秦慕兰望着不远处的山寨，缓缓解开腰间的布袋，递给潘叔豹，“这是给你们的报酬，任务到此为止。”

    “不必了，我们二人随你进入那座山寨。”潘叔豹斩钉截铁的言道。

    “我感觉这座山寨有点危险，此行恐有性命之忧，你们还是回去吧。”秦慕兰劝说道。

    潘叔豹百般推脱，却怎么也不肯接过布袋。秦慕兰颇受感动，没想到这世间还有如此深明大义之人，不过依然对他言道：“就算你不为自己着想，可是土娃怎么办。”

    他沉思一阵，最终还是接过布袋，打开后数一下里面的银两，竟然有百余两，连忙将布袋归还秦慕兰，“这里银两太多，我不能接受。”

    秦慕兰瞧一眼潘叔豹，缓缓言道：“布袋里面多出来的银两是给死去几名兄弟的亲赡，你就收好吧。”

    潘叔豹停顿一下，俯首叹了一口气，默默收下布袋，“既然如此，那你们多加保重。”说完便转身行至峡谷出口，与土娃一起往回走。

    “潘大哥，等一下。”秦慕兰叫住潘叔豹，“你们就别回军营了，这场战事还得耗上好几年呢。”潘叔豹听闻此言，顿时明白其中含义，停下脚步转身冲着秦慕兰点了点头，随即进入峡谷内。

    二人离开这座大山不久，一队骑兵赶到山脚下，约莫两百人。时值傍晚，只见山上森林密布，阴风阵阵，已然看不清前方道路。

    王展下马，上前几步观察一番，然即命骑兵点燃火把。不多时，山上传来响动声，很快从树林里走出几个人，为首者是轻燕。

    “山上情况如何？”王展向轻燕问道。

    “他们进入一处峡谷，我们没有进去，故而不知里面怎样。”轻燕应声道。

    “你们在前面带路。”言罢，王展退回马匹身旁，蹬上马鞍，下令骑兵继续前行。

    这队人马刚走上山，右侧忽然传来嘈杂声。他们不知对方是谁，赶忙停下，留在原地，静待对方的到来以应战。

    王展拉起马匹缰绳向右方骑去，几位侍卫跟随于后。他跑到距离对方几丈的地方，大声喊道：“敢问前方何人至此？”

    对方并未应声，只听闻马蹄声传来，似乎几匹马骑行而来。王展从腰间取出一把长剑，随时迎战。

    “别来无恙啊！王将军！”对方为首之人开口言道。

    王展听着声音感觉很熟悉，往前几步观其面容，只见此人身材略胖，额窄宽脸，“原来是和大人啊。”

    “自xz一别已有年余，王将军竟然升任绿营副都统了。”和琳微笑道。

    王展赶紧下马，并从侍卫那里拿来火把行走过去，“和大人，您不在督标大营待着，大晚上跑到这个荒山野岭打猎来了？”

    和琳仍然在马背上，俯看王展，“你这个笑话一点都不好笑。我们川军奉皇上旨意到湘西剿匪，可不是什么行营野猎。不过此地猎物还是有猎物，我此前接到线报称此山中藏有苗匪首领，故而带兵马前来行剿。”

    王展观瞧和琳身后，大概有五百兵马。他此时内心轻蔑一下，带这么少的人马信誓旦旦说什么剿匪，恐怕来此另有目的。

    “我们营部斥堠此前刺探到有小股苗匪逃往至此，隆尔泰将军命我们前锋军到这里探查一番。”

    “既然我们都是来此剿匪，那就一起上山吧。”

    “我亦正有此意。”王展拱手行礼，随即来到战马身旁，上马后很快骑回自己所在队伍。

    此时峡谷内，天空皓月之下，李顾、秦慕兰、小胡和许山四人借着弱光朝山寨行去。

    他们刚走到半途。小胡突然停下脚步，蹲下来探查此处一个陷坑，随后起身往前几步拔开茂密的藤荆，很快找到几块岩石，既而仔细查看石头表面。

    其他三人追上前去。李顾和许山并未说话，秦慕兰则向小胡问道：“你发现了什么？”

    “这座山谷有人工开凿的痕迹。”小胡默默言道。

    “为了修建一座山寨而深挖山谷，这可是费力又费钱。”秦慕兰直言道。

    “并非如此，从开凿痕迹来看，极可能是百余年前开挖而成。”小胡言道。

    李顾听到此言，兴致颇高，赶忙言道：“何以见得？”

    “陷坑和石快表面风化程度相当严重，并非短时间内形成，但是也不太晚。而且这两者并非同时开凿而成，我怀疑此座所谓的山谷为百年前矿坑，这也能解释为何两者形成有年轮差别，因为采矿需要数年时间。”小胡言道。

    “这偌大山谷竟然是矿坑！这得开采多长时间啊！”秦慕兰略显惊讶，瞬时蹲下身体，伸手拿起几块石头观察一番。

    “真是有意思啊！”李顾环视整座山谷，叹喟不已。

    不多时，李顾催促几人继续前行。很快，他们到达山寨不远处。

    秦慕兰趴在草丛之中，不时望向山寨，只见不少苗人手持火把在寨门附近巡逻。

    月色下，几个人静待暗处。这时，不远处吱吱声作响，听着方位似乎在左侧，距离他们约莫几十丈的地方。

    “利库玛似乎向我们发出信号。”秦慕兰尽量压低声音。

    “我看不太像，可能是大风吹拂树枝产生的声响。”小胡轻声言道。

    二人说话间，声音忽然停住了。少倾，又继续发出声响。李顾听到这番动静，赶忙言道：“还真可能是利库玛。”

    “你和许山过去与他会合，我们留在这里随时接应你们。”秦慕兰言道。

    李顾转头望着秦慕兰，缓缓言道：“那好吧，你们要小心点。”说完起身迈步朝左侧行去，许山跟随在他身后。

    二人很快走到声响处，见到利库玛蹲守在一块岩石背面。“你这边有何状况？”李顾趴到地上，举起双目紧盯着寨门。

    “朗塔刚才走到围墙处就消失了。”利库玛伸手指向山寨左侧暗处。

    “那我们过去看一下。”李顾迅速站起迈步向前，径直来到围墙边上，惟见此处草长及肩，而且密密麻麻。

    三人拨开这些茅草，发现围墙下方竟然有个方形小洞，可容一人屈身进出。

    李顾趴到地上往洞内观瞧一番，并未察觉到危险，随即匍匐进入小洞。利库玛与许山同样前后爬进寨内。

    “从外面看不出来，没想到这座山寨竟然如此宏大。”许山看着这些建筑，不禁感叹。

    “你别站在这里自言自语，找个地方藏起来，不然要被发现了。”言罢，李顾爬上面前的四层高楼。利库玛也跟着他来到楼顶。

    “我们如今站立的楼房居然为斜排楼！”利库玛单膝跪地，望着整座石寨，深感讶异。

    李顾站在内沿往右上方望去，有一排长楼连接着斜楼。再转头看向下方，映入眼帘的是四座楼房，形制宛如四合院。

    “此寨的楼房怎么看起来像小篆体的‘石'字啊。”李顾喃喃自语道。

    “你在说什么？我听不清楚。”利库玛向他问道。