却说这余太公因次女动了春心，不得不与智囊车子文商议，如此这般一说，只盼这程谦真个是前沈尚书之子，官家欲为平反，也好趁此时机笼络个好女婿来。

    程谦初登门时，余太公也是一张笑脸，客气得很。待观程谦行止，始认真起来，却也只当作本地一个有力人家而已。彼时车子文恰是个陪客，程谦走后，余太公与车子文叙话，尚无此意，亦不提及甚么沈尚书公子一类的话。这隔不多久，又提起这话头儿来，未免令人生疑。

    车子文暗道，今日东家说话不似往日哩，他家原是寻常商户，能有今日，全赖这东翁好算计，又杀伐决断甚是果敢。在家中也是说一不二，家中娘子也颇厉害，今日止为一女便这般优柔，竟是为何？且余家二姐儿也是打小儿用心教养的，素来聪明伶俐，纵然程谦皮相极好，怎地非要个有妇之夫不可呢？然见余太公一脸晦气，并不敢多问。

    车子文却不知，这世上女子，无论性情如何、贤愚与否，一旦入了魔障，非但九牛拉不回，纵是亲娘老子，也能当了外人。十数年教养，悉化作为他盘算。聪明伶俐只堪不破这一道情关，也有为情郎背家私奔的，也有为情郎筹划从娘家拖好处走的。

    余二姐自家也弄不明白是怎么了，她家初至江州，虽则先使人洒扫，然所携行李甚多，又要归置。她不耐烦，悄悄带着丫环往前头偷瞧着来往之客。不合叫她看了程谦一眼，便入了魔障，必要嫁他不可。

    余太公自是不肯的，他止因程谦生得好，行止不似凡品，多加留意些罢了。不曾想一转头，自家闺女迷上他了余太公已决意为次女再寻一门好亲事，嫁与个官儿是最好。余二姐已使心腹丫环打探得程谦姓名，又说与母亲，余太公听闻妻子如是说，初时也是火冒三丈：“甚样人看不上，非要看上个赘婿叫她少起心思，老实与我备嫁，一、二年内，保管叫她嫁与个官人做娘子。”

    余二姐寻死觅活，只要程谦一个：“不是他，我情愿死，凭你寻甚样人，纵捆上了轿儿，也拜不得堂。入了洞房，我便与你女婿招认”但凡骨肉相争，一方以死相逼，另一方便难以招架。玉姐要习武，用的是绝食，余二姐要程谦，用的也是这一招。

    余太公到底人性未泄，拿儿女也当人看，好容易养大个闺女，不到万不得已，怎有狠心掐死了她？总是要与她如愿的。余太公又不肯白白浪费一个闺女，且程谦又有妻女。正有京中消息传来，余太公一想，这程谦之体貌，恰与所述相符……只盼程谦便是沈公子。余太公出手，较之余二姐稳妥许多，将程家祖宗八代险没查出来。

    又有车子文这个智囊，一齐商议。把京中传消息的一张纸翻来覆地去看，上头倒是写着些沈公子形容，长了什么痣、哪里有个疤、大眼睛还是小眼睛、是白是黑、是丑是俊。倒有六分把握。唯车子文心下犯疑：又无图形，如何对得上？

    余太公却想着程谦作为，也罢，哪怕不是沈尚书公子，单看人物也不太差。虽不是个官儿，却是个灵醒人儿。先拢住他，再看两日，若他真有些本事，能考个举人进士，划拉到手里也不算亏。做过赘婿说出来不好听，然则出些钱，与他改了户籍他抹了此节，依旧是清白人家。想那程家人相单薄，也不好强争，又已有个姐儿了，多与他们些银钱，也算补偿。至于程谦那个女儿，要他当作自家孙女儿照看也可，所谓和气生财。

    余太公想得甚是周到，恰在此时，京中又有消息，沈尚书事因朝中有人作梗，平反之事不了了之。余太公又放下心来，并不着急了，命儿子余大郎多与程谦相处。

    余大郎奉命而去，他亦是个年轻人，家里有钱，也为他延请名师，也与他锦衣玉食，不特读书识字，凡是年轻公子时兴的玩艺儿他都通晓。又余太公近至江州要与县令、知府亲近，不巧未遇上节日，二位家中又无人做生日，只得转而与两位家中公子玩些摴蒲一类游戏，有意输些钱财与这两位。余大郎便寻了程谦凑作一局，故意输些银钱。

