周烈从火场脱身之时，身边仅剩下三名部下。

    他征战半生，建功无数，心中多少都有些傲气。

    但这一夜，他的傲气已经被彻底击碎，荡然无存。

    如果不是手下拼死护着他冲出火海，堂堂辽东水师统领，就只能为海鱼果腹。

    辽东水军的三艘主力战船尽毁于大火之中，如今水师可战之船只剩下保护军港的那一艘孤零零海鹘战船。

    折损几艘主力战船，对辽东水师虽然打击沉重，但不至于让水师彻底覆灭。

    可是数百精锐水军葬身大海，这对辽东水军来说那就是致命的。

    此番五百多名精锐水兵分乘三艘战船出海，俱都是辽东水军的精锐之士。

    整个辽东水军也不过千人左右编制，其中不少虽然还是很骁勇，但年纪却大了，周烈是个念旧的人，再加上水军本就是极为特别的军种，所以辽东水军的服役年头比较久，近半数已经不是龙精虎猛的年轻人。

    东北人有骑马的天赋，但不喜好水性。

    再加上很多人都知道辽东水师在辽东军中属于被忽视的存在，所以即使要招募水军，也并非容易之事，要达到周烈的募兵要求，更非易事。

    此番出海的都是水军中的青壮，绝对是辽东水军的主力。

    三艘战船和主力水军尽没于-大海，周烈当然知道这样的结果会导致怎样的问题。

    只要银子到位，打造几艘战船或许只需要一年半载的时间，可是要训练出精锐的水兵，没有两三年时间，那是根本不可能训练出来。

    精锐的水兵不只是需要日夜操练，最要紧的是需要经过真正的实战淬炼，麾下的这些精锐水军也是经过多次剿匪锻炼出来，一战折损，再想拥有一批这样的水兵，短时间内几乎不可能完成。

    辽东水军要恢复元气，至少也要三年时间。

    这还是在军费物资等极其充沛的情况下，可是这次全军覆没，日后想得到辽东军的支持，甚至让辽东军投入大笔银子在辽东水军身上，几乎是不可能的事情。

    辽东军各部兵马为了分配每年的军费，从来没有过停止争斗，那些军费用在各部兵马身上大家都嫌不够，又怎可能投入到水军身上？

    天地一片昏黑，周烈乘坐在救生船上，望着远方那片火海兀自照亮天幕，耳边似乎还在回荡着哀号惨叫声。

    虽然侥幸冲出了火海，但包括周烈在内，衣甲都已经被烧得破损，几人都是狼狈不堪。

    几名部下却根本不敢停下来，操桨一直向北，使出浑身力气，知道走得越远越好。

    虽然惨遭大败，可是在几人看来，只要统领大人能逃过这一劫，并非没有重整旗鼓的可能，这次损失惨重，那么统领大人回去重整旗鼓，等恢复元气之后，再思报仇。

    毕竟胜败乃兵家常事，只要留得青山在，总要报仇的机会。

    “呛！”

    忽听得拔刀声响，一名部下扭头看去，只见到周烈已经横刀去抹自己的脖子，这名部下反应迅速，丢开划桨，扑上前去，一把抓住了周烈的手臂，另外两人也已经察觉，都是扑过来，死死按住周烈。

    “将军，你这是要干什么？”拽住周烈手臂的部将带着哭腔道：“不要糊涂啊！”

    周烈怒声道：“都放开。事已至此，本将怎还有脸面活下去？”

    “胜败乃兵家常事。”另一人急忙劝道：“将军，咱们就算败了这一次，可是只要将军能够安然脱身，还能重整旗鼓。”

    “是我的疏忽，才导致大败。”周烈眼角带着泪花，喟然道：“那么多弟兄都是被我所害，我只能以死谢罪。”

    部下道：“将军，如果你真的自尽于此，水师的弟兄们怎么办？你知道，水师都是你在撑着，没有你，辽东水师名存实亡，再无重整旗鼓的可能。”抬手指向那片火海道：“咱们上了贼人的奸计，损失这么多弟兄，除了将军，有谁还能为他们报仇？”

    周烈闻言，身体一震。

    “将军，如果你不在了，自今而后，这片大海便是那帮贼寇的天下。”部将叹道：“他们巴不得将军葬身火海，如果没有将军，他们才能肆无忌惮控制这片大海。”

    周烈握起拳头，望着远处的火光，双眸显出厉色。

    他知道手下人说的并没有错。

    今次虽然遭到惨败，但归根结底，还是自己存有疏忽，骨子里还是轻视了敌人，非战之过。

    他当然知道对方布下如此圈套，必然是耗费了巨大的人力物力，经过了精心部署，由此亦可见对手绝非普通的海寇那般简单，此时他几乎已经断定，这股海寇背后，必然就是太湖水军。

