却说盛凯在程家乡间别业里盘桓大半日，与苏先生、洪谦相谈甚欢，不知不觉间日便偏西，盛凯告辞出来，洪谦相送，门首上遇到了玉姐打外头归来。

    盛凯前几日与玉姐打过一回照面儿，知道这家里有个姐儿，前两三也略看了一眼儿，然彼时他是救人过来的，一家子匆匆忙忙，谁也没那个相见的心。今日登门来又是讨教文章，心亦不在这上头。是以在门首看到玉姐，盛凯肚里大吃一惊，面上也略带出了惊奇。

    玉姐身上衣服还算整齐，头发只略毛了一点儿边，鞋底沾的泥也将干了，裙角略带水痕。后头朵儿裙子掖在腰上，袖子卷起，手里大鲤鱼尚微微跳动，她身上裙上溅了许多水。小茶儿也好不到哪里去，虾笼上还淋淋漓漓滴着水。

    盛凯将把这家安人从河里捞将出来，安人的孙女儿便带人下河捞鱼摸虾，盛凯颇觉不可思议。洪谦见了，暗道，玉姐果然还小，想事难免有不周之处。当下斥道：“还不见过盛世兄？”玉姐敛衽低眉道：“世叔安好。”盛凯手足无措，不知要拿这个“侄女”怎生是好，只得勉强应一声儿，匆匆告辞而去。

    洪谦将脸一板，对玉姐道：“你去哪里了？弄得这一塌糊涂的回来？”

    玉姐也不怕他，笑道：“爹与先生还有那位小世叔说话，并不知道，我与娘说过了。娘允我出去走走，我带了她们两个哩。且朵儿爹娘要见她，她独个儿去，恐应付不来，就三个一道去了。往她家那里去，有个浅河汊子，胡乱走了几步，水不深，刚过膝盖儿。”

    洪谦岂是好哄的人？玉姐今日梳双鬟，脑袋上一边儿垂着一个，洪谦右手小指一伸，勾起她左边那弯成圈儿的头发，将她勾进门内，且吩咐，“关门”玉姐护着头发，踉跄跟了进去。

    洪谦拎着闺女，往见秀英，他总觉有素姐投河之事，秀英不致允了玉姐去河边玩耍，多半是玉姐自作主张。因是程家别业，洪谦与秀英也不住这正房，正房是林老安人与素姐居住。洪谦待要绕过前厅，便与玉姐往左行，恰看着苏先生撞树。洪谦手上一顿，玉姐乘势逃了出来，半边头发都勾散了，使手攥着落下的一大绺头发，手里蚱蜢便长到了头上。一手掩口，笑出声儿来。

    玉姐已知情势似是不好，那虾是浅溪里下了虾笼捉的不假，那鱼却是河里逮的。河鱼土腥味重，整治须种种佐料，否则难以下咽，除非饿极，乡人少食，是以河中颇多大鱼。玉姐随便拿几文钱换根钓竿，朵儿掘出蚯蚓来，穿在钩上，不一时钓上条大鱼来，三个人一齐拉，方拉了上来。初时玉姐险些叫它拽到河里，吓得小茶儿一身冷汗，玉姐再三叮嘱：“回去都不说此节。”

    贼人胆虚，玉姐虽不曾做贼，却做了错事，胆子也不甚壮。见洪谦如此，情知要坏。这一顿是少不了的，然为减刑，须得打个花胡哨方好。一见苏先生如此，便笑道：“好先生，这一撞，晚饭便齐了。这里有虾有鱼，先生撞树，掉下米来，正好造饭。”

    苏先生之苏字，写作“蘇”，草头下面，左鱼右禾，禾便产米，是以玉姐如是说。苏先生撞树，撞完正与树对峙，冷不丁儿听学生如此“雅谑”，他也不恼，反问：“若落的是鱼呢？”

    玉姐道：“缘木求鱼，也非不可，一条清蒸、一条红烧罢哩。”

