离开太原府之后，一路北上，经忻州、代州、蔚州、妫州，一路抵达北平府。

    忻、代本来就是河东腹地，倒没什么，还是老样子。但蔚州、妫州以及隔壁的云州，则大不一样。

    简而言之，雁门关之外的州县，因为近三十年来的拉锯战，人口已经下降到了一个非常可怜的程度。朝廷不得不发关中、关北甚至河南的曹、宋、汴、滑四州少地百姓移民，充实当地户口。

    而这么一番操作之后，当地顺眼多了，不再是千村万落生荆杞的荒芜模样—多富裕谈不上，但确实足够安定，人均资源也多。

    这一日，在蔚州兴唐县外的村庄内，赵匡明、姚洎二人暂避风雪。“杖翁是关西人？”赵匡明接过一碗羊汤，连连道谢。

    “灵州盐池县的。那地方没什么地，只适合养马。”老人坐了下来用缅怀的神色说道：“盐池县其实不错，就是地少啊。我家不在铁柱泉，不然就不走了。”

    “可是缺水？”赵匡明喝了一碗羊汤，赞不绝口。

    “缺。”老人点了点头，道：“圣人治灵夏那会，修了不少陂池，但还是缺水。没有水，再多的地也只能放在那里，无法开垦。也就养点牲畜了，甚至牲畜都养不多。”

    “蔚州不也缺水么？”赵匡明问道。

    “比盐池县好。”老人说道：“冬天的雪都比那边大，天暖后化冻，正好春耕。你看看外间的牧草就知道了，都是草场，但草场也不一样哩，分三六九等的。”

    赵匡明回忆了一下。确实，蔚州的牧草长得还是挺茂盛的，但似乎没法与汝州广成泽相提并论。那里气候更温和，有山林，有湖泊，有草原，有温泉，怪不得自汉以来，天子都在那边修行宫，检阅骑军部队，确实好啊。

    但河南那种地方，种粮食有更高的收益，不可能变成牧场的。广成泽至今没法扩大，且面临着草场缩减、开辟耕地的威胁，与阴山一带大不一样。

    “杖翁这碗羊肉汤不错。冬日天寒，喝上一碗，浑身舒坦。”赵匡明喝完羊肉汤后，示意了一下，随从摸出半缗钱，放在案上。

    “用不着这么多。”老人推辞道。

    “一会还得买点熟肉呢，收下吧。”赵匡明笑道。

    听他这么说，老人才收下，又嘱咐正在院中杀羊的儿子，挑几块好肉蒸煮。赵匡明饶有兴致地看着他们忙活。

    杖翁有三个儿子，长子是府兵，被征发戍守牛皮关去了。次子在刮羊皮，三子在杀羊。

    他们的动作很熟练。羊儿脖子上有个尖刀捅出的伤口，铁钩从伤口内穿入，钩住整个脖颈，悬挂在木梁上。

    老人次子用尖刀小心翼翼地刮着羊皮，发出沙沙的声响。这会已近尾声，羊皮被完整地揭了下来，置于一旁。

    没了皮的羊悬挂在那里，随风轻轻摇晃。一身材健硕的妇人走了过来，将羊从钩子上取下，然后放在一旁的砧板上，用刀斧切割。

    “嘭嘭！”健妇的动作很稳、很准，也很有力。如果被征发打仗的话，至少可以站在城墙上拿斧子砍人。

    “哗哗！”屋檐下另外一位妇人就要秀气多了。她正在腌制羊肉。

    这是从关北带来的习惯。自从三茬轮作制大兴后，深秋时节，家家户户都会杀掉一部分牲畜，腌制咸肉。

    肉大部分拿到市场上售卖，小部分自己留着吃。

    这种行为是广泛性的，几乎整县、整乡、整村地这么做，已经有风俗的雏形了—再过几十年、百余年，肯定就是正儿八经的风俗了。

    腌肉也是需要成本的。除了粗盐之外，似乎还添加了一些香料，这让赵匡明看着有些稀奇。江陵府那边牲畜比较少，腌制时也不怎么放香料，因此他觉得很新鲜。

    “这里的盐没有胡落盐池的青盐好。”见赵匡明盯着，妇人也不觉得害羞，落落大方地说道：“听闻是北边草原池子里捞出来的，不太好。要说最好的盐，还得是丰州印盐，那可是贡品哩。圣人有福气，打小就吃印盐。就是到了现在，圣人天天都要吃丰州白面做的蒸饼，蘸着印盐吃。”

    “你怎知道？”赵匡明笑问道。

    “四里八乡都这么说，那还能假？”妇人理所当然地说道。“四里八乡都是哪里人？”

    “灵州的、宥州的、夏州的都有，不过还是绥州人最多。”赵匡明哑然失笑。

    “这是香料么？”他问道。

    “胡椒，可以去去腥气。”妇人讶异地问道：“官人不知道此物？”

    “知道。”赵匡明笑道：“昔年元载大肆敛财，骄纵无比。后被唐代宗赐死，抄家之后，搜出珊瑚数十株、钟乳五百两、胡椒八百石。”

    “元载是谁？”妇人问道：“怎么屯了那么多胡椒？”“唐代宗时的宰相。”

    “怪不得唐亡，这元载也太不晓事了。胡椒又不贵，去坊市里买不就是了？”妇人感叹道。

    “胡椒不贵？”赵匡明感觉自己的认知被颠覆了：“西域胡商远道运来，贵得很。你可知胡椒产于天竺？”

