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定业二十四年秋，深夜的河南归德府虞城县，只有赵家寨堡还亮着成片的灯火。
寨墙两丈高，夯土外裹了青砖，箭楼每隔三十步一座，护院手里的燧发枪擦得锃亮，枪托抵着肩，眼睛死死盯着寨外的旷野。
风卷着黄河滩的沙土打在寨墙上，混着远处自家蒸汽磨坊停转后的余响，在深夜里有种说不出的压抑。
议事堂的牛油烛烧了快半宿，烛泪堆得像小山，酸枝木大案上，摊着两张纸，一张是刚从开封府递来的金陵报纸，边角沾着未干的油墨。
另一张是封了火漆的密信，火漆上印着个不起眼的“密”字——是赵怀安花了三千两银元，在罗网卫一个不入流的书吏手里，买通的消息渠道。
赵怀安背着手站在案前，目光悬在邸报上那行“西市行刑，逆党王显等三百二十七员尽数伏诛，夷三族”的字样上，心头压抑。
他今年四十六岁，接掌赵家二十年，靠着豫东平原的万顷良田，把赵家从一个地方土财主，做成了河南八府数得上号的大宗族。
明面上，赵家在册的田产只有三千亩，可暗地里靠着农户投献、灾年兼并，他手里攥着足足一万五千亩地，其中一万两千亩，全是连县衙鱼鳞册都没登记的隐田。
之前，在听说朝堂上的大人们，在奉天门带头逼宫，他心里还揣着天大的指望。
这天下的田产，大半都攥在士绅手里，皇帝就算是铁打的江山，也不能跟全天下地主作对。
只要朝堂上的阁老大臣们能顶住，这收田的政令，最后无非就是雷声大雨点小，不了了之。
然而，现实是领头羊的脑袋，已经被挂在金陵西市的城门上。
“东家，喝口热茶暖暖身子吧，天快亮了。”心腹管家赵忠轻手轻脚地走进来，手里捧着的茶盏冒着热气，细声道。
“虞城县衙那边传来消息，说县里的清丈队，三天后就要下乡了，带队的是县丞亲自来。”
闻言，赵怀安眼底闪过一丝慌乱，瞬间被狠厉压了下去。
“三天，皇帝就这么急切吗？王大人他们的人头还没凉透，朝廷的刀就已经伸到我们脖子上了？”他咬着牙从喉咙里挤出这句话。
随后，伸手抓起案上那封密信，上面只有短短一句话，却像一把烙铁烫得他手心发疼：均令已用御玺，三日内明发天下，凡民间私田，无论投献、祖业，尽数清丈，超额田产一律收归官有，按丁授田。
尽数清丈这四个字，就是要刨了赵家三代人攒下的根基，那些隐田一旦被清出来，不仅田产要被收走，朝廷追讨几十年偷逃的赋税。
算下来的数目，足够让赵家满门抄斩，落得和王显一模一样的下场。
赵怀安深吸一口气，走到堂外的廊下。
寨墙下的佃户村一片漆黑，只有零星几点灯火，那是早起磨豆腐、喂牲口的佃户。
这些佃户，祖祖辈辈都种着赵家的地，耕牛、种子、农具全是赵家借的，春借秋还，利滚利的阎王债绑着，世世代代都还不清。
他们是赵家的佃户，也是赵家对抗朝廷的底气，忽然一个念头升起，在赵怀安心里定了下来。
他转身回了议事堂，对着跟进来的赵忠吩咐：“去，把账房先生叫过来，再把寨里的几个秀才都请来，就说我有要事相商。
还有，把寨里的护院都叫起来守住寨门，今夜不许任何人进出，不许走漏半点风声。”
“是，老爷。”赵忠不敢耽搁，一溜烟跑了出去。
不到一刻钟，账房先生和三个赵家族里的秀才，都急急忙忙地赶来了，脸上还带着刚睡醒的惶惑。