    苏先生大笑：“落的是草呢？”

    玉姐道：“省柴。”

    苏先生将笑隐去，理一理衣衫，道：“落的是水呢？”

    玉姐拉着头发不作声。苏先生却不饶过她，鼻子里一声：“嗯？”

    玉姐飞快道：“我错了。”

    苏先生看洪谦一眼道：“凡事有先后，你先管教女儿，我再教导学生。”听得玉姐脊背生寒，暗道方才玩耍时失了计较。

    洪谦与苏先生一拱手，一个做人爹的一个做人先生的，谁也休笑谁，总脱不了“养不教，父之过”与“教不严，师之惰”。却说洪谦将玉姐连同小茶儿、朵儿两个押至秀英跟前，秀英方知玉姐做下的好事，面上登时变色，伸手往玉姐背上大力打了几下：“你是怎生与我说的？家里有客来，做甚都不方便，屋里怪闷的。出去一回便回，往朵儿家看看。朵儿家住水里还是住船上？”

    又将小茶儿、朵儿两个胳膊上狠掐了几下：“也不拦着姐儿”且说玉姐，“你阿婆将从那里捞出来，遮掩且来不及。你又过去，生恐人不知道么？下乡不几天，你就野了再这样，以后你连房门儿也休想出。”又作势要叫人牙子来发卖了小茶儿与朵儿。

    玉姐小脸儿煞白，跪下来道：“不干她两个事，是我从朵儿家里出来，一时心里痛快，要出来玩的。要罚且罚我。”

    洪谦道：“她两个伺候你，没尽着本份，便要罚”

    玉姐见父母如此，吓出泪来，一力央求：“且饶这一回，下回不敢了。”

    秀英啐道：“呸，你还想有下回？我买她们两个来，便是要她们帮衬着你，但凡你想不到的她们好想着，现在看来她们没这个用，还留着做甚？”玉姐一惊，见求人无用，且家中最心软之长辈素姐犹卧床上，父母这里求不得，飞身起来扑在小茶儿和朵儿身上：“敢动我的人，踩我头上过去”

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    洪谦单手将她拎起：“学会要胁父母了？”

    玉姐一把鼻涕一把泪：“她们要因我而罪，我一生不安心。”洪谦一挥手，捧砚与平安两个来，一人一个，将两个丫头采将起来便要拖走。小茶儿与朵儿两个已吓傻了，虾笼也落地了，鱼也摔青砖地上直打挺儿。洪谦左手女儿右手却将那鱼拎起来，鱼嘴一张一合，与玉姐一张哭花了的小脸儿打了个照面儿。

    洪谦道：“不过膝的水里能长出这般大鱼？当你爹娘是傻的哩？还敢胡言乱语罚你罚你这不老实世间能人多矣，你道只有你聪明？”

    玉姐也不哭了，看着那鱼嘴儿开合，抽抽答答，转头看洪谦。洪谦扭过脸儿去，一扬下巴，小茶儿与朵儿便叫采将出去。玉姐大惊，张张嘴儿，却甚都说不出来。洪谦这才将一人一鱼放地上，玉姐脚一着落，腿便一软，哀声求洪谦：“爹～”

    洪谦道：“我聪明能扯谎的闺女又要做甚哩？”说便假哭几声，“你扯谎都扯不好，我真羞见祖宗。家中再要有个长辈，我要请罪哩。”

    秀英更怒：“老安人叫你阿婆蠢哭了，我快叫你蠢哭了”又命小喜打水，与玉姐洗脸梳头换衣裳。衣裳是李妈妈拿来，玉姐趁李妈妈与她系裙子，悄声问：“小茶姐与朵儿哩？”

    李妈妈将脸一板：“她两个做下这等事儿，姐儿还要怎地？我也叫娘子好一顿数说，险些将我也卖了哩。”

    玉姐道：“我还有些私房，娘要卖她们，我悄将银子出来，妈妈与我将她们买还回来……”

