惠思院屋内，宋雪梅正看着手中曹府请柬发愁。
最近也不知怎么了，叶惠颖自从与叶知瑾走近，先去宫里参加了宫宴，现在又被曹府邀请参加牡丹花宴。
叶惠颖是庶女，如果不是叶知瑾，这些事恐怕一辈子也轮不到。
参加牡丹花宴的都是勋贵人家女眷，叶惠颖现在却连件像样衣裳都没有。
叶知瑾前一阵让丫鬟送来些银子和衣料，叶惠颖也做了几身衣裳，但那些衣裳不能穿去赴宴。
三房现在不缺银子，不但有银子，还有金子，替叶惠颖做几身像样衣裳不成问题。但叶惠颖明日就要去赴宴，现在根本来不及做，又不能去成衣铺买，如果被人发现，丢的可不止叶惠颖的面子。
宋雪梅正在犯难，忽然看见叶惠颖拿了个包袱神神秘秘走进来。
“你拿的是什么？”宋雪梅问。
叶惠颖不说话，将包袱放上桌打开，从里面拿出一件浅粉色绣花百蝶裙。
宋雪梅眼一亮，“咦？这是哪来的？这可是上好的苏绣。”
叶惠颖笑得眼睛弯成两只月牙，“大姐姐叫人送来的，大姐姐说这衣裳没上过身，拿来送我。”
宋雪梅忙道：“你快穿上我看看。”
叶惠颖很快换好衣裳站到宋雪梅身前。
“哎呀，真是太好看了！”宋雪梅高兴道。
衣裳料子好、样式好、大小合适，浅粉色配叶惠颖这个年纪，既活泼又不张扬。好像为叶惠颖量身定做的一般。
“知瑾太有心了。”宋雪梅感叹。
次日，叶知瑾与叶惠颖去曹府参加牡丹花宴。二人今日共乘一辆马车，并未分车。
出门前，叶知瑾对李素华说，分车会让人以为侯府姐妹不和。李素华没意见，反正叶芊芊不去参加花宴，叶知瑾愿意与谁同乘就与谁同乘。
马车里，叶知瑾笑着看叶惠颖，“衣裳很合适。”
“母亲让我谢谢大姐姐。”叶惠颖道。
叶知瑾摇头，“告诉三婶，别总那么客套。”
曹府今日门前非常热闹，参加花宴的马车在曹府门前排起了长队。
叶知瑾挑开马车帘，见曹府门前站了许多丫鬟婆子，守门下人正在验看客人请柬。
侯府马车缓缓向前，终于停在曹府门前。叶知瑾和叶惠颖下了车，递上请柬。
守门下人接过请柬，抬头看了眼叶知瑾和叶惠颖，转头对身旁一名丫鬟道：“秋兰，叶家两位小姐到了。”
秋兰赶紧上前向叶知瑾和叶惠颖行礼，“二位叶小姐，请随奴婢来。”
叶知瑾和叶惠颖跟秋兰走进府门，宝蓁和叶惠颖丫鬟采荷跟在后边。叶知瑾今日没带冬儿，来曹府这种陌生地方，还是带宝蓁更安心。
秋兰在前引路，边走边说：“大小姐吩咐奴婢在府门恭迎二位小姐。大小姐此刻正在二门等候。”秋兰口中的大小姐自然是曹曼莲。
叶知瑾边走边搜寻记忆中的曹府。
曹夫人早已过世，右相曹元膝下有两子一女。
嫡长子曹越直现任明州知府，不在京城。嫡次子曹力阳是叶岚夫君，曹曼莲父亲。嫡女曹梦娇是五皇子生母。
因长子曹越直并无嫡女，所以曹曼莲便是曹府大小姐。
二门近在眼前，叶知瑾看见曹曼莲正站在二门里朝这边张望。
曹曼莲个头偏矮，肤色较黑，站在一众肤白貌美的女眷中尤为惹眼。曹曼虽其貌不扬，到底是右相府嫡女，还是有不少官家小姐愿意同她交好。
曹曼莲看见叶知瑾和叶惠颖，远远朝二人招手，“表姐，表妹，我等你们很久了。”
叶知瑾和叶惠颖上前与曹曼莲见礼。
“多谢表妹邀请我们参加花宴。”叶知瑾先开口，又恢复以往人前客套模样。
“表姐不必客气。”曹曼莲道。
“不知小姑最近可好？我能否一见？祖母父亲要我代为问好。”叶知瑾接着道。
她很好奇叶岚为何从不回侯府？今日既然来了曹府，她想见见叶岚。
曹曼莲脸上闪过一丝不自然，“母亲身体有恙，今日不便见客，还是下次吧。”
“是吗？”叶知瑾点点头，既然叶岚身子抱恙，那便算了。
叶知瑾和叶惠颖跟在曹曼莲身后进了二门，穿过长游廊，到了曹府后花园。
曹府花园很大，水榭楼台，假山池塘，入眼皆景。
叶知瑾顺着园中石径走了一会，穿过一排花草树木，抬头看见前方有一土丘，土丘上建有一座三层六角阁楼，阁楼正中匾额上写着“披香阁”三个大字。
叶知瑾三人走到土丘下。
曹曼莲指着脚下石阶对叶知瑾道：“表姐，花宴设在上面披香阁，我们从这里上去。”
叶知瑾点头，跟在曹曼莲身后拾级而上。
一路上，叶知瑾看见石阶两旁摆了许多盆栽牡丹，牡丹种类繁复，争奇斗艳。还未到披香阁，便已感到牡丹花宴的氛围。
叶知瑾登上最后一级石阶，微微有些喘。
曹曼莲引叶知瑾和叶惠颖走进披香阁院内。叶知瑾见院内牡丹花色更多，豆绿、姚黄、黑玉、魏紫、花王、洛阳红、玉春楼、赵粉……一盆盆、一片片，五颜六色，目不暇接。不少夫人小姐正聚在一起赏牡丹。
院内花香阵阵，蛱蝶飞舞，人映牡丹。端是应了那句：牡丹含露真珠颗，美人折向庭前过。
叶知瑾叶惠颖并未在院中停留，跟曹曼莲走进披香阁一层。
披香阁内十分宽敞，正中长条桌上摆满点心水果，三面靠墙坐椅两两一对，中间放有矮几。不少夫人小姐正坐在椅上饮茶攀谈。丫鬟手持茶壶，来往穿梭。
叶知瑾和叶惠颖都未参加过牡丹花宴，谁也不认识，自顾寻了位子坐下。
二人刚刚坐定，曹曼莲便对叶知瑾和叶惠颖笑道：“表姐，表妹，你们先坐，我去请个人。”说完转身就走，脚步匆匆，怎么看都有些迫不及待。
叶知瑾和叶惠颖对视一眼，叶惠颖小声问：“大姐姐，她要请谁？”
叶知瑾摇了摇头，“不知道，且等等吧。”