“陛下之言，令微臣无地可容。微臣愚钝，若是有罪，请陛下垂示。”
“你年纪不大，胆子不小。”
那人淡淡道。
裴萧元不再应话，惟叩首等待。
“三年前的战后论功，你是否有所不满？”他听到那声音问道。
本朝开国已逾百年。到了几十年前，邻国西蕃崛起，并成为本朝劲敌，时战时和。当年的那一场大变乱，叛军就是与西蕃内外勾结，朝廷毫无防备，才会在短时间内连京城都沦陷了下去。
平乱过后，此刻屏风后的这位圣人登基，致力于休养生息，收拾河山。在很长的一段时间里，西蕃对边境的骚扰非但不绝，比起从前，反而更加猖獗，朝廷也一直隐忍不发，直到三年前，西蕃又一次撕毁和约兵犯西境，圣人诏令应战。
那一场战事，可谓是十年一剑，上下齐心，集合了全部的力量。除了朝廷军、效忠朝廷的草原贵族如承平之父，还有当年曾在变乱中立过保驾大功的西平节度使西平郡王宇文守仁，也派出世子宇文庆发兵助战。
宇文庆自恃王府功高，出战之后，连当时实际统领大军的副帅令狐恭也不放在眼里。起初打过几次顺风顺水的仗后，更是目中无人。在一次大规模作战中，认为仅凭自己一方便能取胜，为争夺首功，罔顾事先定好的合围之策，没等承平一方抵达作战位置便擅自发动进攻，结果不但失利，还令承平军队暴露位置，引来数倍于他的敌军的围攻，情状万分危急。
这个时候，本该离他最近的宇文庆赶去救援，他却又担忧万一不胜再次损兵折将，意图撤退。当时派去和他临时协调的是何晋，何晋阻止退兵，却被宇文庆认为是对他的羞辱，拔剑刺伤了何晋。何晋性情刚烈，宁死不让他走，宇文庆恼羞成怒，待要痛下杀手之际，裴萧元赶到，出手阻止，砍断了宇文庆刺出的剑，带得宇文庆人也从马背上摔落，落地之时，恰被他自己手里还握着的断剑刺中，插入胸膛。
当时情状混乱，宇文庆被人抬走救治，裴萧元当场又杀了一个反抗最为激烈的宇文庆的亲信之将，随后制住另外几名将领，临时接管了西平军。西平军里毕竟也有热血男儿，对宇文庆的指挥本就不满，又被裴萧元所震慑，纷纷听从号令，合力作战，在他指挥之下，终于击退敌军，避免了一场原本可能将会导致战局转折的惨败。彼时才二十岁的裴萧元，也因这一场战事，在军中威望大增，名声遍传。
宇文庆当日的伤，本也不足以致命，养了些天，已有所愈合，他却愤懑难解，不遵医嘱饮酒过量，引发伤口溃烂，在返城就医的途中，脓毒攻心，死在了半道。
宇文庆之死，当时引发了一场不小的风波。裴萧元作为直接当事人，被郡王府的人认定是罪魁元凶，叫嚣要为世子复仇，这自然也引发了另外一部分军士的不满，双方剑拔弩张。
令狐恭将全部的原委都上报到遥领行军总管的太子面前，太子以双方皆存过错，大战未果，军心不可动摇为由，将事压了下去。决战中，西蕃大败，朝廷终于获得了这场几十年来从未曾有过的大胜，一洗前耻，令四域再次俯首称臣。
以裴萧元当日的表现，无论是他指挥的那一场关键的临时乱战，还是之后他参与的决战，无不是身先士卒，功勋卓著，全军有目共睹，心服口服。但在最后论功的时候，不及他的同袍纷纷得到六转七转等四五品的勋位，他却只得授一个象征性的二转七品云骑尉的衔职。而与之鲜明对比，宇文庆那边，朝廷大加追封，哀荣备至。
“国有战，微臣名在军书之上，便当尽我本分，何敢贪图功劳。何况微末之功而已。”
他应道。
“宇文守仁是对先帝有过迎奉保驾之功的老功臣，他老了，把儿子送去为朝廷继续作战，儿子却那样死了。无论你怎么辩，终究和你脱不了干系。那可是郡王府的世子！”
“微臣明白。当日还要多谢太子与令狐将军的裁决，才令微臣有了之后补过的机会。”
屏风后的人好似又轻轻哼了一声。
“这件事太子也不能做主。至于令狐恭！打打仗还行，这件事，十个令狐恭也轮不到他说话！”
屏后人说这一番话的时候，裴萧元看不到他的表情，但从语气当中，也能想象得到他此刻面上那隐隐的带着几分得意的傲然之色。
裴萧元起初摸不到头脑，迟疑了下，很快若有所悟。
他再次叩首：“微臣多谢陛下当日圣裁。”
“起来吧！”
又片刻的静默之后，屏后人终于发话叫他起身了，声音听起来也缓和许多。
裴萧元谢恩起身。
“西平郡王府的次子宇文峙接替其兄，做了世子，此番也将入京贺寿，抵达大约也是这几天的事。你与郡王府的旧怨，能解便解，免得影响大事。”皇帝又道了一句。
裴萧元应是。
“知道景升太子吗？”
那声音忽然又如此发问。
裴萧元再次一怔。
实话说，帘后当今这位皇帝心思转换之快，令他有些不适。
这一趟受召入京，本身就是意外，他刚到长乐驿，又连夜被带到这里，更是始料未及。但就在这一刻，他有了一种感觉，接下来他要听到的话，或许才是今夜这帘后人秘密召见他的真正原因。
