会试不亚于坐牢。
贡院的考场名曰“号舍”，每名考生一间。
号舍宽三尺，长四尺，高六尺。一平方米多点有限。
考生在这一平方米多点的空间内，不但要绞尽脑汁写出锦绣文章，还要解决吃喝拉撒睡的问题。
首先说吃。
考生的食物需自带，贡院是不提供的。
在大明，存在穷秀才，但绝不存在穷举人。
就算你家里穷的耗子路过都含着眼泪走，只要中了举人，有得是人“投献”田地、送房产、送礼金、送女儿给你当小妾、丫鬟。
这帮举人平时吃香喝辣，到了贡院考场就只能吃锅盔或炒米就白开水。
九天时间呢。也只有自带锅盔、炒米这种不易腐烂、不易吃了拉肚子的食物，才能确保三场考试顺利考完。
再说睡。
号舍中有一方木板，可以放下睡觉。但号舍一共就长四尺。躺下睡就得蜷缩成一只大虾。
几乎全部考生，都会选择趴在桌上睡。
连睡八夜，身体再好都会腰酸背痛。
接下来是喝。
贡院在每个号舍中放置一个水桶。每日都会有号兵帮忙将水桶添满。
考生每天洗脸、喝水，全指望这一桶水。
当然，贡院提供的是白开水。防止帝国的精英们因喝生水拉肚子，完不成考试。
最后是拉和撒。
号舍内放有一个恭桶。拉屎、撒尿全在恭桶里。导致整个贡院一到春闱便臭不可闻。
号兵每日卯时推着粪车，前来帮忙倒恭桶。
有经验的考生会憋一天屎，早起临近卯时拉。省得号房臭一天，甚至熏臭答卷。
常风已经考过三次会试，这是第四次参加会试，经验十足。
第一场第二天卯时，他撅着腚，将一坨粑粑精准的拉在恭桶里。
没过多久，号兵便来倒恭桶了。
常风心道：还是古人说的好啊，天降大任于斯人，必先苦其心志劳其筋骨饿其体肤，空乏其身。
还有八天呢。慢慢熬吧。
本来常风答题答得很顺利。第一场第三天发下来的最后一道经义题，却让他犯了难。
这题出的刁钻古怪。常风根本不知道该如何破题、承题。
不会答，也不能交白卷。
交白卷是个态度问题。一旦你交了白卷，便失去了拔贡资格。
只能硬着头皮、字迹工整的答题。
常风耗费了一个时辰，生拉硬凑了一篇经义文。
他劝慰自己：如此刁钻古怪的题，我答不出来，恐怕旁人也没几个能答出来的。
第一场的七道题，考生会对应做七篇文。写在七张答题纸上。算作一份答卷。
傍晚时分号兵前来收卷。
接下来的二场、末场六天的考试，常风感觉自己发挥一般。看来这回又要名落孙山了。
他很佩服那些动辄考七科、八科的老举人。
上一科有个三甲进士，整整六十多岁了。考会试考了十一科共三十三年。
从英姿勃发的青年，生生考成了白发老朽。终于金榜题名。
弘治帝为了表彰老进士锲而不舍的精神，破格让他进了翰林院做学官.当然，也是怕他年老昏聩，外放当知县会害了一县百姓。
总而言之，科举就像是历代王朝拴在读书人眼前的胡萝卜。
胡萝卜是驴的奔头。有了奔头，驴才不会尥蹶子造反。
试毕锣终于敲响。
常风出了北卷号房，在通往龙门的冗长步道内，他遇见了从南卷号房出来的王守仁。
王守仁虽随父住在京城，却因祖籍浙江，考乡试也是在浙江，属南籍举人。故他做的是南卷。
南、北卷的二三场考题不同，第一场书义、经义题却是相同的。
常风抱怨：“王老弟，经义第四道题也太刁钻古怪了吧？”
王守仁附和：“恐怕要查个两三天的古书，才能琢磨出如何破题、承题。”
“不过常兄放心。我估计几千南、北举子，没几个能把这一题做好。”
突然间，常风听到前面两个南方口音举子的对话。