    “啊？”妇人张大了嘴巴，惊讶不已。

    “胡椒以前是很贵，现在没那么贵了。”老人走了过来，说道：“官人有所不知，这些胡椒都是从密州、海州运来的。”

    “杖翁有见识，连海州、密州都知道。”赵匡明哈哈一笑，问道：“莫非是大食胡商浮海运来？”

    老人有些不太确定含糊地说道：“或许是吧。不过，听我家大郎的同袍说，运到咱们这里来的胡椒，

    至少三一之数，产自安南。”

    赵匡明又被狠狠地震惊了一下。

    他好读书，知道前唐之时，胡椒多从陆路，由粟特、波斯胡商的驼队转运而来。如果大食胡商用海船运来密州，那个量确实不是驼队可以比的。

    其实他曾经想过，如果把胡椒价格打下来，会不会有更多的人买，进而赚更多的钱呢？他仔细推演了一番，发现可能性极大。

    只可惜，甚少有人这么做。

    胡椒这东西，唐初还被人当做药材使用，价格昂贵。后来胡商发现中原需要这种东西，于是多运了一些过来，价格慢慢降低，渐渐被人当在调味料使用。时至今日，胡椒的价格已经下降很多了，只有唐初时几分之一，但依然不是普通人可以消费得起的。

    可眼前见到的事情颠覆了他的认知。一个府兵家庭在腌肉时，居然大量使用胡椒，难道最近又降价了？

    “安南何时产胡椒了？”赵匡明有些不解。

    “这却不知了。我家大郎也是听别人这么说而已。”老人说道：“不过谁又说得准呢？安南也是朝廷治下吧？若能广种胡椒，兴许是大好事呢。以前不觉得，现在发现，离了胡椒，这肉就没法吃了。”

    “为何？”

    “不用胡椒，味道太腥、太臭，卖都卖不上价。便是自己人吃，也觉得膈应。”老人说道。“以前没胡椒时怎么办的？”

    “有些草根比较辣，勉强合用。”“比之胡椒如何？”

    “不好比，不好比。”老人笑了，说道：“反正咱家也用得起胡椒，何必再去找辣根呢？”

    “衙内。”姚洎走了过来，低声说道：“安南确实产胡椒了，几年前才有的事。去岁在洛阳碰到静海军进奏院的人，说那边种胡椒的人越来越多，似乎是朝廷下令的。但安南胡椒也是大食胡商转运过来的，他们船多，熟悉海况，航海本事高，船也好，因此在见到北地对胡椒的需求一年比一年大之后，便大批量采买安南胡椒，运至海州、密州、登州等地售卖，获利颇丰。”

    “如果—”赵匡明转过头来，看着姚洎，说道：“如果北地家家户户都买胡椒，那该是多大的买卖？财帛动人心啊，什么买卖最赚钱？不是珊瑚、珍珠、玉石之类的稀罕货，而是人人都要用的大路货。”“确实是个好买卖！”姚洎也叹道：“若经营得法，富可敌国不可成问题。”

    他看得出来，执行了三茬轮作制的北方民户，每年都有大量老弱牲畜需要宰杀。甚至于，当行情好时，健壮的牲畜也不是不能杀。

    一家一户可能没什么，也就一两头牛、二十多只羊的数量，但一千户、一万户乃至十万户呢？这是什么概念？如果都用胡椒来腌肉去异味，那得是一个多大的市场？不敢想象。

    “有那么多胡椒吗？”赵匡明喃喃自语道：“难道要把安南的地全种上胡椒？可能吗？”

    赵匡明、姚洎并不知道，历史上15世纪的葡萄牙乡村，每到深秋，家家户户开始宰杀牲畜，腌制肉类。因为有浓重的异味，因此需要香料来压一压，作为三大香料（胡椒、肉豆蔻皮、丁香中最便宜的一种，胡椒的需求量逐年增加，威尼斯、热那亚商人在其中赚得盆满钵满—他们从土耳其人手里拿货，土耳其人又通过阿拉伯海商从印度采买。

    但当有一天土耳其人实施贸易禁运的时候，香料、丝绸全他娘地断了，逼得葡萄牙人自己出海寻找香料。发展到后面，葡萄牙自然而然成了第一个殖民帝国。

    如今大夏北方的农业生产模式是很奇特的。

    羊毛促进了毛纺织业的兴盛，毛布这种东西现在已经开始在长江流域流行了。人家虽然在南方，但冬天是真的阴冷，对毛布的需求不比北方人少。

    奶制品行业也得到了极大发展，奶粉已经成了军中制式干粮之一，军官们都说好，因为极大减轻了后勤压力。

    然后便是肉类了。三茬轮作制下以六十亩地为例，至少可以养二十头牛。如果不养牛，可以养三百只以上的羊。牛羊都是有寿命的，每年都有老死、病死或意外死的，宰杀量极大。而大规模的宰杀一般在深秋开始，受限于加工水平肉的异味很重，最好有香料遮盖，这不就凭空创造出了一个巨大的市场么？

    当然，前提是把香料价格打下来。这就需要大面积种植以及相对较为发达的海运行业了，因为胡椒这种东西，冷的地方种不了啊。

    “我怀疑圣人在二十多年前就预见到了今日。”赵匡明叹道：“安南那破地方，即便老百姓犁地都犁出火星子了，能种得了那么多胡椒吗？他们愿意吗？”

    “在斧钺面前，没有什么是不愿意的。”姚洎也连连感叹：“只要老百姓需要这种东西，有钱赚，有大钱赚，那么就拦不住。安南诸州，或许一辈子要给北人种胡椒了，不种还不行。”