江老摆了摆手：“行不通，就是绝路。如今，只有在应天，在朝廷上把这事解决了。”

    ……

    “我得回京了。”

    府衙之内，朱允熥望着匆匆赶回的夏原吉，忽然冒出了这么一句。

    夏原吉一时愣住：“殿下打算回京城？”

    朱允熥轻轻颔首：“浙江道有二叔坐镇，谁也不敢在他面前多嘴。汤醴领军稳住浙江大局，推动清查田地，统计浙江道田亩总数和工商情况，你可以放心去做。”

    “但朝中……”

    朱允熥的眼中闪过一抹罕见的忧虑，这是夏原吉首次见到。

    “要想天下不乱，朝中必须稳定。”

    夏原吉默默颔首，轻声问：“殿下何时启程？”

    “现在就动身。”

    ……

    远隔中原万里，大明的旗帜已在倭国西岸某港口猎猎作响。

    一座簇新的木寨在数月间于海滨拔地而起。

    一条黄土小径，伤痕累累，仿佛被利刃剑影雕琢，从寨后蜿蜒伸入崇山峻岭。

    山中不时轰鸣，震得古木摇曳如波。

    那些林中的飞鸟，早已被这频繁的震撼吓得四散迁徙，再难觅踪影。

    待轰鸣声渐息，一辆辆满载矿石的货车，在水牛的牵引下缓缓驶来，直至寨前却并未入内，而是拐向紧邻溪流的工坊区域。

    那里，一座座熔炉喷吐着滚滚黑烟。

    “他奶奶的，秋吉家是活腻歪了吗？”

    营寨的围墙上，征倭大将军李景隆一掌拍在木桩上，满脸愤慨，杀气腾腾。

    话音刚落，他侧目望向旁边的鹤庆侯张翼，只见张翼已转身，正对着营房内的士兵下达高强度训练的指令。

    李景隆不满地咕哝了两声，又把目光转向了一旁的铁铉。

    铁铉正想借机回避，李景隆却已一把抓住他的肩。

    “铁兄，太孙要咱们从倭国带些人回去，这是大任务。可南朝又要咱们掏钱赎北朝的俘虏，这事儿棘手啊。你书读得多，点子也多，帮我合计合计，怎么办才好。”

    铁铉双手一撑，腰间用力一拧，灵巧地脱出身来。

    这才缓缓说道：“南朝图的是过路费，大将军早晚得掏这个腰包。”

    李景隆眉毛一扬：“此话何意？”

    铁铉微微叹了口气，暗自纳闷，这种人究竟是怎么在倭国南朝混得如鱼得水的，就连秋吉家的后院，他都像是家常便饭般出入自如。

    “南朝秋吉家，内部也是派系林立。秋吉悠介要的这笔钱，是为了稳固自己在家中的地位。这钱不是用来贿赂倭国人的，而是买个方便，让我们行动无阻。”

    “一旦银子到位，我们就能自行深入倭国乡间，把那些食不果腹的倭国人带回大明。”

    李景隆晃了晃脑袋，“这样就行了？”

    铁铉肯定地颔了颔首：“没错，这样就行了。”

    “这样，此事就劳烦铁兄跑一趟吧。”

    李景隆神情肃穆，话音刚落便抬脚欲走，迈出几步又折返回头。

    “对了，南朝这两天有个庆典，邀我前去。我分身乏术，否则断不会让铁兄代劳。”

    语毕，李景隆的身影已迅速消失在营帐之外。

    铁铉的脸色瞬间阴沉下来。

    “玛德，被他摆了一道。”

    怒火在铁铉胸中蓦地腾起。

    猛地一掌拍在眼前的营柱上，嘭嘭作响。

    ……

    应天城北边，靠近钟阜门的一处山巅，伫立着一幢小屋。

    轻轻推开窗棂，云平码头与长江便跃然眼前。

    此处远离皇权中心，与繁华的皇城相隔整座城市的距离。

    刘三吾与赵勉，两位朝中重臣，此刻并肩而坐。

    少了些朝堂上的沉重肃穆。

    “皇上按下参本，拒绝了朝中更换钦差的提议，这已明确表态。我们恐怕难以再从宫墙之内寻得破解困局的出路了。”

    赵勉的目光越过窗外，远处的江面，一叶扁舟悠然行驶，船上渔夫头戴斗笠，手法娴熟地撒下一网精细编织的渔网。

    渔网缓缓沉入水底，待到触底收紧。

    那渔夫站于船头，有力地一次次提拉。

    赵勉的呼吸逐渐放缓，眼神凝聚。

    潺潺水声，似乎穿越空间，直抵赵勉心头。

    然而，当渔网带着满身的江水出水时，却空无一物。

    赵勉的脸上闪过一抹不易察觉的失落。

    对面的刘三吾轻啜一口茶，低声言道：“老朽已吩咐书信飞鸽传至四海，昔日学派间虽偶有分歧，但面临存亡关头，理应捐弃前嫌，共护儒门千秋。”

    赵勉的眼神闪烁。

    “是要汇聚全天下的士子之声，使之回响于朝堂之上吗？”

    他心存犹豫，让士林的反对意见直接冲击皇权，这真的是明智之举吗？

    面对皇上的震怒，他们准备好了吗？

    刘三吾的眼神深邃。

    “无耕则何来读？”

    “浙江传来消息，那边已开始推行清查田亩，按田地大小分级征税，从10亩到500亩不等。此举实在令人忧虑。”

    赵勉的话语中满是忧虑。

    身为户部尚书，对于这些款项的来龙去脉，他自然要弄得一清二楚。

    他接着说：“还有商业税，对开店的和行走商贩征收费用，数额也已明确。最少抽三成，这仅针对进城贩卖的普通百姓。再往上，就是七分、一成、两成、甚至三成不等。”

    刘三吾冷笑一声，心里腾起一股莫名的怒火。

    “老夫仿佛已经预见浙江道不久后民生凋敝，百姓颠沛流离。官员富绅唉声叹气，政策受阻，商家纷纷关门大吉。”

    他脸上布满了阴云：“到时候，这又将成为国家的一大劫难。”

    赵勉无奈地道：“但是皇上现在的态度，恐怕是绝对不会叫停这事了。”

    “因此，我才要发动全天下的读书人，让他们的声音传到朝廷去。”

    刘三吾注视着赵勉，眼神中透露出坚定与愤慨。

    ……

    “糟糕。”

    “恐怕要坏事了。”

    望着不远处那巍峨的应天城正阳门。

    疾驰回京的朱允熥，突然低声咒骂了一句。

    他骑下的战马满身泥泞，衣服因久未更换而显得破旧不堪。

    他的背后，是刘远亲自率领的几十名锦衣卫，从杭州城沿着官道护送他返回应天。

    刘远催马上前，压低声音问：“三爷，有什么不对劲吗？”

    话音未落，刘远的目光也投向了前方的正阳门。