梁，武德三年，甲辰三月。

    五皇子永智与内卫选派的亲随慕容冲，统月二人到达了镇江府清平县。

    慕容冲，年四十又三，南直隶苏州府人，聚神大成境。横练金钟罩，两把短刀七尺之内近乎无敌，另擅追踪。

    统月，年三十又八，南直隶镇江府人，聚神初期境。轻功踏雪无痕，暗器飞刀杀人无形，另擅医毒。

    三人在二月下旬，快马轻舟的从京城赶赴镇江，周永智虽不会武功，但是身为皇子弓马骑射自幼娴熟，短短八天，周永智虽然疲惫却并不觉难以承受。

    清平县，镇江府青鱼码头外，顺流而下十几里处的一个小县城。青鱼码头是镇江府四大码头之一，盐帮和其他帮派运送货物的主要港口，因为青鱼码头的繁荣，经常有商贩来往于清平县与码头之间。而附属帮派的码头成员也有一些会前往清平县休息。所以，清平县虽然户籍有八百余户，县城中来往人员却有数千之众。

    穿梭于热闹的清平县，周永智三人感受到了人群朝出城方向涌动，阻隔着三人往县衙方向前进的道路，而这些男人身上的汗嗖味和口中市井脏话，与衣着端庄的三人显得格格不入。

    总算摆脱了人群，三人来到了清平县衙。门口只有一位年纪不大的衙役，无精打采的杵着朴刀坐在县衙门口。他看到三人想进入县衙，衙役赶紧站起身来，拔出刀来喊道：“你们什么人啊，敢闯县衙，活腻歪了嘛。”

    这时，慕容冲从腰带内扯出一块牌子，牌子正面写着一个大大的“内”字，牌子背面正中刻着八个字“内卫公办梁国无碍”，在这八个字下面刻着几个小字“甲卫零九—冲”。

    年轻衙役虽然不太懂牌子上字的含义，但是却想起跟老捕快喝酒打屁的时候，老捕快告诉他：凡是有人闯衙门亮牌子，一定要小心接待，这些人很可能大有开头。于是他低声下气道：“几位爷，不知来我们衙门何事，需要小的代为禀报？”

    慕容冲回道：“我们从京城来的，找你家县令。”说罢，慕容冲把手里的牌子扔给了衙役，衙役拿着牌子一路小跑，冲向了衙门后院。

    不多时，年轻衙役跟随一个三十多岁身着县令官府的中年人朝三人跑来。永智打量了一下来人，头戴官帽，面容瘦窄，胡须稀长，身高约六尺八九，想必来人便是清平县令吕聪。

    吕聪赶到三人面前，作揖礼毕，将慕容冲的令牌双手奉还道：“下官清平县令吕聪，不知三位上差莅临，有失远迎，恕罪恕罪。”

    说罢，吕聪也明白县衙门口不是说话的地方，又道：“本县穷辟，几位上差如不嫌弃，下官带路，请到后堂请教”

    四人来到了县衙后堂，慕容冲随手把堂上座椅的垫子扔到了吕聪的脚下，道：“奉上喻”

    吕聪赶紧跪倒了垫子上，匍匐在慕容冲前道：“恭请圣安”

    慕容冲道：“圣躬安，甲辰元月三日，六品巡盐税使政竹被杀与镇江府青鱼河岸，案件至今未明。镇江府一干官员难辞其咎。百官懈怠，朕心不安。”

    吕聪身体已经微微缠斗，惶恐的说道:“微臣知罪，微臣无能。微臣知罪，微臣无能。“

    统月是时扶起了吕聪，宽慰道：“吕大人无需过多自责，圣上只是恼怒镇江上下官员渎职懈怠，吕大人人微言轻，也是无可奈何。”

    虽然知道二人恩威并施，但是吕聪仅七品县令，京城上差一言可定自家前途，因此依然心中忐忑不安。

    见时机成熟，永智坐在了厅中上座道:“吕大人，可否将案情给我等详细说来。”