    李妈妈惊愕看着玉姐，半晌说不出话来。替玉姐系好裙子，推玉姐出去吃饭。晚饭是红烧的鲤鱼与盐水煮虾，又有新下的冬瓜与排骨一道炖了，配香米饭。玉姐却食不下咽小茶儿与朵儿，果然不见了。

    晚饭后，玉姐再往书房，苏先生一张脸似老了十岁，竟说：“是我不曾教好你，君子不立危墙之下，你偏往那险处去是我失职无能啊”这苏先生原教的太子，逼出来的臭毛病，太子学得不好，无论太子是何等样人，太傅也要连坐请罪，总是个渎职、本事不够。

    玉姐嗫嚅道：“是我的错，怎地连累这些人？”苏先生肃容以对。

    玉姐一咬牙，往洪谦与秀英处请罪：“千错万错，是我的错。是我思虑不周，擅行在先，扯谎在后，随爹娘罚罢。”

    林老安人听得动静，吓了一跳，又恐将玉姐吓坏了，做了第二个素姐，出来道：“素姐病未好，人且休卖，戴罪立功，只当为素姐积德罢。”复拉起玉姐来，好言抚慰。

    玉姐扑入林老安人怀内放声大哭，小茶儿与朵儿又叫领了来，三人抱头痛哭。林老安人方与玉姐道：“走大道都有遇鬼的时候儿，何况你们还要往小道儿上走？万事自家安危最是要紧，小孩子家爱玩，也当有分寸才是。你爹娘哪是禁你出行？是气你不自己珍重。”

    林老安人又说两个丫头：“姐儿贪新鲜，要去玩水，你们也不想想，你们两个可能照顾周全了？”两人惭愧万分。林老安人又道：“她要玩水你们伴着，她要杀人，你们也递刀儿？”

    不料两个丫头真个一齐点头，林老安人吓得两眼发直：“你们还敢点头儿？那是犯法要偿命的”起意要将两个卖了。不料朵儿道：“那姐儿要杀谁个，我去。”洪谦反勾起唇角来：“倒有一条忠心可取。”

    玉姐机灵全回来了，道：“我不叫人抓了她走。”

    洪谦道：“休说大话我要卖她，你且有办法？”玉姐咬着下唇，不说话了。

    既出这等事，林老安人越想越怕，与秀英道：“玉姐胆也忒大，须得管束管束了。两个小婢子也是，竟跟着玉姐胡闹起来，也不拦着。今日她三个能下水去，明日就好一条藤儿起小心思了，攀梯爬墙儿你也不知道”

    说得秀英心惊，她没少听过那等“琴挑文君”的话本，发狠道：“是要管束了。”

    那头袁妈妈数说小茶儿：“姐儿与朵儿两个小，你也小？这般不知轻重”小茶儿也萎靡多日。朵儿亦吃李妈妈一回罚，都老实了。

    不料洪谦见玉姐焉了几日，又心疼起来，看秀英严管，便说：“孩子有脾气，越管越拧，她不是不晓事的，与她说明白便是。”再好言抚慰女儿，与苏先生两个，将道理掰开来讲与玉姐听。洪谦所说，无非这没把握的事儿休要去做，做人以诚，瞒不过的事儿休要瞒：“你当别人是傻子，人知道了恼不恼？”所谓识时务者也。

    苏先生所言，乃是君子不立危墙之下等句。至如言而有信一类，也泛泛而谈。一时收不住，又说那：“君君臣臣，父父子子。譬如圣天子，身系天下黎民，也非想做甚便做甚。官家犯错，且要下罪己之诏，有佞倖之臣，必遭翦除。宠臣过甚，使甚成佞倖，非宠，是害也。”又比出那亡国昏君与奸臣的例子来，总是一齐倒霉，互救也是救不得。