赵怀安没绕弯子，直接把邸报和密信拍在他们面前，沉声道：“情况你们都看了，朝廷要收尽天下的田，我们赵家，还有在座各位的身家性命，都到了悬崖边上了，现在找你们来，只有一件事——改！”
他指着密信上的内容，对着账房先生道：“把朝廷的均田令，给我改了，原文里的‘没收地主超额田产，按丁分给无地、少地农户’。
给我改成‘天下田亩，无论士绅百姓，尽数收归官有，田产充公，丁口抽去修铁路、开矿山，世代为苦役，妻女发配戍边’。”
账房先生脸色瞬间惨白，手一抖，手里的毛笔掉在了案上：“东家！这、这是伪造朝廷政令，是杀头的大罪啊！”
“杀头？”赵怀安冷笑一声，俯身盯着他，“现在不改，等朝廷的清丈队来了，我们全族都要掉脑袋！你选哪个？”
三个秀才也慌了，你看我我看你，最后还是年纪最大的赵秀才，颤着声开口：“叔，就算我们改了，佃户们要是不信，去县里问了官府，那……那不是露馅了吗？”
“哼！他们拿什么问？”赵怀安挑眉，眼底闪过一丝阴狠。
“这虞城县，从县衙的三班六房，到村里的里长、保长，哪个不是我们赵家喂饱的？谁敢多嘴？
再说了这些佃户，大字不识一个，一辈子没进过几次县城，我们说那是朝廷的政令，他们信也得信，不信也得信。”
他说的是实话，定业朝就算有了铁路、有了蒸汽磨坊，可这豫东平原的乡野间，一百个农户里，也找不出一个能完整读通朝廷文告的人。
识字的、懂规矩的，全是他们这些地主宗族里的人，基层的话语权，从根上就攥在他们手里。
账房先生咬了咬牙，捡起毛笔，蘸了墨，按照赵怀安的吩咐，一笔一划地篡改起了朝廷的均田令。
三个秀才也定了神，在一旁帮忙润色，把改后的文告写得像模像样，连官府的行文格式都仿得丝毫不差，还特意盖了个仿造的县衙大印。
天蒙蒙亮的时候，改好的“均田令文告”已经抄了十几份，墨迹干透，连纸张都做旧了，看着和官府贴出来的文告，没有半点区别。
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赵怀安拿着抄好的文告，对着赵忠吩咐：“去，敲锣，把周边八个村子的佃户，全都叫到晒谷场上，就说有朝廷的新政文告要念。
关乎他们全家老小的性命，一家必须来一个人，不来的，今年就收回租给他们的地。”
铜锣声很快就在清晨的旷野响起，哐哐哐.........，敲得人心里发慌。
不到半个时辰，晒谷场上就挤了黑压压八百多号人，全是周边村子的佃户，男女老少都有，手里还攥着没放下的锄头、镰刀，脸上全是惶惶不安。
他们早就听说了金陵的消息，也听说了朝廷要收田的流言，只是一直没个准信，现在赵家敲锣叫人，一个个都伸长了脖子，等着赵老爷说话。
赵怀安站在晒谷场搭起的高台上，面前是一个铜皮喇叭，他手捏文稿清了清嗓子，扫过台下的佃户开口第一句话，就炸场。
“乡亲们！天塌了！朝廷下了圣旨，要把天下所有的田，不管是我赵家的，还是你们手里种的活命田，全收走归官家了！”
台下一片哗然，吵闹声一片，连捧哏的都不用。
赵怀安抬手压了压，继续高声念着那份文告，把“收田充公、丁口充役、世代为奴”的话，一字一句念得清清楚楚，每念一句，台下的骚动就大一分。
等念完文告，他把纸卷起来，对着台下的佃户们喊：“乡亲们！地是你们一锄头一锄头种出来的，粮食是你们一滴汗一滴血浇出来的！
现在朝廷一句话，就要把地收走，把你们拉去几千里外做苦役，累死在外面，把你们的老婆孩子发配边疆！你们答应不答应？！”