“唐兄，考得如何？”
“探囊取物，小菜一碟。会试拔贡，不是有手就行的事？”
“那是那是。唐兄之才，冠绝天下。”
“呵，说句不好听的，会试拔贡狗都能行。”
常风听这两位口气很狂，故意快步走到他们前面，回头望了他们一眼。
那两人，正是唐寅和徐经。
当然，此时的常风还不认识他们。
举人们在贡院吃了九天苦，好容易考完了，自然要吃喝聚会，放浪形骸一番。
会试后的举人聚会，像极了洋鬼子的社交季。
天南海北的举人们聚到一起，吃吃饭喝喝酒，认识认识，拓展下人脉。
即便考不中，多认识几个举人也是极好的。
说不准名落孙山后，到吏部挂牌子等举人“大挑”，以后大家有缘，能在一个地方当小官。提前结交下没坏处。
常风回了府，先睡了一天一夜，补足了觉。
指挥使牟斌派人来传话，说会试辛苦。让常风歇三天再来卫里当差。
常风难得闲在。在后花园里看妻子刘笑嫣教十三岁的儿子常破奴射箭。
常破奴随他娘，射艺精湛。箭箭正中靶心。
池塘边擎着鱼竿的外祖父刘秉义抱怨，今日王八老不上钩。
常破奴直接走到池塘边，拉弓搭弦儿，瞄准水面。
“嗖！”箭簇脱手。正中一只倒霉王八，箭头贯穿了王八壳子。
刘秉义惊叹：“外孙，你好本领啊！”
常风亦道：“厉害厉害。只听说过百步穿杨的，今日见了我儿百步穿鳖。”
内行看热闹，外行看门道。刘笑嫣说：“穿鳖比穿杨难多了。鳖是游动的，还有水面折射影子。”
“壮壮今后若从军，一定是神射飞将军一般的人物。”
就在此时，黄元领着王守仁兴冲冲的走了过来。
黄元道：“大哥，今夜本科应试举子们在鸿宾楼摆酒开诗会。您一起过去吧。”
常风问：“今科举子摆酒，你这个上科进士去凑什么热闹？”
黄元道：“江南四大才子之首唐寅也会去。我和守仁兄去瞻仰瞻仰他。”
常风哑然失笑：“就是那个写出‘不如回家玩老婆’打油诗的唐寅？”
王守仁点头：“正是他！他不但诗词做得好，制艺正业也独步江南。去年是应天乡试解元呢。”
“他本科拔贡应该不成问题。”
刘笑嫣在一旁道：“今夜家里开两桌麻吊。一桌是爹和他的往昔同僚，一桌是我和几位要好的诰命夫人。”
“家里没你待的地方。你出去喝喝酒，作作诗，散散心吧。”
常风闲着也是闲着。便答应了下来。
入夜，鸿宾楼。
上下两层楼已被举子们包了下来。坐了三十几桌。一楼大厅中央还搭了一个赛诗台。
常风和王守仁、黄元坐一桌。
在他们对面，坐着唐寅和徐经。
王守仁拿手一指：“瞧，常大哥，那人就是江南四大才子之首唐寅。”
常风看了一眼，笑道：“哈，这不是昨日试毕时，说会试拔贡有手就行，狗都能行的那位嘛。”
王守仁道：“常大哥，唐寅在江南是出了名的狂。但他的狂，是有大才学做依仗的。”
一众举人纷纷串桌，推杯换盏，相互结交。
常风没敢承认自己的大名。他怕一亮锦衣卫屠夫的名头，吓着举人们，破坏了考试后的轻松氛围。他谎称自己是“北直隶举人张风”。
酒过三巡，菜过五味。众人开始作诗词、评诗词、比诗词。
恰逢酒楼外下起了春雨。
一名举人提议：“今日我等就以雨为题，如何？”
一众举人纷纷响应。
常风被黄元强推到赛诗台上。
常风是被妹夫赶鸭子上架了。他平时不怎么喜欢作诗词，只钻研八股正业。
他无奈，只得拿起笔，写了一首五言诗。
“皇恩深似海，草木皆生机。”
“雨润乾坤间，田畴荐丰滋。”
“帝王仁心泽，社稷浩无边。”