    程谦因余大郎说：“往来我家这些人，我皆看不中意，唯与世兄一见如故。我初至江州，甚都不熟，还须仰仗世兄。”又请程谦代为引见些人，又说要见县令、知府家公子等。程谦因余家要租他家仓栈等事，亦不好推拒。此后便是余大郎使钱，招待两家公子，程谦时常作陪。

    余大郎对这“妹婿”原不待见，赘婿总令人不齿，然则妹子喜欢，又有程老太公先时四处扬言程谦日后归宗，此时入赘不过报恩云云。日日相处，亦觉此人不错。方转过颜色来。

    如是二、三月，又逢节日，余家备好大一份礼物分赠二官，余大郎已与两家公子称兄道弟。县令又与余大郎附县学读书，只待上下打点，便可考试。余太公亦租下程家仓栈，又与他家铺子做买卖，拘得程谦时常与他家打交道。

    一日饮酒，余大郎微露其意：“我素服程兄，家有一妹，实想许与程兄。”

    程谦捏着酒盅道：“余兄醉了，我已有妻有女。”

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    余大郎得程谦这一句，回复与父亲。余太公已叫女儿闹得生不如死。余二姐放下豪言：“为奴为婢，只要为他。”余太公怎肯叫女儿做妾？只得硬下心肠，又打点些礼物与县中官员，又招徕程家铺子伙计管事等人，连同程家佃户都要收买。只待将程家命门掐住，再谈程谦之事。

    余太公行事缜密，余二姐却等不得，暗使心腹丫环去打听，路遇陆氏的母亲。陆婆子口中程家满门恶人，秀英当是个首恶，直说得如同夜叉一般。丫环回来说与余二姐听，余二姐心疼得不得：“恁般如珠似玉一个人，落到个夜叉手里，叫人好不心疼，这却是‘骏马常驮痴汉走’哩。”又听陆婆子说，程家一个姐儿，倒好叫教得心黑手狠。又思，[若是我嫁与他，可要好生教导这姐儿，若是我嫁与她，生出来的孩儿必定……]

    一时羞红了脸。

    因她哥哥与程谦熟识，她便按捺不住，动手与程谦打起绦子，倒好想与他做双袜子，只不知道尺寸。便与丫环定计，故意于程谦走过路上洒上水，叫他踩过，再量了那印子，估出尺寸来，细心去做。

    又时时使人打听程谦之事。一来二去，叫她买着了程家打发出来发卖的丫头，又生出一段故事来。

    却说玉姐自得了两个新的丫头，李妈妈松快不少，只叫梅香与果儿伴着玉姐，她自家支使支使朵儿，权作练手。梅香总在玉姐身边伺候，果儿多做些针线活计等，不知为甚，玉姐偏爱与朵儿说话，又时常道果儿辛苦。

    秀英有孕，寻常人不得近人，梅香尽力巴结玉姐未果，便时与素姐说话，素姐喜她伶俐，与她改名蕊儿。玉姐也不在意，只唤了朵儿来伴她读书，回与秀英：“阿婆喜欢梅香哩，把她与阿婆使罢，我有朵儿果儿两个便够。”

    听秀英一笑，把她脸上拧一把：“你这小东西吃醋了？”玉姐把头一摇：“并不是，我见她心也不在这上头，不如成全了她。”

    秀英心下诧异，这丫头说话倒怪，也没点头也没摇头，只把李妈妈叫了来问：“梅香是怎回事？怎地玉姐说她心不在这上头？要把她与她阿婆？”

    李妈妈也纳闷儿：“这三个丫头，最伶俐莫如梅香，大姐儿想什么，她总能先想得到。我原还怕她太伶俐了，万事依着大姐儿，惹出祸事来，怎地大姐儿不说她好，倒说她心不在了？”

    主仆二人思前想后，万分不解，难道是玉姐见梅香挨着外祖母，故尔不喜她了？这梅香伺候得极好，既有余力，也不必就长在玉姐跟前了不是？也谈不是“背主”、“攀高枝”。不免把梅香叫来一审。梅香哭道：“奴只因姐儿使送茶果与安人，方与安人见面。遇着安人说经书字小，奴与安人读过几回罢了。安人就与奴改了名字，奴、奴……”

    梅香实是不喜这一听就是个使女的名儿，然秀英说不必改，玉姐又不在意她这名儿，便把主意打到素姐头上。素姐极好说话一个人，但听梅香叹这名字是原先家中大娘故意取的，便与她改了。

