（新历九九二年，四月末

    狄露威姆城坐落在顶沼的中央地带，作为政治中心重镇，在执法厅尽职尽责的管辖下，治安始终优良——至少表面看上去是这样。风平浪静的年代，报纸上总是没什么大新闻。

    周二，萨尔杜斯·拉塞尔独自坐在餐桌前，享受他清晨的第一杯咖啡。

    作为一个法医顾问，他更多的工作内容属于书面，而非每次都需要深入第一案发现场，跟着马车东跑西颠。工作地点固定、工资固定，操作步骤大同小异，按时上班、按时下班，双休稳定，作息规律，也鲜有升职或竞争的压力；除了偶尔出现执法厅内的法医无法胜任的问题时，才轮到他出场解惑。总的来说，拉塞尔过着惬意的生活，享有足够自由支配的私人时间。

    同时，也可以说，他并不热爱自己的这份好工作。无论是文书的誊写、资料的核实整理还是给老爱问东问西的学生授课，都不是他的本意，仅仅作为保证生活质量、享受生活宁静的入场券。

    “咔哒”

    茶杯被放进托盘，大小刚好合适。

    鸟嘴面具与矮礼帽摆在餐桌的对面，另一张椅子的红色坐垫上。除此之外，拉塞尔已经将自己那套别出心裁的法医行头穿戴整齐：黑皮革风衣、黑裤子、黑马靴还有一只黑皮革手套——他正用来抓着报纸边沿的那一只。第二只则摆在桌子上。

    头版头条刊登了驻扎边境的远征军顺利完成任务，今日启程回城一事，附了几张战地记者拍摄到的照片：披盔戴甲的蒙恩者骑士挥动链式战斧，将自己面前的空气劈成两半——相机与失恩者（也就是普通人无法捕捉到所谓暗物质怪兽的模样，有些人就算终其一生，也不清楚这些危害边境安全的怪物长什么样，或究竟是否真的存在。

    随后，第二版则是斯卡兰多大剧院下月的演出通知，以及对部分剧作家与演员的采访，再往下，在剧院板块的角落里登着一行字：曾享誉奥普拉的“瑰宝级”小提琴家格尼比纳，在沉寂近十年后回归狄露威姆。第三版来到了民生板块，税率连年增长，一些偏远地区的布拉泽人已经濒临贫穷的红色警戒线，不得不背井离乡，加入外来务工人员的队伍。而在第四版与第五版的夹缝里，便刊登着几条狄城外来务工人员的寻人启事。

    内容乏善可陈，拉塞尔就着面包终于咽到最后一版，并套上了自己的鸟嘴面具。但也多亏了他没有提前就把报纸丢进壁炉（熄灭的，才能看到这样一栏——安德鲁·伊扎纳——以他学生冠名的论文节选登在末版。

    起初医生还有些惊讶，但是没看几行，就不由得挑起了一侧眉毛。越往下看，他越怀疑自己认错了人，此文的作者多半和他的学生重名重姓。

    因为那根本不是一篇法医解剖学论文，而是针对戏剧《疫病的消亡：落杉湖城冬日场》所做的学术鉴赏。拉塞尔向来不关注剧作艺术，但他碰巧记得这部戏剧，似乎是本城剧作家的新作，去年还是前年上半年在落杉湖城首演，反响甚佳，最近又要到狄城的斯卡兰多大剧院进行演出。

    而一直看到节选的结尾，他才明白，这么一篇谈不上如何出彩的赏评，怎么登得上狄城日报。

    他的学生安德鲁在文中写道：得益于国立医学研究院特聘法医暨本人恩师拉塞尔医生，我才未错过此等佳作，恩师的仁慈无独有偶，《疫病的消亡》中大公无私、济世救人的瘟疫医生也正以恩师的真实事迹为原型创作。

    同时，他还保证了除戏剧性夸张成分以外，剧情情节真实可信，随后大力推荐这部如火如荼的“杰作”，并表示期待下个月在斯卡兰多大剧院的狄城首演。

    于是报纸被丢进了垃圾桶。

    五六个月前，因匆忙回城而抄近路的游骑兵，从斯卡洛兹娜雪原人迹罕至的角落里挖出了四个人，或者更严谨些说，四具冻僵的尸体。邓肯、执法厅与医学研究院当时资质最老的法医，负责处理这起大案；然而不幸的是，在出发进行遗体解剖前，他食物中毒，抢救及时，成了植物人，至今也没有苏醒。