    玉姐对此深有体会。

    为壮玉姐胆气，洪谦命人租了两匹马来，早晚天气凉爽时，教玉姐骑射。直至这日，玉姐对洪谦道：“爹，我明白了。不过是‘休要自作聪明’，‘天地不仁，以万物为刍狗’。”

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    洪谦道：“哪一天金哥也似你这般，你要不要打杀了掇撺他坏事的小奴才？难道他们没有错？你真心为她们好，当使她们晓事你自家更要明白事理。她们若是糊涂虫，趁早自家打发了，免得伤心。一条狗养三年死了且要心疼，何况于人？疼那值得疼的，打发了那不值得的。还怨爹娘否？”

    玉姐脸上一红：“人又不是不晓事。”

    洪谦方舒了一口气：“你是我祖宗闺女能要老爹的命哩”

    经此一事，玉姐愈加沉静，虽则每日照样戏笑，行事竟与以往不同，好似脱胎换骨一般。合家上下见她这样，都放下心来。

    朵儿却拿了两陌钱，买些糖，用的却是小茶儿教她的法子，与村中几个顽童，叫他们将继母所出的两个弟弟揍了一顿。且说：“死咬不认，谁也怎不着你们，下回还有糖吃。”说这话时，朵儿两手是汗，不想顽童们满口应承。

    朵儿邀了小茶儿，两个往自家去，正看她兄弟躺在床上，竟不觉难过。小茶儿反觉快意，原来那天她们伴玉姐来，继母又唆使她兄弟管她要管，两个小子仗着是朵儿兄弟，竟往朵儿身处扑，扭手扭脚要翻她身上。险些将玉姐也挤了，亏得小茶儿护着。

    那头朵儿娘的坟，虽有照看，却实不如旁人家，夏天雨水多，淋得半秃不秃，朵儿心中大恸。听了小茶儿之计，便狠心点头。且回来放话：“我已卖与主人家，你们再管不得我。再不老实，管我要钱，我不动爹娘，他们却有苦头吃哩”心虽有怯意，终将话放出，说完也不看她爹娘脸，拉着小茶儿便回。

    到得屋里躺下，心犹乱跳，跳完自家也笑，对小茶儿道：“真是痛快”

    次后朵儿家里人着实欲再闹一场，须知她后娘襄着她便为了哄钱来使，如今见不与钱，怎肯罢休？朵儿却是宁肯把钱与那顽童等，权作买了打手，也不肯再与这些人。又往亲戚家哭：“把我卖了，坟也不与我娘修哩。我且寻舅家来闹来。”

    亲爹卖闺女，舅家管不得，然出嫁闺女坟头儿要平了，娘家人但有气性也要闹上一闹。经此一事，朵儿爹与后娘跌脚不已：“她生变得这般厉害了。”却不敢再讨钱放赖了。

    经历初时风波，程、洪两家诸人在乡下方太平住下。每日里，苏先生教完两个学生，又溜墙根儿，盛凯也时有拜访。洪谦与苏先生却不喜往盛家去。盖因盛父每闻客来，总要拉着说话儿，他数十年未得个秀才，总与这些人说不到一处去。有些人不中，是真怀才不遇，有些个却是真无能为。盛父便是后者，偏他因儿子做了秀才，又要摆一摆谱儿，惹洪谦生厌，苏先生更不喜他，索性避了开去。

    盛凯每至，秀英无不尽力招待，玉姐却再不露面儿，正洗心革面，读书绣花，骑马打猎。

    苏先生有一丝爱才之心，喜盛凯温文仗义，每劝盛凯：“文章事，总不好闭门造车。欲做好文章，眼界须宽，还是城里好。”盛凯回以重孝，苏先生叹道：“奈何奈何。”

    盛凯并不很急，与苏先生长谈，始知自己差得太多，便误今秋一科，等上三年，觉得扎实了再考，才能放心。明年出孝，再往江州去，亦无不可。此言一出，苏先生赞他：“不骄不躁，甚好”

    如是在乡间住了两、三月，却到回城时节。

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