李来亨浑身一颤，艰难地低下头：“草民……明白。”

    

    “去吧！”朱由检背过身，挥了挥手，不再看他们，

    

    “即刻出发，隐秘疾行。朕，要尽快听到闯王席卷中原，士绅闻风丧胆的消息！”

    

    猛如虎和李来亨躬身退出暖阁，殿内只剩下朱由检一人。

    

    跳动的烛光下，他的影子被拉得长长的，扭曲地映在墙壁上。

    

    他深知这道命令会将多少无辜者卷入屠杀，但他更坚信，这是打破千年土地枷锁，为帝国新生开辟血路的……必要之恶。

    

    所有的罪孽，就由他一人背负。

    

    所有的鲜血，终将浇灌出一个崭新的王朝。

    

    猛如虎的点兵出发，并未大张旗鼓。

    

    三万大军化整为零，以营为单位，借着夜色和复杂地形的掩护，悄无声息地离开了京畿大营，向西涌去。

    

    乞活军老兵沉默而警惕，自生火铳营的武器被仔细包裹隐藏。

    

    新军士兵则带着紧张与茫然，跟随队伍前行。

    

    李来亨作为向导，心情复杂地走在队伍最前列，他知道，自己正引领着一股毁灭性的洪流。

    

    沿途，猛如虎严格执行着皇帝的密令。

    

    起初还只是试探性地借用一些小地主粮草，随着深入地方，屠刀终于毫不掩饰地落下。

    

    根据西厂提供的模糊线索，很多时候甚至不需要线索，只看庄园大小，

    

    凡是田产超过五百十亩的大户，无论名声好坏，皆在闯王旗号下遭遇灭顶之灾。

    

    军队夜间包围，拂晓突击，男女老幼，尽数屠戮，财物粮食抢掠一空，庄园付之一炬。

    

    消息被严格封锁，偶尔有漏网之鱼逃出。

    

    散播的也只是“流寇李自成卷土重来，凶残异常”的恐怖传闻。

    

    猛如虎起初还有些不适，但很快便被一种扭曲的效率所驱动。

    

    这种方式获取补给的速度快得惊人，而且极大地锻炼了新军的胆量和狠辣。

    

    乞活军老兵对此漠然，他们经历过更残酷的洛阳攻防。

    

    火铳营则主要担任外围警戒和狙杀逃敌的任务。

    

    最受冲击的是那两万新军，从最初的恐惧呕吐，到后来的麻木执行，人性的底线在血腥的实践中被迅速拉低。

    

    李来亨目睹这一切，内心备受煎熬，却无力改变，只能更加迫切地希望尽快找到李自成，结束这噩梦般的旅程。

    

    队伍穿过山西，进入陕西地界，景象愈发荒凉。

    

    根据李来亨的指引，大军钻入了秦岭余脉的崇山峻岭之中。

    

    这里人烟稀少，山路崎岖，正是藏匿的好去处。

    

    经过数日艰难的搜寻，在一处极其隐蔽，易守难攻的山谷中。

    

    猛如虎的先锋终于发现了目标——一片简陋得可怜的茅草窝棚。

    

    以及几十个面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神中混合着惊恐和最后一丝凶悍的汉子。

    

    这就是曾经席卷天下，逼得崇祯皇帝几乎上吊的闯王李自成？

    

    猛如虎几乎不敢相信自己的眼睛。

    

    眼前的李自成，早已没了当年的枭雄气概。

    

    他裹着一件破旧的棉袍，头发散乱，面容憔悴，唯有一双深陷的眼睛，

    

    在看到李来亨和随后出现的，装备精良，杀气腾腾的官军时，闪过一丝绝望而与不甘。

    

    他身边，只剩下十几个十个最为死硬的骨干，个个如同饿殍，兵刃也残缺不堪。

    

    “义父！”李来亨抢上前去，声音哽咽。

    

    李自成摆了摆手，目光越过他，直接看向一身戎装，气势逼人的猛如虎，沙哑地开口：

    