    碍于此案离奇重大，执法厅便紧急联络了拉塞尔作为顾问。

    于是，他便在上城西区的那间寒冷的停尸房里，第一次见到了米亚，米亚·莫拉莱斯执法官——四尸命案与阿门德生前那一桩绑架未遂案的受理人。她紧裹着棉服，和他握手，案台上摆了一本快要翻散架的笔记本。

    拉塞尔很清楚，这是赤裸裸的挑衅行径，但他也是迫不得已。为了尽早接手验尸工作，避免遗漏任何会指向他自己的线索，邓肯并非唯一一个牺牲者。

    诚然，自从见过这一面，莫拉莱斯便在暗中，把一切调查和蹲守的重心都放到了他身边来。他心知肚明，选择按兵不动，原因有很多，最重要的是，他有足够的自信，没人可以揪出证据——他有神明保佑，尽管他不是个信徒。

    约八点半，拉塞尔踩着折叠梯走出地窖，锁好翻盖的铁木门，并按照地板上灰尘的痕迹，严丝合缝地盖上地毯。他来到自己的工作室，从书架上取下一个玻璃瓶，里面装着两三粒质地光滑圆润的“果实”，或者说胶囊，柔韧的外壳呈半透明状，内侧积满了液体，但留下一个空腔，根部连接着一块干枯的东西。

    戴鸟嘴面具的医生把这个小瓶子揣进怀里，锁好门，走了出去。

    拉塞尔的住处位于狄城北外郊最偏僻、静谧的一块地界，相比城内的黄金地段，这里的房子价格更低，美中不足的便是交通不便。但好巧不巧，医生主要的两个工作地点都位于上城区较北一侧，平均下来，每天花在马车或步行上的时间不超过一小时。顶沼的板块结构问题注定铁轨无法铺成，否则，在火车通行后，这个时间将会被继续缩短。

    九点刚过，医学研究院苍白老旧的主楼里已经有不少人在活动。四月末，奥普拉的仲夏时节已经过半，但正午的太阳仍然威力不减，大家都想着趁天气还没热起来，尽早把任务做完。

    然而，在这群尽可能穿得清凉些的研究人员当中，拉塞尔医生的打扮显得尤为突出。即便他面具的长鸟喙透气良好，皮革风衣提前施加了冰风秘法（多用于工业降温，但被先知所改良，单从外表上看，仍然水深火热。不少人向他投来视线，于是他压低帽檐，加快了步伐。

    最终，他推开一扇实验室的大门，又带上了门，动作略显急促。就像事先约定好的那样，先知安德娜正在这间实验室中，进行她的研究。

    听见开门声，先知便从左侧的实验桌上抬起头来。一只皮手套把一个装样本的小玻璃瓶放上右侧实验台。

    她坐在实验室深处，远距离看了看瓶中的样品，浅笑道：“谢了。不好意思，耽误你的上班时间了。”

    东西顺利送达，拉塞尔却没有立刻赶去上班的意思，他的一只手撑在桌上，一滑，捻起来放在护目镜前看了看。

    “不，蛇人鳞片的炎症会通过体液接触传播，属于新瘟疫的一种，有你来进一步检测，也省了我的功夫。”法医用低沉的声音慢悠悠地解释道。

    “今天怎么是你自己来了，那个老负责跑腿的实习生呢？我记得他叫……安德鲁？哈哈，和我的名字差不多。”

    听到自己学生的名字，拉塞尔呼出一口气，靠在桌沿上，背对她，抱起了双臂：“他在忙着写论文。刚好，我最近懒得看见他。”

    “吵架了？”

    “没有，就是不想。”

    “我一直以为你们的关系比普通师生之间更深厚。”

    “关系一般，我们从不一起走。”他很反感每次都需要抬头才能看见学生的脸，这倒是实话。

    “是吗？这段日子往来密切，安德鲁夸你夸得我耳朵都要出茧子了。”

    “……”医生在护目镜后挑起了一侧眉毛，没有回答。

    几个月前，遵循国王的指令，肉知论流放者被从维也纳斯集体迁走，养老院的地下监牢内，则留下了大量人体实验的牺牲品（尸体或活不成的。他们被集中施加密封秘法后，拉回了狄城的医学研究院，停放在上城西区的法医部门，以便进行解剖研究。那也正是拉塞尔平常工作的地方（偶尔到拉文斯洛克大学授课。因此，医学研究院主院便和西区法医部展开了一段亲密合作，共同应对这波病菌的分析处理。