“不答应！”台下几个赵家的护院率先喊了起来，紧接着佃户们也跟着喊，“不答应！死也不答应！”
可就气氛正烈时，忽然从人群里挤出来，一个须发花白的老佃户，是种了赵家一辈子地的老周头。
他噗通一声跪在地上，对着赵怀安磕了个头，颤着声问：“东家，俺、俺斗胆问一句，朝廷真的要把我们这点活命田也收走？可俺在金陵当兵的儿子，在信里说朝廷是要收地主多出来的地，分给我们没地的人啊……”
此话一出，原本喧闹的晒谷场安静了不少，不少人都露出了怀疑之色，互相交头接耳起来。
赵怀安脸上的笑容收敛，眼底闪过一丝冷光却没发作，他走下台亲手扶起了老周头，叹了口气，声音里满是“痛心”：“周老，你种了我赵家一辈子地，我什么时候骗过你？儿子？你在军营的儿子，敢跟朝廷的圣旨对着干吗？他那是怕你们闹，先哄着你们呢！”
他抬手招了招，赵忠立刻捧着一摞账本跑了过来。赵怀安拿起账本，对着所有人扬了扬：“你们看，这是前明崇祯年的老账册，当年朝廷也是说要分地，结果呢？
地全被官府收走了，租子翻了三倍，交不上租子的，男的充军，女的卖进教坊司！前几年河南闹灾，是谁借你们粮食、种子，让你们活下来的？是官府，还是我们赵家？”
老周头看着账本，嘴唇哆嗦着，半天说不出话来。
赵怀安又抬高了声音，对着所有人喊：“乡亲们！我赵家的地就算被收走了，我家里还有银圆，还有商铺，饿不死！
可你们呢？地没了，你们就只能等着饿死，等着被拉去做苦役！现在朝廷的清丈队，三天后就要下乡了，我们不拼一把就全完了！”
他话音刚落，身边的护院们立刻跟着喊：“跟东家干！保住我们的地！”
此刻，早已被鼓噪起来的佃户们，被彻底点燃情绪，之前的犹豫被恐惧冲得一干二净。
他们这辈子，唯一能依靠的就是手里的地，唯一信得过的，就是租给他们地的东家。
现在东家说朝廷要收走他们的地，要他们的命，他们除了跟着东家拼，没有别的路可走。
“干了！跟东家干！”
“朝廷敢来收地，我们就把他们打出去！”
“保住地！保住命！”
口号声一浪高过一浪，赵怀安站在高台上，看着台下红了眼的佃户们，嘴角勾起一抹微笑。
第一步算是成了，有了这些佃户，朝廷的政令就算长了翅膀，也别想再传进这赵家寨堡，更别想让这些佃户相信。
日头升到头顶的时候，晒谷场的人渐渐散了。
赵怀安回到议事堂，刚坐下喝了一口茶，赵忠就快步走了进来，躬身禀报：“东家，开封府张老爷、归德府刘老爷那边都派人来回话了，说都收到了您的信，都等着您拿主意。
还有，山东兖州府的周敬亭周大人，也派人送了信过来，问您这边的情况。”
赵怀安放下茶盏，眼底亮了起来，原本以为只有河南的士绅，被逼到了绝路上，没想到连山东那边也动了心思。
周敬亭做过三任知县，在士绅里的声望极高，有他牵头这事情，就不是他赵家一家在前面顶缸。
他立刻站起身，对着赵忠吩咐：“备车！去最近的铁路站点，坐最快的一班驿车去开封府！给河南八府的各位老爷传信。
今日午时，开封府张氏宗祠议事，来不来随他们，但是丑话说在前头，今天不来的，日后朝廷抄家灭族，我们赵家绝不会伸一根手指头帮忙！”
赵忠应声而去，赵怀安走到窗边看着远处铁轨上，蒸汽驿车冒着黑烟疾驰而过，鸣笛声穿透了旷野。
河南的火已经点起来了，山东、湖广、江南的火，也早晚要烧起来。
（还有一章。）