曹操率领着精锐部队南下，直指济阴郡。
定陶南城，城墙高耸，济阴太守吴资据城固守，他是吕布任命的官员。
围城战持续了几个月，曹操的军队如同一把铁钳，紧紧夹住定陶南城。然而，吴资守城有方，城内的守军顽强抵抗，使得曹操的攻城战屡屡受挫，难以取得决定性的胜利。
夏季的中原，酷热难耐，一场大饥荒不期而至。曹操的军粮日渐耗尽，士兵们的士气也开始动摇。面对如此困境，曹操不得不下令放弃围攻定陶，转而东进乘氏。
就在曹操转移阵地的当口，吕布派遣薛兰、李封率军北上，直指巨野。他们的意图明显，打算渡过巨野泽，偷袭曹操的大后方鄄城。曹操洞悉了吕布的计谋，立即派出李整、李典等将领，联合袁绍的援军，对薛兰、李封发起合击。
战场上，曹军的号角声震天，战士们如同猛虎下山，一举击败了薛兰、李封的军队。吕布亲自率军来救，却遭遇了更猛烈的打击，再次败北。薛兰、李封在混乱中阵亡，吕布的势力受到了重创。
此战之后，李整因功升任青州刺史。
当时的青州，是袁绍、田楷、孔融三方势力激烈争夺的地盘，曹操在此并无稳固的根基。李整作为袁绍委派的青州刺史，本应是袁绍在青州的重要棋子，用以取代改任东郡太守的臧洪。然而，命运弄人，李整不久后便因病逝世，青州的局势再次变得扑朔迷离。
巨野战役的失利对吕布来说是一次沉重的打击。他不得不带着残兵败将退回山阳郡，与张邈会师。此时的吕布，心中充满了无奈和挫败感。他意识到，在兖州已经难以立足，必须寻找新的出路。
在山阳郡的太守府内，吕布与张邈正进行着紧急的商议。屋内气氛紧张，两人都知道，此时的局势对他们非常不利，必须尽快找到解决办法。
吕布眉头紧锁，沉声说道：“曹操那厮狡猾异常，此次他定会趁我们兵力空虚之际，大举进攻。我们必须尽快想出对策，否则后果不堪设想。”
张邈点头赞同，他沉思片刻，然后提议道：“我有一计，不知将军意下如何？”
“我们可留陈宫守东缗，以防曹操的进攻。陈宫足智多谋，定能抵挡曹操一阵。”
“而将军则南下到小沛，去找徐州刺史刘备，联合抗曹。同时，我愿意前往扬州，向袁术求助，请求他出兵援助我们。”
吕布听后，眼中闪过一丝犹豫，但很快便下定决心，他拍案而起，大声说道：“好！就按你的计策行事。陈宫守东缗，我南下小沛，你前往扬州求助。希望此举能让我们摆脱眼前的困境。”
张邈见吕布同意，心中也松了一口气，他起身向吕布一拱手，坚定地说道：“将军放心，我一定竭尽全力，说服袁术出兵援助我们。”
刘备与袁术的对峙已进入了白热化阶段。
战场上，双方的士兵你来我往，互有胜负，但谁也无法取得决定性的优势。就在这时，刘备得知了一个消息：吕布，这位曾经威震四方的猛将，如今正前来投奔他。
刘备心中一动，立刻决定亲自前往小沛迎接吕布。他知道，吕布的到来可能会改变整个战局。
在小沛的城门口，刘备见到了吕布，他身着战甲，一脸风尘仆仆，但眼中却透露出一丝疲惫和无奈。
“我与您都是边疆人啊。”吕布的声音中带着一丝哀伤，“我见关东各郡联合讨伐董卓，便亲手杀死董卓，然后东行。不料关东诸将没有一个心存善意，都想杀我吕布，我好委屈啊。”
刘备听着吕布的诉说，心中不禁生出一丝同情。他知道，吕布虽然勇猛，但也是一个孤独的战士，一直在寻找一个可以依靠的势力。
为了表达自己的诚意，吕布请刘备坐在自己妻子的床上，让妻子向刘备跪拜，一同吃饭饮酒，称刘备为弟。刘备也没有推辞。