    “我可以托人把检验报告送给你一份，这样效率更高。”安德娜提议道。

    “……”拉塞尔沉吟片刻，“不，还是不麻烦……”

    “咣当”！

    突然之间，实验室的大门被一双手一把推开。

    “嘿！早上好，先知、安德娜执掌官……”

    一个青年，穿着黑外套和高领白衬衫，胸前的马甲纽扣上挎着金色的怀表链，跌跌撞撞闯进门来。

    他扶着门框，抵住撞墙回弹的门板，喘的上气不接下气：“不、不好意思，长官，路上出了点小插曲。”

    昨晚庆贺升职，他睡在了酒馆里，第二天被误会喝霸王酒，与店主纠缠了好一阵，险些被抓进后厨刷盘子。不过这种事太难以启齿了，青年没有说出口。

    “早啊。”先知露出一秒灿烂笑容，随后立马恢复成面无表情，“上班第二天而不是第一天就迟到，我很欣赏你。”

    “我很抱歉！”下一秒，他意识到了自己这句话的歧义，立马改口道，“啊不，我不是因为您欣赏我而感到抱歉，我是为了迟……”

    话说到一半，这个青年注意到了实验室内第三人的存在，他把头转向拉塞尔，将他上下打量了一番。

    “这是什么打扮？你是个歌剧演员吗？”他困惑又好奇地指了指医生脸上的鸟嘴面具，在自己嘴边比划两下。

    “……”拉塞尔没有回答，扭头看向了先知，“那个扎辫子的外国人到哪去了？”

    “b先生？”安德娜从裤兜里摸出怀表，搓了搓下巴，“这个时间段……在某个狄城外的小旅店里写日记吧？”

    今年一月初，巴别尔就已经服刑期满，不再担任她的助手副官。他脱下了那身制服，交还怀表，开始在顶沼四处周游，至今未归。安德娜寻思，多半是由于血液病相关研究停滞不前，这个满肚子主意的外乡人决心自己去碰碰运气。

    “呃、长官？”青年仍然杵在门口，拼命用眼睛朝安德娜示意身边这个打扮古怪的陌生人。

    她困惑地看着他：“你的眼睛怎么了？”

    “这位到底是……？”

    她恍然大悟：“啊，你不提醒我都忘了，你们没见过面。”

    青年两手抓着挎包带子，点点头。拉塞尔心中对先知的不靠谱印象加深了。

    安德娜放下铅笔，依次对青年和拉塞尔伸出手掌：“帕南，萨尔杜斯·拉塞尔医生。”

    而后又把顺序调转过来：“拉塞尔，帕南·阿斯塔助手副官。”

    帕南听了，看向鸟嘴上面的护目镜，在自己的外套上擦了擦手汗，露出一个略显生涩的笑容，上前两步，想和医生握个手：

    “很荣幸认识你，萨尔杜斯医生。”

    拉塞尔抱臂而立，垂眼看了看摆在自己面前的右手，手心仍然残留汗渍，手背上长了不少汗毛，黑外套下露出一节白衬衣的袖口，沾了两块污渍，似乎是某种酱汁，中心是湿的，还很新鲜；这不由得让他想到，手指上是不是也留有部分食物残渣，或者更糟糕一点，留着这个青年人的口水。

    过了半天，帕南举得胳膊肌肉都酸了，拉塞尔却迟迟没有伸手的意思。副官脸上的笑容快要挂不住了，手腕开始发抖，但他锲而不舍。这时，医生忽然放下了抱在一起的双臂，从倚靠的实验桌前撑起身，径直向他走来——绕过他，取走了他身后的样本玻璃瓶。

    医生走过来时，一股清晰的肥皂和消毒水味飘进帕南的鼻腔。

    拉塞尔拿了样本，再次经过他，甚至没有一个眼神交流。他的长鸟喙面具贴近帕南的耳朵，吟诵短诗似的滚动他的喉结：“你也是。”

    副官一瞬间汗毛竖起，躲过擦肩而过的黑帽檐，悻悻然收回手，在自己腰间蹭了蹭。他放下挎包，戴上塑胶手套，偷看了这矮个的医生两眼，便开始闷头收拾另一张桌子上用完的器皿，倾倒水箱，并涮洗试管。

    “我以为凭你的眼光，会找个更聪明的。”

