原来，今夜该是轮到了严文胜值夜哨，负责暗中警戒。在虎牙甩门而出之后，严文胜觉得自己追了过去也是没用，剩下的说服工作只能是由萧先生来亲自执行。于是他便离开房间，到客店的楼下与外面寻找合适的隐蔽与观察地点，准备夜间值哨。
红绸当时也正好就在房间里，虎牙走后她一人甚觉无趣，便陪着严文胜一同去了。
二人准备来一个，夫妻双双把哨值。
他们刚刚选好隐蔽地点，才过了片刻不我，便发现了客店对面的两间商铺二楼，有人鬼鬼祟祟的正朝这边张望。他们立刻提高了警惕，并且做出了分工。
严文胜隐藏在夜色之中，悄悄的摸到了对面去查看究竟。红绸留了下来继续观察，并随时准备示警。
结果严文胜刚刚摸到对面，还没来得及探清究竟，客店对面的商铺与民宅的楼上与屋顶，就突然冒出了许多的杀手，每个人的手上都拿着带火的弓箭。红绸急忙想要示警，但郝廷玉刚好没睡也发现了这一端倪，并且发出了大喊示警。
萧珪等人正是听到了郝廷玉的叫声，才第一时间做出了规避。
与此同时，街对岸也发出了打斗之声。红绸担心严文胜势单力薄会有闪失，急忙跑了过去增援于他。但她过去之后方才发现，严文胜并未暴露也未参战，和那些杀手发生打斗的，是另有其人。
严文胜说道：“先生，我与红绸藏在暗处观察了一阵。我们发现，对我们发动袭击的并非是鱼鹰子。因为他们几乎全是胡人，有的喊着突厥语，有的喊着粟特语。”
萧珪问道：“你能确定，你没有听错吗？”
严文胜说道：“我与胞弟曾在北疆生活多年，那里有许多的边境榷场，各地来的胡商极多。那里最为通用的语言就是粟特语，其次才是汉语和突厥语。因此我对粟特语和突厥语都很熟悉，我和那些胡商面对面的交流都没问题，肯定不会听错。”
萧珪问道：“他们喊了一些什么？”
严文胜便用粟特语和突厥语，分别说了一通。萧珪等人只听到叽里呱啦的一阵乱叫，根本不知道他在讲些什么。
红绸立刻在他肩膀上敲了一拳，“好好说话，别瞎卖弄。他们究竟说了一些什么？”
严文胜有点小小得意的笑了一笑，说道：“他们大概是在说，这是哪里
来的贼子，为何要对我们展开突袭？弟兄们小心，这伙人不简单全是一等一的高手。我们被人坑了，没想到这趟生意如此棘手。官军来了，我们赶紧撤退——重要的话，大概就是这么几句。”
萧珪抓住了其中的关键字眼，立刻问道：“你刚刚说，他们提到了——生意？”
“没错。”严文胜肯定的点头，说道，“当时听到这一句我也很惊讶，因此我曾特别留意。我敢保证，我绝对没有听错，也绝对没有记错。”
红绸说道：“先生，我也注意到那些杀手所用的兵器，和中原游侠大不相同。他们当中有许多人，用的是游牧人惯用的马上弯刀。他们的功夫路数，也和中原的绿林强人完全不同。他们除了擅用弓箭，似乎并不特别擅长于短兵相接的步战。因此我怀疑，这是一伙马贼。”
萧珪微微一皱眉，“马贼？”
严文胜说道：“先生，准确的说应该是拓羯。”
大家都对这个词比较好奇，便有人问道：“何谓拓羯？”
严文胜说道：“就是胡人佣兵。”
萧珪倒是想起了杜甫写于安史之乱期间的一首诗，其中有这么两句：睿想丹墀近，神行羽卫牢。花门腾绝漠，拓羯渡临洮。
当初读到这首诗的时候，萧珪也不明白何谓“拓羯”，于是就查询了一阵，对它有了一些了解。