“万宇皆同庆，祥云漫天随。”
自仓颉造字以来，便是文章如人。
常风这个锦衣卫大佬是皇帝的家奴，连写诗都情不自禁对皇帝歌功颂德。
如果这首诗拿到江南文人的赛诗会上，肯定要受嘲笑。
但拿到在京举人们的赛诗会上，也算应景。毕竟大家都挤破头想要进入仕途，沐浴皇恩。
这场赛诗会，要评个甲、乙、丙、丁、戊等。
一众举人公议，给了常风一个乙等。算是中上水平。
后世的晚会，最大的角儿总是要最后一个压轴出场。春晚就是李谷一奶奶压轴。
大明文人的赛诗会也是一样。
今晚的主角唐寅最后一个登上赛诗会。
唐寅已经喝多了。走路晃晃悠悠，他拿起了笔，挥毫泼墨，写了一首词《一剪梅·雨打梨花深闭门》。
“雨打梨花深闭门，孤负青春，虚负青春。”
“赏心乐事共谁论？花下销魂，月下销魂。”
“愁聚眉峰尽日颦，千点啼痕，万点啼痕。”
“晓看天色暮看云，行也思君，坐也思君。”
这首词写完挂起后，鸿宾楼内鸦雀无声。
每一个男人，都渴望有一个美丽的女人钟情于自己。相聚时“花下销魂，月下销魂”。
别离时“行也思君，坐也思君”。
唐寅的词引起了所有举人的共鸣。
短暂的沉默后，酒楼内对唐寅的赞美声此起彼伏。
“唐兄不愧为江南四大才子之首！果然文采斐然！”
“我看这一科，唐兄一定能杏榜提名，连登金榜！”
“唐兄这首词，若拿到教坊司去，一定是今年京城传唱最广的词！”
“大才啊！今日能够跟唐兄一处喝酒，实乃在下三生有幸。”
唐寅得意洋洋的回到了自己的座上。
赛诗会结束，举人们公议，唐寅的词远超甲、乙、丙、丁、戊五等。于是定为超等。
鸿宾楼的掌柜很懂得营销。出了一百两的彩头送给唐寅，希望他的亲笔词能送给酒楼，裱起来挂着。
唐寅却之不恭。
文人其实并不讨厌钱。
打个比方。对于后世网络作家来说，我写的，有读者肯为它花钱，那说明写的有一定价值。
有些写传统文学的老头老太太，总觉得自己的能拿诺贝尔文学奖。赚不到钱是因为天下读者皆文盲、皆低俗。
我写，只为了艺术，不为赚钱。
然后协会开会，老头老太太们又舔着脸问年轻的网络作家：怎么把发上网赚钱
言归正传。
赛诗会开完了。举人们也都喝足了酒，人人脸上都有醉意。
众人开始讨论起杏榜的事，预测自己的名次。
王守仁对常风说：“这次会试，我应该能入杏榜。”
常风叹了声：“我估计还是名落孙山。唉，习惯了。”
就在此时，唐寅突然跳上了酒桌。
果然狂人狂行！
唐寅高声道：“诸位不要说了。本科会元，必是我唐寅！”
众人目瞪口呆！
会元，会试第一也！
会试，是帝国读书人中的精英之间的比拼。
在贡生名单公布前，自称能进杏榜，那是自信。
自称能在杏榜上位列第一，要么是狂妄，要么是考试有猫腻！
一众举人此刻都觉得，唐寅是因为太狂妄了，这才口出狂言。
毕竟人家有狂的资本嘛。
常风低声对妹夫黄元说了一句：“这位唐才子应该学学净口啊。万一杏榜公布，他真成了会元。那就是一桩说不清的麻烦事。”
黄元笑道：“哪能那么巧啊。他本就是应天乡试解元，再中会元就是连中两元了。”
“连中两元不仅需要名冠天下的才气。还需要祖坟喷火的运气。”
常风道：“也是。时候不早了，我回府，看看你嫂子战况如何，是输是赢。”
常风与黄元、王守仁分手，回了府。
刘笑嫣简直是个散财童女。打了一宿麻吊，输出去二百多两银子。
常风倒是不以为意。贵妇们摆的麻吊桌，是最好的情报收集场所。输了的银子，就当买情报的钱了。