    医生讽刺地低声说道，将他带来的、装着积液蛇鳞的样本瓶放在先知桌上。澄黄的蛇鳞被组织液撑大，肿涨得犹如两三粒玉米，末端连接着一小片发黑坏死的结缔肌肉组织，摇摇欲坠。

    “干活麻利，能帮好忙更重要。这儿的聪明人都快饱和了。”

    安德娜拧开瓶盖，用镊子夹出一片鳞片，放在培养皿中。随后取来一根一毫升针管，左手固定样本，右手按着针头，刺破了鳞片，吸出一小点积聚其中的液体，滴在了显微镜的载玻片上。

    “怕自己管束不了？”医生问道。

    “是不想在这方面浪费精力。”她边操作显微镜边说，“你比我更通人性，拉塞尔医生，怎么也不找个聪明人当助手？”

    拉塞尔掸了掸披肩：“接触的案子和‘人’多了就会明白，想避免意外就不能寄希望于人，只能亲力亲为。”

    “那的确，我就是这个意思。”

    “您的意思是我不是人吗？”帕南忽然从器皿堆里探出头来。

    先知侧了一下脑袋，带着点无奈飞快地说道：“你能制造工具、能熟练使用工具进行劳动，没有鳞片、不长翅膀，在生理上和心理上都是个人类，这显而易见。别问蠢问题，迟到冠军，至少别在那儿问，不然我的坩埚和试管也会变傻的。”

    “噗呲——咳咳。”副官清清嗓子，努力憋笑，“好的，执掌官。”

    “……”拉塞尔为这一幕思考了一下，“也许你是对的，能帮忙的最重要。你过手的‘人’不比我少。”

    “差远了。”她在显微镜目镜和纸上来回移动。

    “什么？”

    “解剖人类并不是我的专长，更多时候，我所看到的只不过是几行数据、几页纸——有时附加照片里会有人头，帮助我知道他们死前长什么样——但多数时候他们泡在福尔马林里，还不如不知道。至于他们是叫约翰、史密斯、黛比还是马丁内斯，名字、身世、经历或人格，这些都毫无意义。

    “而你不一样，经手的都是些活生生的人……至少死前是。你的工作是帮死人开口说话，这很好，老实说，我很钦佩你的毅力，见过那么多为了匪夷所思的鸡毛蒜皮小事而动了杀念的案子，自己却没有想法。”

    “法医只按规矩办事，不需要投入心思揣摩动机，那是执法厅发饷的条件。”拉塞尔的语气毫无波澜，对先知的话无动于衷。

    “不，我是说，你通过验尸了解了那么多简单或复杂的杀人手法，有的一看便知，有的却要绞尽脑汁揭秘——”她停下来，靠在椅背上，“你就没有自己也试试看的想法吗？试试看执法厅、法医部甚至是圣哉骑士团，能不能抓到你。”

    “……”他在鸟嘴面具下眼角抽动，似乎开始不耐烦了，“别问蠢问题，医生。”

    安德娜则微笑道：“只是好奇你的反应而已，医生。我知道你的事迹，你从瘟疫手里救了太多人，你才是真正的英雄，不会犯下这种低级错误。”

    她似乎意有所指，又似乎只是在讲些肺腑之言。拉塞尔无心分辨，他只需要知道，没人能抓得住他的把柄，就算是这个两千多岁的、披着人皮的怪物——他见的怪物可不少，这远远不是最可怕的那一头。

    “哼……”拉塞尔轻哼一声，不再追究，“没别的事，我就告辞了。烦请你托人把检验报告送来。”

    “可似乎有人不这么认为。”先知径自开口。

    医生刚准备离开，却停住了脚步，弯钩形状的鸟喙转回来看她。

    “前不久，有个执法厅的人来找过我，上来就问，知不知道手下有萨尔杜斯·拉塞尔这么一号人。还问他的住址在哪、生活社交圈如何……是否有过使用药物伤人的历史。”

    听到这儿，拉塞尔对对方是谁心领神会。

    “你都告诉她了？”他从容不迫地问道。

    “我说我都忘了。”

    “……”

    话音刚落，拉塞尔和帕南同时向她投来无话可说的目光。

    安德娜澄澈无神的绿眼睛眨了眨：“怎么？我当时熬了快十天，一天只睡两小时，除了研究计划和实验步骤，一时半会什么也想不起来很正常吧？”

    这真是意料之外，情理之中的答案。

    鸟嘴医生转头便走。