申氏与郦玉堂剖说分明，郦玉堂因申氏先前为子女所定亲事皆好，既是殷实人家，又不是商户等不大好说道的出身，郦玉堂问过一回，便放手交与申氏去做。

    申氏知道郦玉堂此人，为人不好不坏、本事不大不小、性子不软不性，最最寻常一个人。偏又因祖上做皇帝，现在堂兄弟还是个皇帝，又带了那么一丝儿讲究，又本朝重文，恐为文士取笑，强要装个斯文，甚么名家字画、名墨名砚名纸……又好个红袖添香，总是些烧钱的勾当。虽说是亲王之子、今上堂兄，盖因他家人口太多，不得一一赐予高爵，俸禄自也不多且挣不上自己花

    郦玉堂唯一长处，乃是生了副好皮囊，仅此而已。这家要他来当，早要卖儿卖女了。他不插手，正好。他惯做甩手掌柜，盖因自己无能，余事悉推与妻子，倒也听得进妻子一些劝。

    申氏与郦玉堂说完，一家开饭，却是“食不言”。饭毕，郦玉堂自往书房去画两笔画儿，写两幅字儿，他也没甚天份，总是自家哄自家玩罢了，倒是子女里有几个比他书画更好。

    申氏也不拘束于他，止在儿子九哥儿隆生之后与他说：“家底儿总在这里了，你要再生，可拿不出拿来，觉着与商户人家结亲好看呢，你便生去，生下来婚事上头你自出头交涉。”郦玉堂一看满堂儿女，再一思已从王府分出，一应家计都是前后二妻支应，当面不说，后也收敛，总算没再添庶子庶女。

    郦玉堂书房去了，申氏便与儿女们说话。由来宗室便是进学考试的少，一则难考中，二也是免了“与民相争”，三也是因姓了这个姓儿难免有些不思进取，是以郦家诸男，虽也读书，却与考试不相交接，做父亲的多是不问儿子书读得如何。再则吴王家人口众多，实也忙不过来，郦玉堂自玩自的，只要儿子识得字，书法也能看，也不甚违法，他便不管。

    反是申氏，自嫁过来，于子女之功课督导颇严。来江州时便携着西席，到了江州歇息三日，便令开课。一一查完功课，连同亲生的小儿子九哥，都使去挑灯夜读一回再睡。却把女孩儿叫了来，问她们：“你们看这些小娘子如何？”

    四姐庶出，亦颇知礼，晓得申氏意思，乃有意结亲，便道：“娘想得甚是周到，赶早不赶晚，只是……这些人家里，尚有些是秀才出身，是不是，略低了些儿？”

    申氏道：“且看。”因看一眼七姐，四姐便知，因七姐年幼，有些话不好当她面说。众姐妹你一言我一语，说起白日所见。四姐道：“曾家二姐儿不如那扈家大姐儿伶俐。”五姐说：“尚家二姐儿比她姐姐晓事儿。”六姐儿又说：“那李家小娘子好不害臊，吃起来比四哥五哥加起来都多哩”

    申氏道：“我记着有两个生得不大雅相的？”

    七姐笑了：“娘，你以貌取人。”

    四姐道：“你便不以貌取人了，还说程家姐儿生得好看哩。”七姐一扭脸儿，哼了两声。

    申氏笑道：“你头发毛了，去叫你那奶妈妈与你梳了去，你须早些睡了。”却留另三个下来说话。

    申氏此时方答了四姐所问，吃一口茶，指身旁叫她们坐了，道：“秀才功名次了些，也总好过商户人家。你们哪里知道这其中厉害？若是读书人，纵不再上进，也便如此了，你说个礼义廉耻，他也要听上一听。若是商户人家，原就讲究得少，嫡庶不分，置外室，两头大，说的就是他们。他们图你甚么？不过是宗室招牌，他好方便经纪买卖，便扯起虎皮来做大旗，你知道他会做甚非法勾当？没的陪了绑。”

    四姐皱眉思索，五姐道：“娘真想在此与哥哥、兄弟们做亲？”申氏道：“看罢哩，还有你们，你们休要害羞，须晓些事儿了，难不成打小不学着看着，一朝嫁了便能醍醐灌顶，甚都懂了？看你们三姐，我问她，她痛快点了头儿，要不是下手早，一辈子都后悔。有个商户姐夫，你叫得出口？一辈子的事。你们真个嫁与商户，虽穿金戴银，到底意难平。”

    这申氏家中善经营、颇富足，却总出不了做官之人，待抢个进士做女婿，离京千里，鞭长莫及，退而求其次，方把女儿与郦玉堂做妻，死了一个又填进来一个。也算是乡绅人家，故与宗室出身之郦玉堂一般，都不大瞧得上商户。

