当杰克-罗曼醒来的时候，沙漠的灼热让他的后背火辣辣得疼。

    他最后的记忆停留在自己穿上了外骨骼装甲，率领着兄弟会地面勘探部队依照命令接近了遗迹，紧接着一场风暴袭击了他们，那时的他们就如同遭遇了暴风与海啸的水手，只能眼睁睁看着自己被风暴所吞噬。

    当杰克再度醒来之时，便发现自己躺在了这里。

    外骨骼装甲保护了他们，此刻却也变成了一地破碎的零件。

    他所率领的小队成员不知所踪，所有的联络设备也都断了通信。

    唯一的好消息是，杰克在远处发现了一处村落，强烈的求生欲让他挣扎着从沙地里爬了起来——他用了大半辈子才凭借自己的狠毒与无情跻进了兄弟会的高层，绝不能如此不明不白地死在沙漠里。

    去**的死神蟹，去**的神器。

    他不知道远处的村落属于哪个中立驿站，但杰克相信只要他还身处绿洲附近，便不会有任何人不知道兄弟会的威名，他可以轻易向村里人许诺一笔他们想象不到的巨款。

    想到这里，杰克拨开残破的外骨骼装甲的零件，朝着村落的方向一步步走去。

    而这一走，便是大半天过去了。

    当他的心情由激动转变为绝望，乃至怀疑那村庄是否是人们所说的海市蜃楼时，炊烟和灯火终于浮现在了他的面前。

    村庄里飘散着奇异的香气，对饿了一整天的杰克而言无异于最为致命的吸引。

    他跌跌撞撞地走进了村落，第一个映入眼帘的便是一个名为《老虚生煎》的小店，这似乎是小镇上唯一一家店铺。

    店里热闹非凡，忙碌一天的村民们聚集于此，点上几份热气腾腾的生煎，带着他们手工制作的特色饮料，坐在简易木桌前高谈阔论打发时间。

    你可以在绿洲的任何一个边境驿站看见这样的景象，然而这般的场景却让杰克起了一身鸡皮疙瘩。

    自从来到村落之后，心头便充斥着一丝古怪而又可怕的感觉。

    他总觉得自己在哪见过这些村民，可当他仔细思索时却又想不起来了。

    饥饿感终于占据了上风。

    杰克决定不再胡思乱想，他坐到离老板最近的位置，过于简易的菜单让他眉头紧皱，若不是遭遇了飞来横祸，他绝对不会来如此简陋的地方吃饭。

    兄弟会在里拉开设了无数豪华餐厅，花大价钱将各地的顶级厨师都请来了绿洲的首府。

    除了绑架、敲诈、勒索以及人体器官贩卖行业之外，兄弟会近年来也在开始促进“高端消费”，譬如金石赌场这样的地方，就是他们专门为了绿洲乃至其他盟约国的达官显贵们开设的。

    和那些“难民”不同，只要你身份显赫，就能在里拉体验到任何梦寐以求的服务——无论它是否符合盟约国的法律。

    店铺的老板是个看起来乐乐呵呵的中年人，村里的所有人都乐乐呵呵地叫他一句老虚，想必《老虚生煎》的名头也由此而来。

    “老板，这里是什么地方？”

    一桌生煎上桌，食物的飘香倒是让杰克心中的不快少了几分。

    “沙石镇。”

    “沙石镇？”

    杰克将咬开了生煎金黄焦脆的皮，饱满的肉汁立刻在他的舌尖蔓延，食物的口感要比他想象中美味得多，甚至不亚于他在兄弟会旗下的高档餐厅品尝的点心。

    他嘀咕了一句小镇的名字。

    他之前从来没听说过这个地名，“这里离鲁特城有多远？”

    “很远。”

    这不是杰克希望听见的答案。

    当他提出问题时，期望得到的往往是一套完整的方案，比如说从沙石镇出发，需要借助什么交通工具，以及多长时间才能抵达鲁特城。

    或许是落难以及村庄诡异的气氛让杰克的脾气收敛了一些，不至于当场暴起将老板的脑袋摁在台面上。

    “我需要怎么做才能回到那里？”

    “客人，你已经回不去了。”

    杰克停止了咀嚼，他将沾染到手上的油脂擦拭干净，用不善的眼神直视着忙碌着的中年男人，气氛一下变得剑拔弩张。

    他在等待对方做出一个合理的解释。

    否则兄弟会的“猪圈”总是会欢迎这种身体健全的人，以老板的手艺倒是不至于沦落到被拆解为人体器官。

    老板却不慌不忙，说道，“客人，既然你提到了鲁特城，应该也一定听说过前段时间闹得沸沸扬扬的失踪案吧？”