    “来的是朝廷哪位将军？”他知道，末日到了。

    

    这绝不是来招安的，这是来剿灭的。

    

    猛如虎大步上前，打量着这落魄的枭雄，心中竟生出一丝荒谬的唏嘘。

    

    他挥退左右，只留下几个心腹，然后冷冷地宣读了皇帝的旨意。

    

    当然，是经过修饰的版本，只说是令其戴罪立功，配合官军行动。

    

    李自成听完，沉默了许久。

    

    山谷里只有风声呜咽。

    

    他并不傻，完全明白这所谓的配合意味着什么。

    

    他就是一把刀，一把用完即弃的刀。

    

    崇祯皇帝是要借他这块已经臭了的招牌，去干那些朝廷不方便亲自下手的脏活累活。

    

    “呵呵……哈哈哈哈哈……”

    

    李自成突然发出一阵低沉而悲凉的笑声，笑声在山谷中回荡，带着无尽的嘲讽，

    

    “好一个崇祯皇帝！好一招借刀杀人！俺李自成纵横半生，没想到最终落得个给人当刽子手的下场！”

    

    他抬起头，死死盯着猛如虎：“俺要是说不呢？”

    

    猛如虎面无表情，只是轻轻一挥手。

    

    山谷四周的山坡上，瞬间冒出了无数弓箭手和火铳手，冰冷的箭簇和铳口对准了谷底这几十个残兵败将。

    

    “闯王是聪明人，”猛如虎的声音没有任何起伏，

    

    “陛下能给条活路，已是天恩浩荡。拒旨，则此地便是诸位埋骨之所。选吧。”

    

    李自成环顾四周，看着手下兄弟们那绝望而饥饿的眼神，他知道自己没有选择。

    

    抵抗，瞬间就会化为齑粉。

    

    答应，或许还能多活几天，甚至……还能有机会最后疯狂一把。

    

    一种复杂的情绪在他心中蔓延。

    

    有屈辱，有无奈，有对崇祯刻骨的恨意，但奇怪的是，也有一种扭曲的快意。

    

    他造反归根结底，不就是被那些贪官污吏，土豪劣绅逼得走投无路吗？

    

    他的兄弟姐妹，多少人是死在了这些人的手里？

    

    如今，崇祯让他去杀光这些人，虽然是被利用，虽然目的不同。

    

    但这行动本身，却意外地契合了他内心最深处的破坏欲和复仇欲。

    

    “好！”李自成猛地站起身，尽管身形佝偻，却仿佛又找回了一丝昔日的狠厉，

    

    “俺答应了！这活儿，俺接了！不过，粮饷器械，得由你们供应！”

    

    猛如虎见对方服软，心中稍定，点头道：

    

    “这是自然。闯王的旗号要打起来，声势要造出去！接下来，怎么走，杀谁，陛下已有方略，你只管听令行事即可！”

    

    就这样，曾经威震天下的闯王，

    

    在穷途末路之下，给自己套上了崇祯打造的枷锁，成为了一场更大规模，更系统性屠杀的象征性领袖。

    

    他和他那几十个残兵，被裹挟进了猛如虎的三万大军中，

    

    如同一面血腥的旗帜，指引着这支混合着官军，流民和新军的复杂队伍，

    

    向着下一个目标——那些拥有土地的士绅大户们一一亮出了屠刀。

    

    李自成坐在分配给他的，比窝棚强不了多少的营帐里，抚摸着官军提供的，崭新的腰刀，脸上露出一丝狰狞而苦涩的笑容。

    

    崇祯不会放过他，他知道。

    

    但在这最终结局到来之前，他要用这借来的力量，将这浑浊的世道，再搅个天翻地覆！

    

    快意恩仇，哪怕只是镜花水月，也好过在这深山里默默无闻地饿死，冻死！

    

    毁灭的齿轮，在皇帝的遥控下，由曾经的毁灭者亲手推动，开始加速转动。

    

    而最后一个感受到其冰冷锋刃的，将是山东曲阜，那传承千年的圣裔府邸。