啪、啪、啪……
皮鞭一鞭一鞭抽在郑盛的背上，背上的衣物被染成血红色。
郑笃的脸也在抽搐着，却大气不敢出。
因为他面前站着的是郑家家主郑满，“黑云山本可成为郑家的臂膀，却被你推出去了。”
“是侄儿疏忽大意！”郑笃连忙拱手。
“只是疏忽大意？你太心急了，把你放在荥阳是想磨练磨练，可惜这么多年，你一直对没去邺城耿耿于怀。”郑满语气很满，但每一个都沉甸甸的。
郑笃额头上渗出冷汗，“侄儿不敢，侄儿这就派人去联络黑云山，商议姻亲之事。”
“彼已成势，岂会就范？”
“侄儿、侄儿……”郑笃擦擦额头上的冷汗，“侄儿这就向上书朝廷，请求大军前来一举剪灭黑云山！”
郑满长叹一声，“哎，短短七十年，我郑家竟然衰弱至此。”
汉魏以来，郑家屡出两千石的大员，到了西晋，郑家更是走向巅峰。
但巅峰过后，迎来的便是衰落。
“邺城夺位之争越演越烈，郑家不该走在前面，而是积蓄实力，招募豪杰，为将来变故做好准备，此外，族中十二以上男丁全部娶亲，严禁外出游猎，半日习文，半日习武。”
这一代不行，郑满只能把希望寄托在下一代。
羯赵内忧外患，一日不如一日，明眼人都看得出来。
邺城传回的密报，石虎身体每况愈下，而他的几个儿子，都非贤德之人。
所以郑满一直与彭城王石遵、东海太妃郑樱桃保持着距离。
郑家无疑也是有野心的，但它的野心并非站在风口浪尖改朝换代，而是不让郑家被大浪吞没。
“嗯，给黑云山送五千石粮，再挑些好兵器送上去，缓和一下关系，将来……若有变故，也好有个照应。”
远的不说，就说近在咫尺的枋头，蒲洪雄才大略，远近皆知，而他的子侄個个都是豪杰，比石家强了太多。
还有滠头姚弋仲，有四十二个儿子。
两人都并非单纯的羌氐部落，麾下各聚集了一批士人辅佐。
郑笃道：“我们刚刚与其大战一场……只怕他们会记恨。”
“与他们大战的不是郑家，而是豫州刺史张遇，黑云山主是聪明人，知道郑家不是他的敌人。”
邺城。
轩辕山的战报一路从南面送来，进入司空府中。
关注这场大战的人远比想象的要多。
豫州刺史剿贼失败，自然不是一件小事。
“如此说来，薄武当场拒绝了？”
司空府大门华丽无比，里面却比较简朴，没有什么奢华的装饰，一方木几，一张软席，席上坐着的正是羯赵司空李农。
心腹部将张良道：“是，他还劝司空重用之。”
“你觉得此子能否用之？”李农目光一闪。
“属下觉得，此子与乞活军联系紧密，他日若崛起，必然殃及司空，趁其将起未起之时，当速速除之！”
李农犹豫起来。
他能在朝中屹立不倒，除了是石虎心腹，最大的原因是背后乞活军的支撑。
羯赵建武四年（338年）八月，也就是庾亮的邾城之战，石虎精锐尽出，其他几路大军全都大胜，唯独李农这一路败于竟陵太守李阳之手。
此败被羯赵朝堂上不少人诟病，称其暗通江东朝廷，不愿下死力。
引起了不小的风波。
石虎改任其为使持节，监辽西、北平诸军事、征东将军、营州牧，镇守令支。
意思是不愿打晋人，就去北面对付慕容鲜卑。
同年九月，李农与征北大将军张举率兵三万人，攻打燕国凡城，城中只有一千守军，十拿九稳的事，然而镇守凡城的悦绾身先士卒，死守城池。
李农与张举三万人猛攻十余日，败退而归。
连续两次大败，李农自己都觉得必死无疑了，石虎却依旧没有处罚他。
这么多年过去，李农才想清楚其中的门道。
自己越是才能平庸，便越是没有威胁。
而且羯赵需要一个听话的但又野心不大的人统领乞活军。
“速速除之？派谁去除？谁能除之？”李农幽幽道。
“可授其官职，入邺城听用，只要离了黑云山，生死就由不得他了。”
“真若如此，只怕以后乞活军心就要散了。”
“既然不能除之，当尽快笼络，黑云山与枋头走的太近了，只恐为他人所用。”
李农却仍是一脸犹豫之色，迟迟不能决断，沉吟良久之后才道：“此时日后再论，近日邺城暗流涌动，还是不要节外生枝。”
太子石宣与太尉石韬的争斗已经不算暗流了，而是明目张胆，在邺城闹的沸沸扬扬。
下属暗叹一声，“正是因为暗流涌动，当早做准备。”
李农挥了挥手，刚要说话，外间忽然喧哗起来，“太子驾到！”
石宣这个时候前来，不是什么好事。
李农一直避免牵扯进两人的争斗之中。
“司空、司空何在呀？”一人嚷嚷着，快步靠近，推门而入。
“参见太子殿下。”李农赶忙行礼。
石宣的目光却转到下属身上，咄咄逼人道：“恕罪恕罪，原来司空与张将军有密事商议。”
“太子见笑了，何来密事，不过是商议近日豫州之事。”
“那就太巧了，孤此来，亦是为了此事。”石宣一脚跨入屋内，一见屋内的简朴至极，不由蹙起了眉头，“听说黑云山贼众出自乞活军门下。”
这架势分明是兴师问罪的。
“殿下有所不知，乞活军并非同属一门。”
“这是自然，不过孤还听说，广宗还向黑云山送过粮食，而黑云山攻下季家堡后，向司空送了二十三车财物，不知可有此事啊？”石宣一脸嘲讽之色。
麻秋神鸟大败后，石虎卧床不起，朝中大臣开始选边站。
但也有人置身事外。
尚书令王谟、司空李农、侍中王衍、刘群等一干汉臣始终无动于衷。
天下是羯人的，但羯人大多只会厮杀，不会治理，所以不得不启用士人。
石勒崛起时，就曾设立过君子营，专门收容北地士人。
没有张宾的出谋划策，羯赵未必有今日之势。
“未想太子消息如此灵通，不错，臣的确支援过粮草，也接受过他们的财物，若是有罪，太子可以直接处置臣下。”李农坦然的望着石宣。
承认的如此干脆，让石宣疑虑起来。
真把关系闹僵了，反而会把李农逼向石韬一方。
其实他并不关心黑云山，也不关心豫州刺史张遇，他在乎的只是皇位！
李农不是寻常文臣或者将领，他的背后是广宗，跟如今枋头的苻洪、滠头的姚弋仲一样，背后有一个族群支持。
邺城的羯人，广宗的乞活军、枋头的氐人，滠头的羌人，共同构成了羯赵的基本盘。
真论起实力来，广宗的乞活军才是北地最大的一股势力！
石虎如此残暴，都不敢动蒲洪，更不用说他这个太子去动李农。
这点破事在羯赵根本算不了什么。
“司空言重了，孤绝无此意，绝无此意。”最终，石宣还是要自己找个台阶下……