    “你去过鲁特城？”

    杰克不答反问。

    他当然知道绿洲各个城市的人口失踪案是怎么回事。

    生物制药公司的研究需要大量的“志愿者”，兄弟会向他们提供了居民们的信息，生物制药公司便会根据他们这份资料来选择药物的受试者。

    至于“志愿者”们的去向……

    他只能说任何的成功都需要经历无数失败，在实验失败后，“志愿者”们被送到了沙漠。

    “如果你也开了这样一家小店，就会明白像我们这样的人，每天都能从人们的议论中听到无数消息，比如说，我们店里的一位老主顾有一个女儿，他曾经费劲周章将女儿送去了别处上学，毕业之后，他的女儿终于回到城里得以和家人团聚。”

    说着，老板在衣服内侧口袋里摸索出了什么，推向了对面的杰克。

    借助小店里黯淡的灯火，杰克看出了那是一张照片。

    这是一张合影。

    老板所说的年轻姑娘和她的父亲站在一起，灿烂得笑着。

    而在看见照片之时，杰克毛骨悚然的感觉愈加强烈了。

    他见过照片上的女孩，就在不久之前。

    她被骷髅帮成员送到了里拉，按照兄弟会的流程，她最终被包装了一下，送去了拍卖会，并在拍卖会中被一位外来的富商相中，以高价被买了下来。

    这样的事每天都在发生，倘若她的故事止步于此，杰克恐怕也不会留下太过深刻的印象。

    真正让他对照片上的女孩留下记忆的是，她不知通过什么办法，从富商的手上逃了出来，却又时运不济，在托人偷渡出里拉时遭人出卖，最终又被送回到了“猪圈”。

    富商对此大为震怒，宁愿把这个不听话的商品交给兄弟会来处理。

    最终，生物制药公司给予所有人一套满意的方案。

    杰克上一次见到女孩时，已经辨认不出她原本的模样了，她就如其他被注射了失败实验药剂的志愿者们一样，面部和身体开裂，只能像螃蟹般在隔离间里爬行，恐怕最疼爱她的父亲见到了她当时的样子也一定认不出她了。

    富商对于这个处理结果十分满意。

    而生物制药公司的研究人员便向他展示了相同的照片，照片背后记录着女孩被骷髅帮绑架后的全部经历。

    每一个失败的实验体都会变得面目全非，照片是为了提醒研究人员他们变化前的身份。

    “你没有继续当侦探是一个正确的决定。”

    沉默许久，杰克开口说道。

    绿洲从不需要侦探，对于生活边境城市的人们来说，糊涂能让他们更安稳地活下去。

    照片中女孩的遭遇只是小概率事件，要怪，就只能怪她在错误的时间回到了鲁特城。

    “那位老主顾有段时间没来店里了，后来我在新闻里看见了他的名字，不知是谁告诉了他骷髅帮的人带走了他的女儿，他便在冲动之下上门去讨要说法。”

    骷髅帮自然没有给这位父亲一个说法。

    取而代之的是将尸体随意地遗弃在了街角。

    杰克听出了老板语气似乎有些遗憾。

    这便也是老虚内心的真实写照，这遗憾既来源于自己所目睹的悲剧，也来源于宋岚让疤面死得太过轻巧，他只来得及用枪打碎了他的膝盖。

    “如果我是你的话，就不会总把这些事放在心上。”

    杰克说道。

    这的确是一个悲剧，但却无法让他的心中涌现出任何愧疚。

    自从加入兄弟会的那一刻起，他们便将这些情绪剔除了出去。

    而他也不想再把时间浪费在无意义的缅怀过去上，他要回到绿洲，将他们的发现上报头目。

    『奥卓尔-尼布鲁斯』。

    他记住了那刻录在石门上的文字，它的存在不同于以往的任何考古遗迹，也就意味着或许神器，是真实存在的。

    针对恶劣的气候进行重新部署，只要能够突破风暴，变能抵达隐藏于石门背后的古老国度。

    与之相比，鲁特城某个人家庭的变迁根本不值一提。

    “老虚，两份生煎，老爹一会儿就过来。”

    活泼而又充满了朝气的声音打断了杰克的思绪，却也让他内心的恐惧攀升到了顶点。

    穿着素色长裙的姑娘坐在了他的身侧，眉开眼笑地朝着老板说了一句。

    严格意义上来说，这是杰克和照片上的姑娘第一次见面。

    现在的她回到了照片上活泼可爱的模样，再也不是那个被封闭在隔离室里，畸变得面目全非如同螃蟹般在地面上爬行的状态。

    而从她刚才说话的口气不难判断出，她那死在骷髅帮手里的老爹似乎也活了过来。

    杰克脑海中浮现出了一个不详的念头，他终于明白了来到小镇时的熟悉感究竟来源于何处。

    他作为兄弟会的高层之一，需要长期与生物制药公司保持联络，除了掌握研究的实时进度之外，他偶尔也会心血来潮地翻阅一下“志愿者”们的照片和身份信息，但并不是所有会像照片里的姑娘那样给他留下太过深刻的影响。