他当然知道景升太子。
眼前这位隐于屏风后的他看不到的人，当年便是取代了他的兄长景升太子登基上的位。
裴萧元想起了他离开甘凉前的那夜，伯父裴冀和他说过的那一番话。
“你在想什么？朕在问你话！”
不过是短暂的一个恍惚，耳边紧跟着又传来了声音。这声音已变得冰冷，充满了威压之感。
裴萧元一凛，回神。
“启奏陛下，微臣略有耳闻。”
帘后人静默了下去，裴萧元微微垂目。
“知道他还有一个儿子仍在世吗？”那声音又缓缓地发问。
“微臣不知。”这一点，他确实不知。
“那朕便告诉你，他名叫李延。”
裴萧元未应。
“知道朕今夜为何召你来此？”
“微臣不知。”
“你上前！”
“微臣不敢面犯天颜。”
“朕命你上前！”
裴萧元依言迈步。他掀开了面前的那道隔帘，走到屏风之后，脚步停了一停。
屏风遮挡了的后方，原来是一间布置成精舍的内殿。与帘前灯火通明不同，精舍里的光线昏暗无比。借着屏风前方透入的光，裴萧元看到中央一张坐床，上面坐着一道朦胧的人影。
他迟疑了下，迈步继续前行，跨入精舍，终于看清了当今皇帝的模样。他穿一件宽大的灰色斜襟大袍，盘膝坐于麻蒲团上。年轻的时候，这男子的容貌想必也是极其出众的，但如今皇帝身形消瘦，双颊凹陷，即便是如此昏暗的光线里，也掩不住周身的衰老之态。
也不知为何，一个照面间，他觉得皇帝的面容轮廓仿佛似曾相识，但这感觉稍纵即逝。他停了步，向着盘坐在蒲团上的皇帝再次行跪礼，很快得平身。
“景升太子之子李延如今在外，痴人做梦，以正统自居，这些年一直暗结旧党四处奔走，妄图唆使庆，便是他联结党羽肇事发难的绝佳时机，朕料他或潜入京城联络旧人也不是没有可能。朕命你替朕清除祸患，利用万寿之机，将李延及其一干同党连根拔除！”
裴萧元一顿，“微臣恐怕担当不了如此重任！请陛下自朝中另择合适之人，以免耽误要事。”
座上的皇帝自鼻中淡淡地冷哼了一声：“朝中的王璋柳策业，还有南衙北司里的将军们，个个不是争权夺利背地勾连，就是得过且过但求无过，保自家荣华，能不能用，用在哪里，朕心里有数，无须你多言！”
“陛下，微臣实在——”
“怎么，你不愿？”
没等裴萧元说完，皇帝便叱断了他的话，身体猛地前倾，一手扶在盘曲的膝上，双目盯落在他脸上。
就在这瞬间，蒲团上的皇帝已不复衰态，骤然若成一头踞在巉岩之上的猛虎，目光阴冷，森严逼人。
“十六年前藩王作乱，致外族入侵，天下几乎半倾，无数黎民涂炭。你那时年纪虽小，但不应该不记得吧？”
“一之谓甚，岂可再乎？”
最后他几乎是厉声地问。
裴萧元沉默了。
皇帝盯了他片刻，缓缓收势。
“朕留意你许久了，此番用你，是对你的信任。”
他已恢复了起初的神态，淡淡地道，随即从蒲团上下来，双足踏落在一张绣着仙鹤瑞草的巨大地簟上，在精舍内缓缓地来回踱着步。
“朕决意在金吾卫下另外增设陆吾司，对外便称专为朕统管维护万寿一应之事，实则执行肃清李延及其同党之要务。牵涉者不管是谁，何等门第，只要查证，朕绝不容活——”
他停了下来，转面朝向裴萧元。
“裴萧元接旨！”
裴萧元再次下跪。
“朕赐你八转正四品上轻车都尉衔，拜中郎将，掌金吾卫陆吾司，开衙立署。除金吾大将军韩克让外，朝中无人可以节制，奏事直达朕前，左右金吾卫自六品司阶以下全部之人，随时随地，皆可受你调用！”
裴萧元身影微凝。
“怎么，你还不满意？”
“臣叩谢陛下之恩。”
裴萧元缓缓叩首到地。
皇帝双手背后，大袖垂落在地，看了他半晌，道：“退下吧！三日后，朕出关上朝，公布此事。”
裴萧元再次叩首，旋即起身，在对面之人的注视之中慢慢后退，退出精舍之后，他转身离去。
“东都原留守使宁王因病归京。裴冀是两朝的老臣，资历深厚，声望卓著。这些年在地方也造福百姓良多，这个位子，没有人比他更合适了。朕已派人发送调令，命他接替宁王任东都留守使，不日便到。”
身后忽然又传来了一道平淡的话语之声。
宁王李邕是圣人的皇兄，德高望重，与圣人关系向来也是亲厚，这些年一直在东都担任留守使。
裴萧元吃了一惊，霍然停步，猛地回头，看见皇帝已是去了，身影消失在昏暗的精舍内堂里。
他定立在精舍外，良久，再次迈步，终于走出了这座香烟缭绕不绝的宫殿。
夜风涌过，他忽然感到微微发冷，这才惊觉后背已是沁出一层薄薄的冷汗，湿了内衫。
袁值已经不见了，阶下肃然立着另外一道身影，那人身形魁硕，面容威严，见他出来了，微微颔首，脸上露出一缕笑意。
“我乃金吾大将军韩克让。往后若是有事，尽管来找。”