    自己如果在此自尽，辽东军便再无独当一面的水军大将，自此之后，辽东水师只怕再也走不出海港，反倒是太湖水军便可纵横海上。

    真要是如此，辽东军与龙锐军的争锋，那便是凶多吉少。

    他缓缓放下手中刀，手下几人这才松了口气。

    “将军，以卑将之见，大将军知道此事后，必然清楚了这股海寇的真正实力。”部将宽慰道：“大将军肯定不愿意见到商道全都被切断，更不可能纵容海寇在海上嚣张跋扈。卑将以为，经此一败，大将军反倒可能会更加重视水师，说不定会增加水师的军费预算，打造战船，训练水兵，让辽东水军有足够的力量荡平这股海寇。”

    另一人立刻道：“此言有理。将军，如果任由这股海寇坐大，他们在东北四郡四军的沿海进出如入无人之地，那么必将威胁到我们的沿海一线，这是大将军绝不能容忍的。”

    周烈虽然知道让辽东军向水师大笔增加军费难如登天，但手下部将的话也并非没有道理。

    他没有说话，但手下人都知道统领大人已经断了自尽的念头，这才放心，各自操桨，加快速度向北去。

    重整旗鼓的前提是要活着回到辽东。

    虽说现在已经从火海中冲出来，但险情却还存在，谁也不能保证那股海寇不会派人追上来，这条救生船虽然轻捷，但船小速度慢，只要有海寇船追上来，很难脱身。

    而且仓促逃生，水粮皆无，这里是远海，距离海岸颇远，即使几人体力充沛，日夜不停，恐怕也要数日才能靠岸，体能是否坚持下去，是个大大的问题。

    但此刻还无暇去想这些。

    几人一口气划出近二十里地，再回头时，已经看不到那边的火光。

    不过如此急速前行，几人的体力消耗巨大，速度也慢了下来，周烈见状，过去推开一名部将，拿了木桨，操桨而行，几人见状，都知道统领大人是定了心思，分明是想东山再起，心头都是振奋。

    只是行了不过五六里地，一名部将突然回身道：“有船！”

    几人都是心下一凛，俱都向前望去，却见到侧前方出现一只巨大的阴影，分明是一只大船的轮廓，几人都是停桨不再动弹，可是没多久，就听到那边传来声音：“那边是谁？”

    三人都看向周烈，周烈却是沉得住气，微微摇头，自然是示意几人先都不要说话。

    那大船的船舷边很快就出现了几支火把，都向这边照过来，已经有人问道：“是不是辽东水师的弟兄？”

    几名部下闻言，都是一怔，听对方的口气，倒不像是海寇。

    “你们是什么人？”一名部将高声问道。

    其实几人也都清楚，如果得不到救助，仅凭四人之力，就这样操桨而行，未必能活着靠岸。

    此时对方称呼辽东水师为弟兄，似乎没有什么敌意，自然要出声询问。

    “我是钱和岘，北境十八坊钱家掌柜。”船上一个声音卯足了力气道：“这是去往辽东的商船，你们是不是辽东水师的弟兄？”

    一名部将闻言，顿时松了口气，欢喜道：“是自己人。”不等周烈发话，已经大声道：“我们是辽东水师的人，你是钱掌柜？你们的商船怎会在这里？”

    辽东水师的计划，以两艘商船为诱饵，将海寇船引出来，辽东战船再出击捕猎。

    只是两艘商船发现海寇要逃窜之后，立刻尾随追击，此后更是被分开，一艘商船去往西南方向，而钱掌柜的这艘则是一直向东南方向追击，而且以火光为讯号给辽东战船提供坐标。

    辽东战船字后尾随之时，这艘商船的火光却突然消失，此后这艘商船也突然失去了踪迹，周烈等人却是没有想到，这艘商船竟然会突然在这里出现。

    周烈已经站起身，一只手按住了腰间佩刀，满是戒备之色。

    两艘商船自杭州出发的时候，汪恒就已经秘密安排了辽东水军的人扮作雇佣的护卫登上了商船，人数虽然不多，却都是水师的精锐，其中钱掌柜所在的这艘船上潜伏着二十多名辽东水兵，由水兵校尉姜图带领。

    “让姜图出来说话！”周烈低声吩咐道。

    那部将立刻大声道：“钱掌柜，姜图在哪里？让船上的姜图出来说话。”

    “我们追击海寇之时，姜校尉被海口的箭矢射中，现在还昏迷不醒。”钱掌柜大声道：“你们先上来，我们放缆绳。”

    周烈皱起眉头，显出狐疑之色。

    不过此前商船在追击之时，却是发出遇见敌寇大船的讯号，而且周烈当时也确实听到双方似乎有交过手，微一沉吟，也知道依靠救生船几乎无法安然逃生，若是能够登上商船，迅速往东行，船上有充足的补给，或许真的能够顺利回到辽东。