破太行，入豫北。

    

    渡过黄河后，队伍毫不停歇，自山西泽州（今晋城）方向，穿过太行山南端的孔道，进入河南怀庆府（今沁阳，焦作一带）。

    

    此地是河南相对富庶之区，士绅庄园林立。

    

    队伍在此采取了“中心开花，震慑四方”的策略，集中力量攻破了怀庆府城外一处与福王藩关联密切，拥有良田万顷的超级庄园。

    

    清算之时，搜出的借贷契约竟以箱计，月息普遍在三分以上，甚至有“羔羊息”这等酷烈盘剥。

    

    庄园地牢内关押的无力偿还债务的佃户竟有数十人之多，皆已骨瘦如柴。

    

    此情此景，连猛如虎都看得眼角抽搐，李自成更是直接下令，

    

    将庄园主及其核心子弟，账房，打手共计两百余人，全部坑杀于庄园后的乱葬岗。

    

    此举极大震撼了整个豫北，队伍未至，沿途士绅已闻风丧胆，或携细软逃入府城，或紧锁堡门，瑟瑟发抖。

    

    横扫北直隶南部边缘。

    

    穿过怀庆府，队伍并未南下洛阳方向，而是继续向东，进入北直隶大名府最南端。

    

    这里已是京畿防御圈的边缘，驻军相对较多。

    

    但猛如虎发挥其官军身份的优势，在必要时，他不惜亮明身份，拿出皇帝密旨！

    

    结合流民的浩大声势，巧妙地避开了官军主力。

    

    他们像一柄利剑，在北直隶与河南，山东的交界地带狠狠斩过，清算了几个声名狼藉，民怨极大的边界士绅，随即迅速脱离，绝不纠缠。

    

    此举不仅获得了补给，更将恐慌有效地传递到了京津地区的勋贵阶层。

    

    之后“闯贼”大军来到运河边，渡过运河，就是目标地——齐鲁。

    

    然而，眼前这条运河并非坦途。

    

    河面上游弋的官军巡逻船，东岸土垒后森严的阵容，以及那面在望远镜中逐渐清晰的“路”字旗。

    

    都注定了这条运河并不好过。

    

    “是淮扬巡抚路振广的人。”

    

    猛如虎放下千里镜。

    

    路振广，此人在朝中素有清正刚直之名，并非左良玉那般首鼠两端之辈。

    

    他麾下的兵马，是为了保障漕运这条帝国命脉而精心整训过的。

    

    装备或许不算最精良，但斗志和纪律绝非寻常卫所兵可比。

    

    硬闯？

    

    这两个字在猛如虎脑中盘旋，带来的是一连串血腥的画面。

    

    渡船被火炮击碎，士兵在河中挣扎，对岸的箭矢如蝗般落下……

    

    即便他麾下的京营老兵能冒着巨大伤亡强行登岸，后续那些刚刚整编，装备简陋的流民武装又会死伤多少？

    

    更重要的是，一旦与路振广部爆发激烈冲突，就等于向全天下宣告。

    

    这支打着“闯王”旗号的队伍，拥有着堪比甚至超越正规官的战斗力与组织度。

    

    届时，陛下的全盘计划，这千里奔袭的隐秘意图，将彻底暴露在光天化日之下。

    

    不行，绝对不行！

    

    猛如虎在心中断然否定。

    

    他的目光不由自主地投向身后。

    

    那是一片由无数人头，破烂衣衫，饥饿眼神汇成的海洋。

    

    核心的京营尚能维持队形，但外围那超过三万的流民武装和望不到边的老弱妇孺，却是负担，巨大的负担。

    

    猛如虎清晰地意识到。

    

    每日消耗的粮草让他这个实际指挥官心力交瘁，庞大的队伍使得行军速度缓慢，更容易被各方势力盯上。

    

    他想起离京前陛下的密谕：“……流民可用则用，不可用则分往河南京城，切莫使其成累赘，”

    

    是时候了，必须下决心了。

    