听到严文胜给出了“胡人佣兵”这样一个简单粗暴的解释，萧珪笑了一笑，说道：“拓羯是粟特语，相当于我们所说的勇士、战士。西域那边有昭武九姓胡，也就是我们所说的粟特人。他们当中最多的是商人，还有一些人成为了以战斗为生的雇佣兵。雇佣他们最多的就是北方草原的突厥人，他们甚至组建了一支专门的军队，就叫‘拓羯骑兵’。拓羯当中的另外一些人，则是常年游走在西域战乱之地，谁出钱他们就给谁卖命。”
严文胜笑道：“还是先生有学问，讲得清楚又透彻。”
萧珪说道：“别忘了，我还是一名教书先生。”
大家都笑了起来，但同时他们也很惊讶。
严文胜便说道：“先生，其实最令我感到奇怪的，正是这些杀手的身份。因为我所了解的拓羯，一般只活动在战乱之地。萧关县虽然穷了一点，乱了一点，但这里毕竟没有遭受战火的侵袭。拓羯本不应该出现在这
里，但他们却来了，还对我们发动了袭击。为什么？”
萧珪说道：“你不是说了么，这是他们的一趟生意，有人雇佣了他们前来杀我。”
严文胜说道：“但问题是，谁雇佣了他们呢？并且，这样的人想要越过玉门关、进入大唐腹地可不那么容易。因此我估计，那个雇佣他们的幕后黑手还是一个很有能耐的人。他能打通许多关节，把这些人送进玉门关，埋伏在我们的必经之路上等着截杀我们。”
萧珪淡然一笑，“你就直接说，那个人是宁涛，不就行了吗？”
大家各吃了一惊，“宁涛？！”
萧珪说道：“这个可就说来话长了，现在不必细述。总之我们这一路过去，肯定还有许多的麻烦在等着我们，大家务必提高警惕。”
众人一同应了喏，又有人问道：“严大，那些帮我们的人，又是什么来路？”
严文胜摇头，“没看出来。我只注意到，他们大约有十来个人。”
萧珪问道：“红绸，你看出了什么？”
严文胜说道：“先生，我只知道，他们肯定不是什么绿林剑侠。因为他们的功夫路数异常刚猛，并且极其实用。除了杀人，他们几乎没有别的任何一个多余的动作。那些拓羯都是很有战斗经验的雇佣兵，人数占绝对优势，彼此配合也很默契。但是拓羯和他们打起来全落下风，就如同羊群遭遇了虎狼，只有被屠宰的份。”
大家都很惊讶，纷纷说道——
“这么厉害！”
“他们究竟是什么人？”
“会不会，上次在凤翔府击退鱼鹰子的，也是他们这些人？”
萧珪微微皱眉，沉吟道：“莫非他们是一群，百战余生的退役老兵？”
严文胜与红绸一同点头，“极有可能。”
正在这时，有一队兵卒巡查到了这里，对萧珪等人大声喝问道：“尔等何人？为何聚集在此？”
萧珪上前一步叉手施了一礼，说道：“各位兄台，我们都是住在那家失火逆旅客店当中的旅客。”
那些兵卒奇怪的打量了萧珪等人几眼，说道：“那边烧死了好几个人，房宅已然化作了灰烬。你们倒是不错，不仅毫发未伤的逃了出来，都还没忘了带上包袱。”
萧珪一听这话，就感觉有点不对劲。仿佛是有意暗指，他们是纵火之人。
严文胜连忙凑了上来，对那个发话的兵卒说
道：“番头，我们也很惨哪！我们的马匹车辆、衣物行理还有许多的财物，全都葬身在火海里面了。”
一边说着，严文胜一边凑到了那个兵卒的近前，悄悄的往他手里塞钱。
兵卒收了钱，再又打量了萧珪与严文胜等人几眼，语气客气了一些，说道：“我们王旅帅正在那边清点火灾之伤亡与损失，你们赶紧过去，莫要在此逗留聚集。”
萧珪点头应了一声“好”，那些兵卒又排着队走了。
红绸问道：“文胜，你方才叫他番头，何意？”
严文胜笑了一笑，说道：“番头在军队里面有两层意思。一个是领头值哨巡逻的头目人物，再有一个，就是一群兵卒当中公认的勇士、好汉、头目首领。反正你见了兵卒就叫他番头准没错。这就好比，你们都叫我严大侠。”