再说隔壁老丈人那一桌，刘秉义大杀四方，赢了三四百两银子。补上了刘笑嫣的亏空。
与此同时，礼部大堂。
程敏政正在跟八位阅卷官连夜阅卷。
一直到黎明时分，紧张的阅卷终于结束。
众考官开始统计卷子上的圆圈、三角、斜杠、竖杠、叉五种标记的多寡，确定名次。
程敏政洋洋自得。这回他出的那道刁钻古怪的经义题，果然起到了甄选绝顶大才的作用。
只有两名考生，在这道题上得了九个满圈。
这两名考生，也是其余试题作答最圆满者。应为本次杏榜会元和第二。
终于到了激动人心的撕糊名环节。
程敏政好奇，第一名是不是自己最看重的应天举人唐寅？
如果是他，证明咱老程有识人鉴人之明。
前十名考卷的糊名，由主考亲自撕。
程敏政先撕了第十名的糊名：王守仁。
程敏政笑道：“诸位，本科会试贡士第十名竟然是王华王学士家的公子王守仁。”
“王守仁名冠京华。却两科不第。这回终于杏榜提名了。”
“可见学海无涯，总要经历一些坎坷。青山遮不住，总要东流去！”
一名考官附和：“程部堂所言极是。王守仁六年前落地时，李次辅曾让他作了一首《状元赋》。”
“不知王守仁接下来的殿试能否拔得头筹，用上那首《状元赋》。”
“若真如此，科场也能多一段锲而不舍，金石可镂的佳话。”
程敏政微微摇头：“我看状元不会是他。第四道经义题，他仅得了三个圈而已。”
“状元应在头两份试卷当中。我倒要看看，这两位旷世奇才是谁。”
程敏政又连撕了七个糊名。
终于只剩下第一和第二了。
他深吸一口气，撕开第二的糊名：徐经。
程敏政想起，唐寅曾跟他提过。此次入京之旅，一路多亏一个叫徐经的举人照料。
程敏政的脸上露出了微笑，心中暗道：圣人曰过的，鱼找鱼，虾找虾，乌龟找个大王八。
能够跟江南第一才子一路同行，想来此子也是有大才学之人。
能答好我出的第四道经义题，看来会试第二实至名归。
随后，他深吸一口气，撕开了第一名的糊名。
程敏政看了名字，高呼一声：“此子乃当世奇才！有宰辅之途啊！”
一名考官问：“程部堂，第一是谁，引得您如此惊叹？”
程敏政笑答：“唐寅！应天举人唐寅！此子应天乡试便是解元。如今又登会元。说不定殿试会连登状元！”
“古今连中三元者，唐有两人。宋有六人。本朝只有文毅公商辂一人。”
“若唐寅能够连中三元，本朝将多出一段美谈！”
其实，大明连中三元的还有一人，黄观。
黄观不仅是连中三元。还是自唐朝开科举以来，唯一一个县试、府试、院试、乡试、会试、殿试均得第一的“六首状元”。
可惜黄观站错了队，投江死殉建文帝。太宗爷登基后，除去了他的科举功名。
一众考官连忙开始拍程敏政的马屁。
“嘿，程部堂做主考的会试，若真能选出一个连中三元的大才，皇上定然下旨褒奖您！”
“我看程部堂用不了多久就会升为春官正堂。用不了一两年就能够入阁呢！”
程敏政笑呵呵的捋着胡须。下属们的马屁，拍得他很受用。
他心中暗道：也只有我这样慧眼识英才的人，才配入阁为相。
过不了多久，程敏政就笑不出来了。
放榜之日。
常风跟王守仁相约，来到了贡院门口看榜。
一番繁琐礼仪结束，杏榜公布。
常风还是老样子，从后面开始找自己的名字。三百人的贡士名单，已经看了二百八九十个名字，还是不见“常风”二字。
突然间，身旁的王守仁高呼一声：“噫，好，我中了！”
常风定眼一看，只见王守仁高居杏榜第十名！