    六姐是申氏亲生，性活泼，见两个姐姐说完，便道：“我看那洪家玉姐挺好，生得好，声儿好听，知道得也多，也不强插话。”四姐五姐都点头，却不说更多。

    申氏道：“她是九岁还是十岁的？与九哥[1]年纪相仿，倒是不急。反是四姐与五哥，要着紧些。你们爹不理事，我且说与你们，我总怕京里又出幺蛾子”说得四姐与五姐不由心惊，二人皆是庶出，低嫁换钱，头一个便是使庶女。

    申氏叹道：“咱们都是妇道人家，何处见人家儿郎？只好由子及母，看他家教罢了。”

    四姐与五哥同母，便道：“上一回那李家大姐儿温柔可亲，看她插带衣着，也是新的，我拉她手儿，上头止有浅浅笔茧与琴茧，想家境丰厚，人不尖刻，可行？”

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    申氏道：“止看嫁妆家私，有你的罪受夫贤不如妻贤，子孝不如媳孝哩。她就是凶狠，做了我家媳妇，只要没个外心，要管束丈夫便管束丈夫五哥好性儿，再来个面团儿媳妇，如何立得了家？”

    四姐略有忧色，说别人时，她也会这般说，然五哥乃是亲弟，不免想他有朵解语花儿，休受人辖制，然又知申氏所言在理，故而不言。

    申氏又与女儿说一回，因止见过一面，一时也没能定下哪一个来，止在心中将两个生得不好看的抹了去。至如玉姐，听说家境也好，孩子生得也好，然洪谦止是个秀才，九哥是申氏亲子，又有些觉这等岳家实是稍低，且玉姐知道得多，也不知是样样精细呢，还是专好玩乐，不如再看看。

    那一头秀英与玉姐回了家，秀英第二回见申氏，略平静些，却也脸上含笑。回来与洪谦道：“这些女孩儿里，咱家玉姐比她们强多了。”洪谦道：“这是自然，”又问玉姐，“过得如何？”

    玉姐道：“往常苏先生说过京城梁相的继母如何好，我只当听故事，周遭儿这些后娘，没几个好的，便看朵儿，以前也是吃不饱饭且要挨打。今天我与她家几个姐儿说话，四姐、五姐因说得少，却见她们摆布着丫环很有样儿，六姐说她大姐嫁与个少年举人，今年已做了进士。几个嫂嫂都是贤良人，能理家。真个少见的继母。”

    洪谦笑脸儿一淡：“这是聪明人。”秀英道：“你这一身的汗，叫花妮烧热水与你洗澡换衣裳去。”支使走玉姐，秀英才问洪谦：“我总觉不对，这府君娘子待这些丫头似是不同，倒好是相看媳妇哩，难首是我想岔了？他家何必与我等周旋？”

    洪谦道：“那就是你想岔了。”

    秀英半晌回过神来，道：“还不是，说不明白，我就觉着她是那个意思。凡事不须总是明说，谁个没事，好将话往你家里引？婆婆怎样、官人怎样、妯娌怎样……都是问，心思不一样，便有千般问法。只怪当时我没想明白……”

    洪谦道：“你想明白又能怎地？人不说，你要怎生答应，怎生不答应？只作不知道罢了。”

    洪谦浑不在意，秀英却未免上了心，将玉姐叫来好生盘问：“白日间在州府那里，你们都说了甚，做了甚？一一说来与我听。”

    玉姐道：“并未有甚。人又多，又是头回见，且看不出甚来。我只拣年纪相仿的一处坐了，也不多言声儿。头回见面，言多必失。月姐说话多些，我还拉她衣裳哩。”秀英反复来问，玉姐想而又想，道：“还问读过哪些书，会做针线否。咱这城里有甚好吃好玩的地方，有甚样铺子，又天气如何。哦他家四姐儿问扈家、曾家几个姐姐曾算过账否。”

    秀英愈发断定府君娘子连番见人必有故事，然则玉姐尚小，府君家几个哥儿长者十余岁，扈家、曾家年纪相仿，见玉姐难道只是陪衬？秀英心里又不平起来。然一思玉姐要说人家，心中便慌乱实是舍不得。她断不敢真想玉姐能嫁与这宗室人家的，一时觉是高攀，一时又觉自家闺女样样好，也不必怕了谁。

    玉姐尚不到年纪，怎猜得到秀英心中所想？只暗自嘀咕：“倒好似在考较人。”秀英忙追问：“怎般说？”玉姐道：“我一时也说不分明，她们说话，不那么轻省哩。”秀英心乱道：“那你说话便也小心着些儿，长些心眼儿。”玉姐笑道：“这个我是不缺的。”叫秀英反手打了一下。玉姐笑跑回房，留秀英闲坐犯愁，金哥睡醒，咿呀伸手要抱，秀英抱着他也心不在焉。