    其余的“志愿者”可能是联合政府的外来者，也可能是本地人。

    就如小镇上的人们一样，即使见了面，也只能带给他一些浅浅的熟悉感。

    可是，人死不能复生。

    他们也绝对不可能见到那些死去多时的亡灵。

    除非……

    他其实并没能从风暴中幸存过来。

    绿洲人也曾探讨过人们死后的归处。

    当地人大多信仰着生命之神，认为当他们的生命走到尽头之时，灵魂和意识便会回归生命之神的怀抱，那是一个没有痛苦和悲伤的地方。

    杰克-罗曼一直对此嗤之以鼻。

    在他看来，死亡便是一切的终点，灵魂和意识不过是人们寻求慰藉的方式。

    店里的氛围依旧热闹，他的到来并没有引起太多关注，他所听到的声音近在咫尺，却又仿佛遥不可及，这一切在他眼中都变得虚无缥缈。

    杰克听见了噼里啪啦的响动，那是油在火上跳动的声音。

    生煎的飘香钻进了他的鼻子里，他们此刻所有经历着的一切却又显得无比真实。

    夜幕之下的村庄，以及忙碌一天之后聚在一起谈天说地的村民，无论从任何角度来看，这都是一副温馨的景象。

    可杰克却因惶恐而面容扭曲，本能使他向后退去，想要尽快离开这个不祥之地。

    慌乱之下他踩到了椅子脚，失去了重心之后向后倒去。

    他所发出的闷响终于让人们的视线停留在了他的身上，杰克一一看去，人们的眼神中并没有仇恨与愤怒，他们平静而好奇。

    “离我远点，你们这群恶鬼！”

    杰克挣扎着从地上爬了起来，疼痛成为了他唯一的伙伴，那似乎也成为了能够证明他此刻还活着的唯一证据。

    女孩关切地望着突然失态崩溃的杰克，伸手想要将他搀扶起来。

    这友好的行为遭到了拒绝，杰克粗暴地拍开了女孩的手。

    “滚开，我不属于这里，我要回到绿洲！”

    “请放心这位客人，你没有死。”

    『虚无』说道，“不过你说的没错，你的确不属于这里，这个村庄里没有能容得下你的地方。”

    脚下传来的震动让杰克愈加慌乱，他几次想要起来，却发现自己正越陷越深，下方似乎真有什么动作拖拽着他，让他无法起身。

    当半截身子嵌进地面后，他终于看见了隐藏于地下的庞然大物。

    那是死神蟹。

    可是，为什么会有死神蟹潜伏在村子的下方？

    他那经过了数次改造的身体根本无法抵抗死神蟹的力量，只能眼真正地看着自己越陷越深。

    “真是漫长的一天……杰克-罗曼先生，你是最后一个了。”

    在脑袋也陷入地下之前，杰克听见了老板的自言自语，“欢迎来到『奥卓尔-尼布鲁斯』。”

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    小剧场其两百七十一：

    某年某月某日周四，上午

    这是陆湘经历过的最长一次的休假，此刻已经过了十一点，她却还躺在床上，享受着午时温暖的阳光。

    客厅里传进卧室里的飘香令人食指大动，她抚了抚自己日益隆起的小腹，心情格外得舒畅。

    自从决定养育一只小呆呆鸟之后，宋岚明显变得勤快了许多，甚至主动研究起了营养学的书籍，每天的伙食都令人满意。

    她躺在柔软的枕头上，闭目想象着今天丰盛的午餐。

    如果忽略怠惰，你会发现这只呆呆鸟其实有着许多优点，她倒也希望孩子能够继承宋岚的衣钵，这样一来以后宋岚不在家的时候，她也能享受到美食……

    想到这里，陆湘忽然间睁开了双眼。

    神情也变得紧张了起来。

    在上一次的谈话中，她希望孩子随她，因为她实在不想每次在下班回家后，都看见几个稳定在沙发上躺着的后脑勺——和宋岚相处久了，夜鹭已经被彻底腐蚀了，昔日大主教的告死天使，如今已经彻底成为了家里蹲天使。

    但这样一来，她就不得不面对一个严肃的问题。

    这万一……

    小孩子的烹饪天赋也随了她该如何是好？