王守仁激动的重复了一遍：“噫，好，我中了！”
说是对科举心如止水，真正到了杏榜题名的时刻，王守仁还是激动很。
“啪！”常风直接给了王守仁一个大逼兜。
紧接着他爆呵一声：“畜生，你中了什么？”
王守仁被扇懵了！一双迷茫的大眼睛看着好友常风。
说时迟，那时快。常风又给了王守仁一个大逼兜“啪！”
随后常风一副凶神恶煞般的表情，质问王守仁：“就你他娘叫王守仁是吧？”
王守仁此时真是懵比树下懵比果，懵比树下只有我。
常风脸上露出了微笑：“王老弟，恭喜了！我扇你大耳刮子，是黄元中举时，我跟报子学的。”
“是怕你一时高兴，喜痰迷了心智。所以先吓吓你。”
王守仁恍然大悟：“啊，原来是这样！常大哥找到自己的名字了嘛？我也要扇你两个大耳刮子。”
常风又看了一眼杏榜，扫过前十。前十名里就没一个姓常的。
常风苦笑一声：“看来你是没机会打我的大耳刮子了。得，连考四科，都是名落孙山。”
“过几日我去礼部走门子问问，这回差了多少个圈儿。”
王守仁劝慰常风：“常大哥不必失落。你是厚积薄发，下一科一定能中。”
榜上有名的举子们个个喜不自胜。
落榜的举子们却在窃窃私语。
“我的天呐。会元真的是唐寅啊！第二是唐寅的好友徐经。这也太巧了吧？”
“啊呀！我明白了！”
“明白什么了？”
“还用问嘛！这一科会试存在舞弊！唐寅怎么会在杏榜公布前，就料定自己是会元？”
“对对对！舞弊！一定是舞弊。徐经宛如唐寅的跟班。位列第二绝不是巧合。”
自古以来，人性就是恨人有笑人无。
我没拔贡，那一定是存在舞弊。落榜的举子们都是这个心态。
常风听到这些闲话，眉头紧蹙。看来.锦衣卫要来活儿了！
贡院门前已经陷入了一片混乱。
拔贡的贡士只有三百。落第举子却有三千多。
他们开始高呼：“会试舞弊！重考！重考！”
有个胆大的举人，竟一把撕烂了杏榜。
礼部无奈。只得让五城兵马司派了一两千兵丁，这才维持住了局面。不然落第举子们，一准会把贡院砸了。
主考程敏政看到这场面，身上急出了一身汗：“事情怎么会变成这个样子？”
唐寅高呼：“我没有作弊！”
一众落第举子将他围了起来，说话间就要饱以老拳。
还是徐经比较机灵，拉起唐寅就跑。可怜江南四大才子之首，竟在贡院门前沦为人人喊打的老鼠一般。
翌日早朝。
年轻的户科给事中华昶第一个出班奏事，上折参劾程敏政舞弊泄题。唐寅、徐经等狂童孺子买题作弊。
华昶，“昶”音同“冚家铲”里的“铲”。
这人是弘治九年的进士。年轻气盛。因当的是言官，总憋着参个大人物，在科道扬名立万。
这回知晓了这么大一件丑闻，他卯足了劲，誓要参倒程敏政。
给事中如果能参倒六部堂官，在履历中将留下浓墨重彩的一笔。
弘治帝听了华昶的禀报，龙眉紧蹙。
历代皇帝，除去昏君，有哪个不重视朝廷抡才大典？
如今抡才大典却出了此等丑闻。记入史书，会给弘治盛世蒙上一层阴影。
弘治帝道：“朕闻华爱卿所言，万分惊诧。着内阁次辅李东阳，会同翰林院诸学士、锦衣卫指挥左同知常风，重阅试卷，查清此事。”
这道圣旨暗藏深意。
弘治帝自认为有识人用人之明。他如果不信任程敏政，也不会将开科取士的重任交给他。
在内心深处，弘治帝不相信程敏政泄题舞弊。
于是他让程敏政的好友李东阳查这件事，省得一门心思搞事的言官们诬赖程敏政。
但他又不能完全放心。于是让家奴头子常风也参与清查。
(本章完)