    也无怪秀英心不在焉，她正该担心玉姐。间隔赵家娘子林氏病重，她娘家母亲来看她，正说着玉姐。林氏道：“我心里想订下玉姐，余者不说，她爹娘皆不是软弱人，为他家闺女，也要看顾我文郎。我去后，官人尚不到三十岁，家里怎会叫他鳏居？由来有了后娘有后爹，后来的人再养个儿女，文郎越发甚都没有了。”

    说得她娘也垂泪：“你且安心养病，怕甚？你兄弟还在哩，怎会不看顾外甥？”

    林氏道：“我怕他们胡乱与我文郎配个娘子，人说妻贤夫少祸，再来个馋懒媳妇儿，一家子怕要饭哩。”

    她娘只管开解她：“文郎好生读书，有了功名，女婿也不必会由他配个拙媳妇。”

    林氏道：“原这城里的王秀才，也是十八、九中了秀才，前程远大，他后娘图万家有钱，要刮来与亲生闺女作嫁妆，硬把他配与个商户女儿，又市侩又尖刻，见天打人骂狗，万秀才再没能中举人。”

    她娘道：“她家不是不答应么？上赶着不是买卖哩，恐求了来，也要仗势压着文郎。”

    林氏道：“难不成还有旁的法子么？为了文郎，我便舍下这张面皮。”

    “你如何能动得？”

    林氏含泪道：“求娘怜我，寻个中人来。”

    林氏见女儿这般，终咬牙道：“使你兄弟娘子去。”回家果使了大儿媳妇林大娘子往见秀英，欲为文郎提亲。林氏早整出一匣四件金、四件银首饰与林大娘子带着，只待松口，便拿出来作插定。

    秀英如何肯应？林大娘子登门，她笑接着，寒暄毕，林大娘子忽地哭了出来。秀英不得不问：“你来我家里，哭的甚？”心知林大娘子要作幺。果不其然，林大娘子道：“往常我也常入你家，欢欢喜喜多好，今番再到这厚德巷里来，却是探我那苦命小姑的病来。”

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    秀英一想便疑与上回林氏的话有关，更不接话，只说：“她年轻，将养些时日也就好了。”林大娘子怎肯叫她带过去？秀英不接，她自家道：“她有心病，心里难安哩，我婆婆便使我求到你这里来了。郎中都说她好不了了，求走个安心，想求你家大姐儿做儿媳哩。我那外甥文郎，模样也周正，孩子也懂事儿，且念着书，那处先生又极好，教出许多秀才、举人来，将来出息了，也不致辱没府上姐儿。”

    秀英面皮涨红，怎肯答应？也不须与洪谦商议，便道：“休要说，再说便恼了。我家玉姐才九岁，我还要留她二年哩。”

    林大娘子道：“非要过门儿，先放定如何？”

    秀英怒道：“你这人好不晓事，听不懂人言怎地？我好言好语说与你，你装耳聋，非要我说得没余地。你便听好，我家姐儿偏不与你外甥贵足贱地，这等出息人的舅母，我家留不起，小喜，送这娘子出去”小喜一抬手儿：“大娘子，请回罢。”

    林大娘子原不想来，昔年恩怨她也知晓，她婆婆家里还说来，彼时嘲笑程家，如今又要求人，岂能有好？然婆母之命难违，不得已，登了门儿，却叫赶将出来。暗怨小姑子背晦：“你儿又不是金童子，说要人家便要，说不要便不要。”

    不想这林氏将死之人，性直拧，偏认准了这样于文郎有益，她娘心疼闺女，也是为她走得安心，又生出一番主意来：“那秀英泼辣难对付，她娘却好说话我与她哭上一哭，兴许便能应了，虽说外祖母管不得此事。然有个话儿出来，他家便难分说，这事便能成了五分儿。”

    真个往寻素姐来哭，素姐从来心软，虽记前事，也说：“我管不得女婿家事。”架不住人一哭二哭，焚香看着不好，忙寻了林老安人来。林老安人气急，尽力数说一回：“你这般哭，倒似是她已死了哩为死人积些阴德罢休翻了脸，两家面上难看往年你们当我家是瘟神，玩笑不敢开一个，如今看玉姐爹中了秀才，又没皮没脸要来粘上，要脸不要？你寻素姐做甚？你知我知快些与我滚将出去，但凡叫我听着一丝儿不好，我与你合家算账”将人赶将出去，那头林氏母亲还在要门首哭泣。

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