    一股混合着疲惫与决绝的情绪在他胸中涌动。

    

    李自成就站在他不远处，眯着眼打量着对岸的防线，

    

    那眼神带着审视，警惕，还有一丝被压抑的兴奋。

    

    运河，又是运河。

    

    李自成心中冷笑，当年他多少次想突破这类屏障而不得。

    

    如今，身边是数万大军，身后是皇帝的意志。

    

    他感觉自己也像这河水中的一叶扁舟，看似在乘风破浪，方向却由不得自己。

    

    “硬闯？”他问猛如虎，带着点试探，也带着点期待。

    

    他内心深处，某种破坏的欲望在蠢蠢欲动，渴望用鲜血证明自己的价值，哪怕只是作为一把刀的价值。

    

    猛如虎缓缓摇头，那动作沉重而坚定。

    

    他没有看李自成，目光依旧扫视着臃肿的队伍，声音低沉却带着不容置疑的力量：

    

    “不能再这样下去了。流民数量太多，已成拖累。陛下早有密旨，令我等适时分流，化害为利。”

    

    他立刻召集了麾下核心将领，以及李自成，李来亨。

    

    在临时搭建的军帐中，气氛凝重。

    

    当猛如虎提出分流计划时，几位京营将领明显松了口气，他们早就对管理这些混乱的流民感到头痛。

    

    而李自成和李来亨，脸色则有些微妙的变化。

    

    分流？

    

    李自成心中一震。

    

    这些流民，是闯王这面旗帜还能飘扬的土壤，是他们一路东来“战无不胜”的声势来源。

    

    失去了他们，自己还剩下什么？

    

    一个空名头？

    

    一个被官军裹挟的前流寇首领？

    

    一股强烈的失落感和危机感攫住了他。

    

    但他立刻又强行压下了这种情绪。

    

    他还有选择吗？

    

    从接受那道密旨开始，他就已经走上了这条无法回头的路。

    

    皇帝的意志，猛如虎的刀，才是真正的力量。

    

    也罢……

    

    他心中苦涩，只要最终目标不变，只要还能看到那些高高在上的士绅老爷们人头落地，暂时的削弱，他可以接受。

    

    他看了一眼身旁的养子李来亨，年轻人眼中闪过一丝不解和担忧。

    

    李自成微微摇头，示意他稍安勿躁。

    

    猛如虎的声音打断了他的思绪，

    

    “将所有附随流民进行甄别。老弱妇孺，以及不愿再从军，只求一口饭吃的青壮，全部登记造册，由一队精锐官军护送，转向西北，前往河南，交给孙应元的屯田军安置！”

    

    “河南如今正大力屯田，缺的就是人手！这些人分到了田地，有了活路，便是陛下新政的根基，远比跟着我们颠沛流离要好！”

    

    去河南？分田？

    

    李自成听着这话，心里像打翻了五味瓶。

    

    这曾是他最响亮的口号，也是他凝聚人心的根本。

    

    如今，却由朝廷的总兵官，以皇帝的名义来执行。

    

    这算什么呢？讽刺吗？

    

    还是……一种更高明的收买？

    

    他不得不承认，这对那些挣扎求生的流民来说，是难以抗拒的诱惑。

    

    猛如虎继续道，声音提高了一些，

    

    “剩余流民中，挑选出身强体壮，有从军意愿者，同样登记，由另一队官军护送，直接北上，走大名府方向，送往北京！”

    

    “陛下正在京城大规模征兵，这些人经历过战火，见过血，稍加整训便是好兵！将他们纳入京营新军体系，既能增强陛下实力，也能解决我们尾大不掉的问题！”

    

    送去北京，当皇帝的兵！

    

    李自成嘴角抽搐了一下。

    

    这是要把他的根基连根拔起，彻底消化掉啊。

    

    他仿佛能看到，那些曾经高呼“闯王万岁”的汉子，换上崭新的鸳鸯战袄，对着紫禁城的方向山呼万岁。

    

    一种为巨大的荒谬感让他几乎要笑出声来。