大家都笑了起来。
萧珪笑道：“这个绿林老贼，懂的东西还真是不少。”
严文胜嘿嘿的笑了两声，说道：“先生，那些兵卒可都不是什么好脾气，尤其是被派来处理这种失火案子的人，肯定是在上峰眼里不受待见的倒霉鬼。为免他们横挑鼻子竖挑眼的乱发脾气，我先过去给他们塞点钱，打通一下关节。随后，你们再跟过来吧？”
萧珪笑而点头，“好的，严大侠。”
严文胜又笑了两声，再看着红绸和虎牙说道：“你们两个，最好是乔装改扮遮拦一下，别太漂亮、太扎眼。万一被那些兵卒给盯上了，可不是一般的麻烦。”
萧珪点头，“有道理。你先去吧，我们随后就来。”
严文胜先过去了。
萧珪双手在地上摸了几下沾上许多泥灰，伸手就在虎牙的头上、脸上一阵乱揉起来。
“红绸，你不会也在等着我动手吧？”萧珪说道。
红绸连忙说道：“我自己来，我自己来！”
萧珪看着虎牙，笑道：“怎么样，来了这里，和你想像当中的不大一样吧？
虎牙委屈巴巴的说道：“又要变成那个丑死人的村姑模样了……”
萧珪说道：“你还是赶紧回洛阳吧！重阳阁多好，每天都可以把自己打扮得漂漂亮亮的。一出门，满街的男人都盯着你们看，窈窕淑女君子好逑，那多带劲哪！”
虎牙鼓着嘴，“我死也不回去！”
“那你就得，每天做村姑。”
“村姑就村姑！”
大家都笑了起来。
收
拾一阵后，萧珪等人来到了逆旅火灾现场的附近。
大火已经快要被扑灭了。准确的说是，这家小店已经快要被烧完了，但好在火势并没有蔓延到四周。
街对面的打斗也停止了，兵卒们从那边拖来了十几具尸首，一字排开的摆在火灾现场旁边。
萧珪走过去的时候看了一眼，那些死者果然都是胡人，一个汉人都没有。他们的兵器，也多是游牧骑兵惯用的弯刀。
严文胜正和一个身材五短、特别强壮、兵头模样的人凑在一起，有说有笑。看来他已经打点得很不错了。
见到萧珪过来，严文胜连忙对那个兵头说道：“王旅帅，我的主人李先生回来了。”
王旅帅看了萧珪一眼，呵呵一笑，“世家子弟果然和我们这些目不识丁的大老粗不同，一看就是细皮嫩肉、一表人才呀！”
严文胜笑道：“我们李先生在京城，可是结交了不少的官宦权贵，还有皇族。他此次出行游学，只为开拓眼界、积累学识。回京之后，李先生定然是要做官的。”
王旅帅微微一怔，“做官？……京官？！”
严文胜笑了一笑，说道：“李先生的亲戚朋友，可是全都在京城。他就是想到远任州县任官，那恐怕也是极难哪！”
王旅帅露出一脸羡慕的表情，喃喃道：“京城，好地方啊！京官，那才是真正的官哪！”
严文胜笑了笑，说道：“那还得看，是什么样的官。大多数的京官，俸禄不高事情还多，后台不硬升迁无望，那还不如去到地方州县干上几年，图个实在呢！”
王旅帅立刻问道：“你们李先生，能做到多大的官？”
“这个嘛……”
严文胜摸着下巴，不大肯定的说道：“主人家的事情，我这个下人也不是太清楚。但我估计，至少也得是五品以上了。”
王旅帅惊道：“五品？那可就是通贵了！”
严文胜说道：“我们李先生，本来就是贵族子弟。通不通贵的，那也就无所谓了。只不过，李先生想要的官职一定要有实权才行。我可是记得，我们李先生前不久，还拒绝了九卿当中的一个官职。哎呀，太可惜了！那可是四品大员，尊贵之极啊！”
官居八品的王旅帅，深深的吸了一口凉气，愣愣的看着朝他走来的萧珪，喃喃的说道：“九卿……四品……四品……九卿……”