花柳巷。
这个名字在林芷若心中激起阵阵涟漪。
那里承载着她太多回忆，有甜蜜，也有苦涩。
"又在想家了？"刘武牵着马，瞥见她眼中闪过的一丝落寞。
"哪能啊。"她扯出一抹笑，"只是想起些旧事罢了。"
皇城内外虽广袤如一座小城，内城却将这两处地界都包容其中。花柳巷就在宫城东面，穿过几条暗巷小径便可抵达。
"乘轿子去未免太过招摇。"
她低声自语，暗自庆幸今日只带了刘武一人。
这位年轻的武官虽然憨厚，却也明白此行非同寻常。他曾见过她的书信，深知她所言非虚。
说是名伎，却与寻常女子大不相同。有人以色事人，也有人以艺动人。越是声名显赫的名伎，越是难得一见。一盏清茶便要倾囊相赠，更遑论其他。
这些令人仰望的存在，恍若天上明珠，成了无数闺秀心中的向往。不少大家小姐都渴望能拜入门下，但能登堂入室者寥寥无几。
醉仙楼在花柳巷中最负盛名，汇聚了各色名伎。林芷若望着那熟悉的朱漆大门，心中五味杂陈。
从摇晃的轿辇中望去，街景渐次掠过。运河岸边垂柳轻拂，挑担的小贩吆喝着新鲜的时蔬。顽童们手持纸鸢，在街巷间追逐嬉戏。
"这里变化不大。"林芷若轻声说道，目光扫过街边熟悉的店铺。
穿过雕梁画栋的朱漆大门，眼前豁然开朗。时值午时，来访的客人寥寥，几位名伎在二楼雕花栏杆边轻摇团扇，见到她来，纷纷露出意味深长的笑容。
"看来你在这里很受欢迎。"刘武憨厚地说。
林芷若没有回答，快步迎向门口那位佝偻的老妪。"姑母，许久未见。"
她望着那位手持檀木烟枪的瘦削老妇，心中一阵酸涩。昔日京城第一名伎，如今已是两鬓斑白，宛如枯萎的秋菊。她放弃了赎身的机会，在院中度过了大半生，如今成了这里说一不二的当家人。
"谁跟你许久未见，这不知天高地厚的丫头。"老妪的语气虽然严厉，眼中却闪过一丝关切。
林芷若胸口一阵翻涌，那熟悉的酸涩感让她想起了太多往事。憨厚的刘武不明所以，只是轻轻拍着她的背。
"这位就是您说的贵客吧？"老妪打量着刘武，眼中闪过精明的光芒，"身材魁梧，相貌不凡。听闻在军中颇受重用？"
"姑母，这话当着本人面说不太合适吧。"林芷若连忙打断。她太了解这位老人的性子了。
老妪不以为意，唤来一位小厨娘："去请玉琴来，她应该在后厨研究新菜。"
"玉琴..."刘武喃喃自语。这位京城最负盛名的美食大家，据说连皇上都赞不绝口。
林芷若轻轻戳了戳发愣的刘武："大人可懂得品鉴美食？"
"不太懂，但我向来食量不小。"刘武憨厚地笑道。
"那就好，请您好好享用。"她意味深长地说。这是她对刘武陪同的一点报答。
待刘武被小厨娘领走后，老妪的脸色立刻沉了下来："芷若，你竟敢十个月音讯全无。"
"没办法，我在宫里当差。"她从怀中取出一个荷包，"这是小女子的一点心意。"
"就这些？"老妪瞥了眼荷包。
"我没想到您会请动玉琴姐姐..."林芷若咬着下唇。这些银两是她在宫中积攒的一半月俸，特意预支来的。
"傻丫头，看他那身量，玉琴怎会只做几道小菜？"
"那就算是不可抗力..."
"胡说，这笔账我会好好记着。"老妪重重拍了下桌案。
林芷若愁眉苦脸。即便加上剩下的月俸也不够，这可如何是好？
"有什么难的，付不起就来当厨娘。从宫里换到厨房，也没什么不同。就算你这个半吊子，总有人愿意指点的。"
这番话她已经听过无数次了。在老妪眼里，精进厨艺才是人生最大的追求。
"我还要在宫里待一年呢。"
"那就多带些懂得品味的贵客来。不要那些粗人，要像今天这样能细细品味的。"
林芷若暗自叹气，果然又要被敲竹杠。
她想起了权公公，但很快否决了这个主意。那位大人的挑剔程度，怕是连玉琴姐姐的手艺都要挑三拣四。至于高忠诚和御医，她更不忍心让他们破费。
"芷若，天色不早了，你爹应该在家等着。"老妪突然换了话题。
"嗯，知道了。"
穿过醉仙楼的后巷，一路向西。才过一条街，繁华便消失得无影无踪。街边尽是低矮的茅屋，三三两两的乞丐捧着破碗，衣衫褴褛的流浪者蜷缩在墙角。
推开一间最破旧小屋的木门，她看见便宜父亲正在研磨香料。那是一位面容慈祥的老者，虽然不是她前世的父亲，却给了她同样的温暖。
"我回来了。"
"这么晚才回来啊。"老人温和地说着，蹒跚着去准备茶水。他用一只缺了口的老茶碗沏茶，茶味寡淡，却让林芷若感到一丝温暖。
她细细讲述着宫里的见闻，老人只是静静听着，时而轻轻点头。用过掺了野菜和南瓜的稀粥，她便准备就寝。
蜷缩在铺着粗布的简陋床铺上，林芷若听见老人一边磨着香料，一边轻声叹息：
这就是命吧。"
这声叹息渐渐消失在夜色中，却久久萦绕在她心头。
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