾中了秀才，陆氏等叹一回，也不甚在意，恰如孙友所说“世上又有几个盛凯”？然念郎意颇不平，考试的总想着自家能考上，谁个考不上还要开心？那头孙友便对陆大舅如是这般一说，陆大舅原是指望着妹子外甥过活，平日在街上也听闻赵信之名，再听孙友撺掇，便来寻妹子商议。

    陆氏再精明也是个妇人，且寡妇止有一子，与邻居又不和睦，所指望者唯念郎而已。她也知赵信之名，又有孙友这个秀才做保，有娘家兄弟作陪，便携念郎，自家隔帘子见了一面，这赵信自然要作正人君子状。赵信隔帘，只觉后面人身形窈窕，陆氏却将他看个清楚，见是个俊秀才子，头一眼倒还真是觉得顺眼。

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    当下拜了师傅，又付束脩。赵信偏要出个幺蛾子，束脩照收了，又不住他家，只说：“我那里人来人往，有些儿乱，隔日我自往府上来，教完便回。”陆氏想，她寡妇人家，实不好留个男人住宿，这先生倒是识趣儿，又见他秀美，也是合意。

    当下摆了桌儿，往泰丰楼里订了酒席，叫陆大舅与念郎陪着赵、孙二人吃酒。赵信便隔日一来，也时时与陆氏说些“令郎今日读得如何”一类，真个软语相陪，又说陆氏，念郎不可死读书，又教念郎琴棋。

    一来二往，赵信言语里行止间便带出几分儿来，且以琴声相挑。陆氏年轻守寡，且不说寂寞难耐，单是孤儿寡母，娘家又指望不上，便令人心焦，家中总是缺个当家的人儿。此时来一青年男子，生得又好，名头又响，又似有意，她也略有心动。也与赵信做新衣衫、新鞋袜，又唤过赵信书僮儿来，与他果子吃，问他赵信家中事。

    书僮儿便照实说：“实中并无旁人。”端的是父母双亡，无人压在头上。且为念郎计，念郎要出头，总需有人扶持，赵信有名的人儿，府君那里也说得上话，陆氏实有些意动。更兼赵信时时弹个琴，又从外头与陆氏带些东西来，陆氏守寡，不便张扬，赵信与她买些精巧物件儿，又使笼子拎了鸟雀来与她解闷儿。

    忽忽月余，某日，赵信有事不曾来，陆氏便觉有些失魂。孙友代赵信而来，微露赵信乃是因手头不凑紧，另有他事要做，好得些钱。第二日上，赵信来时，却只字不提缺钱之事，反为昨日不曾到来致歉。陆氏道：“昨日孙先生来说了哩，先生有事不凑手，我也不是那等不知礼的妇人。”又赠百贯钱与赵信。赵信十分推拒，陆氏强要他收下。

    赵信便道：“无功不受禄，我有玉佩，随身所佩之物，今收娘子钱，拿与娘子把玩。”贴肉取了出来，交与陆氏。陆氏脸上一红，收了。

    然她又是个精明妇人，有个命根儿一般的儿子，纵有钱，也不好扒开了心全贴与赵信。赵信这里却是叫赖三儿催着还账，心中焦躁。更可恼上这街上住着个洪谦，赵信眼中，早将自家与洪谦作了一时瑜亮，偏可恨洪谦人财两旺，样样出挑儿，纵做过赘婿，现只有人说他仗义的，不比他，一个寡妇也不曾勾上手来。

    更要命的是念郎也不是个笨人，看赵信的眼睛，便显出有些不对来了。陆氏、赵信与他说话，他也爱搭不理，且常恨恨。陆氏便渐冷了下来，情郎可意，终是儿子要紧。

    街坊皆知念郎拜了赵信做师傅，然与他家并不十分亲厚，也止于赵信来时，围观一二，并不上前搭话来。又因寡妇门前是非多，赵信来往游宅，常有新衣穿，家中有女孩儿的，却将女儿看紧，生恐做出不好事来。主人家口上不说，仆役嘴巴是管不住，时有侧目，弄得念郎十分难堪。

    然总要将面上功夫做到，念郎每日防贼般亲送赵信出门。

    这一日也是合该有事，玉姐过了十二岁生日，个条儿开始往上长，又因金哥长大，她与洪谦拿金哥做幌子，哄过了苏先生去程宅里学赌钱。此后便不得不时常送金哥去程宅，洪谦要读书，又兼要温书考举人试，这差使便落到了玉姐头上。

    玉姐从自家往外祖家，两家斜对着门儿，不过是这个门儿到那个门儿，统不过三、二十步，从不曾乘轿儿遮人眼。这日因下着小雨儿，不敢令金哥出来，玉姐便自去与林老安人说话，以免老人寂寞挂心。小茶儿与玉姐撑个伞，便是盖头也省了。

    这一带街坊又皆相熟，无个乱人出入，便是那等打更、倒夜香的，也只从后街上走。且有小茶儿与朵儿左右回护，哪料念郎送了赵信出来

    雨天里，玉姐踩个木屐，防湿了绣鞋，越发显得身量儿高些。雨巷里佳人“侍儿扶起”，娉娉袅袅而来，赵信不由站住了来。那头小茶儿一闪身，玉姐几步路功夫也到了程宅门口儿。

    赵信、玉姐，皆是念郎仇人，念郎心思一动，见赵信曾看着程家大门发愣，不由嘿嘿一笑：“那是洪秀才家姐儿，两家子的宝贝。”因说玉姐诸般好，说得自家都要吐了。他知母亲与赵信钱，猜赵信是个爱钱的，又说玉姐有一付好嫁妆，都在她手里。

    末了问赵信：“先生才子，此女佳人，可有意否？”言罢挤眉弄眼，又说可代参详。

    赵信因知洪谦事，想来这念郎固有私心，却也所言不假，且玉姐青春貌美，不比陆氏又有个拖油瓶的儿子。所犹豫者，乃是佳人之父与他不对付，赵信不免踌躇。是以赵信并不答应，念郎急将他扫地出门，又不想闹出来令人看了自家笑话，左问右问，那头逼债的又紧。

    赵信便说与孙友，且言：“只恐其父挑剔。”

    孙友笑道：“果然是赵兄，必要佳人相伴。她父亲不乐又有何妨？只要他女儿乐意了。文君真个出奔了，卓王孙不也陪送了一副好嫁妆？”

    下回念郎再问，赵信便说：“窈窕淑女，君子好逑。”

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