    吕聪赶忙回道:“谨遵上差教导”。

    原来那日，政竹在镇江完成征税以后，到青鱼码头起船返京。政竹和随行的护送人员行至深夜，护送人员下船吃食休息，独留政竹一人在船上。此时，运输税银的两条大船突然倾沉，并且在水面上燃起大火。护送人员因为在岸边休息，无法接近税船，只能呼喊求救。等其他人陆续到场后，火虽已灭，沉船破损，八千两税银离奇消失，政竹尸体顺江漂流到清平县域。尸体除烧伤痕迹以外，颈部还有一处剑伤。

    周永智虽然早在京城看过奏折，知晓此事。但是再听吕聪复述案情时，他依然觉得荒诞无比。统月首先忍不住嚇道:“荒唐！八千两税银的官船，护送人员竟然如此儿戏。到底是哪个卫所的官兵？！该斩”

    吕聪忐忑的回道:“回上差，不是卫所官兵护送，是青鱼帮帮主和他的门下弟子护送。”

    “什么？！”绕是三人心有疑惑，也被吕聪的回答震惊的无以复加。官府的税船卫所官军无人护送竟是江湖帮派护送，朝廷的威严何在？

    吕聪赶紧回道:“上差息怒，朝廷对北用兵，南直隶可用的官兵已经大多前往前线，剩余的老弱官兵也都在应天首府留守，镇江府也只剩下二十多官军，根本没人力护送税船。”

    永智回道:“不对，吕大人。南直隶卫所应有官军三万五千余人，朝廷征调到前线的官军应为两万八千五百人。南直隶共四府十一路税船，每路护送官军几十人。拢共仅需千余人，怎么可能没有官军呢？”

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    吕聪听完周永智的责问，欲言又止，看向慕容冲和统月二人。永智随着吕聪的目光也看向二人，发现二人也摇头叹气。永智才明白，南直隶的情况要比自己想到的还要糟糕。

    永智之前虽不涉政事，但也博览群书，军官空响吃人头在历朝历代屡见不鲜，只是没想到南直隶卫所军官吃空响竟然到几千人。随即，永智也长叹一声，盐帮在镇江府经营多年，各帮派在军中势力又根深蒂固。南直隶卫所的空响，盐帮在里面肯定也脱不了干系。

    永智问道:“那镇江府派的是哪方的人马护送政税使。”

    吕聪回道:“是青鱼码头的帮派—青鱼帮，青鱼帮附属于盐帮，负责青鱼码头各种货物的运输和装卸。青鱼帮帮主叫赵齐，他手下有三个徒弟，分别负责青鱼码头和周边两个仓库。案发时，是赵齐亲自带领手下十五名弟子护送政大人。案发后，据手下人交代当天离开税船休息，也是赵齐下的命令。”

    永智接着问道：“那个赵齐现在何处?”

    吕聪回道：“死了，案发后三天被人发现自缢于家中。”

    慕容冲和统月二人略显震惊，周永智只是有些失落。盐帮既然敢做出截杀税官的勾当，那么一定会扫清痕迹，现在再去调查赵齐肯定为时已晚。

    统月心有不甘道：“吕大人，从政大人被杀到今天已经三个月了，凶手没抓到，连证人都死了，你这官当的可真厉害啊。”

    吕聪听罢，突然抬起头站起身来，正声道：“回几位大人，我吕聪乃朝廷官员，一心为公。可这镇江府知府是盐帮之人，本省布政使是太原张家人，就连我的两个手下：本县捕头是丐帮净衣帮五袋弟子，师爷师承晋阳李家的仓颉书院。纵下官穷竭愚力，亦如蚍蜉撼树。事已至此，三位上差可以治下官一个渎职之罪，卑职认罪受罚”

    说罢，吕聪俯身长躬。永智扶起吕聪道：“久在京城寡闻，不知朝廷势弱至此。吕大人无须自责，是非功过自有公道。”慕容二人听闻，亦叹息不止。

    吕聪起身道：“今日是青鱼派原帮主赵齐百七（死后百天），他手下的两大弟子熊野和林必立准备在今天发难，夺取青鱼码头的控制权。县里很多百姓都去青鱼码头凑热闹了。”

    永智看向慕容二人，立刻说道：“走！”

    四人快马加鞭赶往青鱼码头。

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