然而，这个决策并没有经过深思熟虑。刘备在叛离公孙瓒后不到一年的时间里，又背叛了袁绍集团，转而联合吕布，又倒向了袁术——公孙瓒集团。这个决策虽然短期内可能会带来一些利益，但却给他人留下了反复无常、不值得信赖的印象。
刘备没有意识到，这个决策将会给他带来多么惨痛的代价。他也没有想到，自己的这个决策将会成为他人攻击他的把柄，使他在未来的斗争中陷入更加被动的局面。
在曹操的大帐内，灯火通明，曹操正与荀彧商议战略。
“刘备接纳了吕布，我意先攻徐州，再回头灭吕布，如此便可一举两得。”
荀彧听后，眉头微微一皱，缓缓开口：“主公，联军虽众，但粮草不足，此时若分兵攻徐州，恐兖州有失。依彧之见，应先巩固兖州根据地，待收麦之后，粮草充足，再图发展。”
曹操闻言，眼神微微一凝，他深知荀彧的智谋，但心中却仍有犹豫。他站起身来，踱步思考，片刻后，他回头望向荀彧，眼中闪过一丝决断。
“文若之言有理，但时机稍纵即逝。我意先派一部精兵袭徐州，主力则留守兖州，待麦收之后，再行决战。”
荀彧听后，心中虽仍有忧虑，但也明白曹操的决心已定。他微微点头，答道：“主公英明，彧遵命。”
曹操见荀彧同意，心中也微微松了口气。
曹操的军队，起初不过是一支万余人的队伍，然而在短短数年间，竟发展至“十万之众”的雄壮之师。这其中，大部分士兵都是曹操巧妙地从袁绍处借调而来。
在这庞大的军队中，曹操并未向荀彧透露攻打徐州实乃袁绍的授意。曹操选择了隐瞒。他只是派出了一支部队，挥师进攻徐州，从表面上看，这似乎是在执行袁绍的指示。
然而，曹操此举实则暗藏玄机。他巧妙地利用了这些借调的部队，既完成了袁绍的任务，又为自己的势力扩张埋下了伏笔。
曹操在帐中深思熟虑，荀彧一番精辟的分析让他豁然开朗。采纳荀彧的建议，曹操果断下令停止东进，以军粮不足为由，全军转向去收麦子。此时，正值盛夏，烈日炎炎，徐州的麦田里已是一片金黄，麦子已经收割完毕。
吕布在刘备处得到了充足的军粮，心中暗喜，深知时机已到。他迅速从小沛出发，北上至东缗，与智谋之士陈宫会师。两人合计一番，决定趁曹操主力部队忙于抢收麦子之际，发起突袭。
吕布率领万余精兵，如猛虎下山，直扑山阳郡。他们马蹄声震天，旌旗招展，气势汹汹。吕布心中暗誓，此次一定要收复山阳郡，重建自己与济阴郡、陈留郡之间的联系。
曹操主力部队在麦田中辛勤劳作，谁料想吕布竟敢在此时发起突袭。当曹操得知消息，不禁为之一震，但随即冷静下来，迅速调兵遣将，准备迎战吕布。一场激战，即将在山阳郡展开。
曹操见吕布突然出现，虽然苦于兵力不足，但还是不肯示弱，于是让妇女守垒，自己率领那数百名士兵出营迎战。
曹营西面，一道巍峨的大堤横亘在地平线上，堤南的森林郁郁葱葱，草木丛生，幽深莫测。曹操率领的士兵在阳光下显得格外英勇，然而数量上的劣势却让吕布眼中闪过一丝疑惑。
吕布望着曹操身边的少量士兵，心中暗自揣测：“曹操此贼，诡计多端，难道他把主力部队藏在这片森林之中？”于是，他对部下喝道：“曹操必有伏兵，我们不可贸然进攻，以免中了他的圈套。”言罢，吕布果断下令撤退，一时间，战云散去。
次日，阳光依旧灿烂，吕布卷土重来，带领着大军直扑曹操营地。曹操早已在森林中埋伏兵力，待吕布军队进入包围圈，他一声令下，伏兵四起，从两面夹击吕布军队。经过一番激战，吕布军队被打得溃不成军。
此战失利，吕布深知兖州已难以立足，无奈之下，他只能放弃这片土地，带领残兵败将，逃往遥远的小沛。而曹操则凭借此战，进一步巩固了自己的地位。