    除此而外，梅香实做得不算出格儿。且梅香明白，这家中素姐说话是最不中用的，反不如跟在玉姐跟前。

    秀英与李妈妈想而又想，终是把梅香留与玉姐再听用几日，玉姐实在犯拧，再换与素姐不迟。孰料玉姐房中果儿又出错，却说果儿总与玉姐做针线，近来又做鞋，与玉姐换。玉姐拿鞋上脚，往地上一跺，膝盖便是一软，小脸煞白。脱下鞋来，足底白袜洇红了一点，脚叫扎破了。

    朵儿急得要哭：“姐儿快坐下。”忙又去取了玉姐旧鞋来。李妈妈闻得朵儿叫声，奔来过来问：“甚事大呼小叫？”玉姐道：“扎了脚，有些儿疼。”果儿脸也白了，忙跪了下来：“我新做了双鞋，姐儿一上脚，就扎了，我、我也不知是为何。”

    李妈妈把手往鞋内一摸，捏出一根断针来，劈手往果儿头上便扇：“要作死哩”朵儿怕得不行，哭道：“实不是我干的。”李妈妈并不肯信：“不是你，能是谁？”

    玉姐忍痛道：“拿来我看，做鞋都是用大针，就是做鞋面绣花用细针，也不至跑到鞋底去了。”李妈妈一捻残针：“确是细的。”又把眼神儿狐疑往朵儿身上扫，咕哝一声：“可是作怪。”

    叫朵儿拿着鞋子并断针，自家抱了玉姐，押着果儿去见秀英。如此这般一说，把秀英气得不行：“我一时看顾不到，你们就眼里没有大姐儿。”直到惊动了程老太公与林老安人，两人把眼一扫，又把梅香揪出来。

    梅香叫起冤来：“我并不曾动这等针线，也不摸这个，怎地拘起我来？我的针一根也不曾少。”

    林老安人掀掀眼皮：“她做的鞋扎了姐儿的脚，我只好发卖了她，留你一个总揽着姐儿罢咧。你想得倒好”然则又无实据。

    果儿亦哭：“实不是我。”

    不料这件事儿，竟是苏先生做了回明白人，对程老太公道：“二婢孰是孰非，我固不知，然则梅香丫头却是不好。玉姐习武，朵儿止看、服侍，果儿劝她仔细，唯梅香拍手叫好，总说‘再来一个’。玉姐自好学，梅香竟也欲学，然每小意询问，总是格局甚小，偏爱绕些趣话，若是男子，当是佞臣一流。卖便卖了。”

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    程老太公闻他如是说，便不再问，只叫林老安人把两个都发卖了：“一个呆，又不似朵儿，万事以玉姐为先，心里真有姐儿，凡事拿到她跟前自家就该搜检一回。一个精，哪是佞臣？倒是要把我姐儿当卖艺的哩一丝尊重也无，怕不转眼就能卖主。”

    林老安人将王妈妈叫来，一气把两个都发卖了：“也不要原价，一个卖到五两上便可，休要我再见到。”

    秀英啐王妈妈脸上，骂道：“你弄来的好人哩还说老实，害我姐儿扎了脚，也不知是哪个做下的。一个就只知讨好卖乖，不把我姐儿放到眼里心里，另一个就摘不清自个儿，做事不仔细，她要拿与姐儿前先摸一摸，哪有这个事哩？”

    王妈妈心下大乐，这两个丫头，买时她赚了小二十两，程家养了这数月，又长大了些儿，模样儿也好，摸着了门路，一个还好再卖十两，两个可再赚上十两。当下也不计较秀英啐她，只拿好话来说：“再与娘子寻两个好的。”

    秀英道：“可不敢劳动妈妈了，我姐儿挨一遭扎就够了。”

    王妈妈领了两人回去，一个扇了几巴掌，拷问起来。两个大口叫冤，王妈妈冷笑，指着梅香道：“小妇养的道我不知道哩，你那心眼子多哩，哪个你都要讨好，哪个你都要压着，原在你家时，最好掐尖占先，如今又犯老毛病儿了罢？我原看你是个伶俐的，不曾想蠢成这般你还道人看不出来哩？”

    又骂果儿：“呆死你算了你脑子叫狗啃了哩，拿东西与姐儿使，不先搜检了？”

    王妈妈拿了两个丫头要转卖，不合叫余家打听到了消息，余二姐便央母亲，兑了钱，将两个买了来，细问程家内宅之事。

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