颜湘还在回想方才的事，马车却忽的刹住，让她差点栽了个跟头。
“前方有许多人围着公示栏，应当是官差在公布新消息。”车夫解释道。
“什么消息如此轰动？你去打听打听。”颜湘对云兰道。
云兰下了车，见有人从里面挤出来，便上前问道：“大哥，请问出什么事了？”
“有几户人家意图逃避选秀被抓了，官差正在张贴处罚的告示呢！”男人似乎有急事，说完便匆忙离开了。
“选秀？！”颜湘惊讶，不曾想几年一次的选秀竟能被她碰上，可惊讶之余她又忍不住担心起来。
虽说以前她也在书上了解过选秀，但不同朝代选秀规则还是会有所不同，有些朝代是从平民百姓中选，有些则是从名门世家中选。
她如今还没法确定自己是否会被波及，便只能先回府看看情况。
晚膳时，颜柏还未回来。
“怎么了？是今日的饭菜不合胃口吗？”见她没动筷，颜夫人便问道。
颜湘否认，随后斟酌着开口道：“姨娘，您对选秀了解多少？”
她这话算是问对人了，正经人家出身的女子几乎都会对选秀有了解，毕竟这可能关乎到自己的一生。
按霁朝的规定，每三年举办一次选秀大典。先是由各个县丞将本地身世清白且尚无婚配的适龄女子登记在册，并注上生辰八字，再将花名册逐层上报至户部，由户部筛选后呈报皇帝。
待皇帝敲定人选和选阅日期，各州须将郡县选送的秀女提前送至京城，并按一定的次序排列入宫参选。
最后，由皇帝和太后从容貌、礼仪、才华、品德四个方面来选定合适的秀女进入后宫或赐予皇室宗亲。
一旦被选中，这些女子将永远被困于红墙之内，直至亡故。
“你想进宫吗？”
颜湘低头沉默。她向往自由，不愿拘于宫墙之内，更何况自身观念让她没办法接受和别人共侍一夫。
“我知道，若进宫我可能会拥有享不尽的荣华富贵，颜家也会因此成为皇亲国戚。但是，”颜湘顿了顿，“我不愿牺牲自己的自由与人生幸福，再者我也不愿被当作物事供人挑选赠送。”
颜夫人不太理解颜湘所言。她只知道自己从小接受的教育就是女人注定要困于一方天地，或是后院，或是宫墙，完成她们相夫教子的职责和使命。
“娘亲，如果阿姐进宫，阿昭是不是就见不到她了？”一旁的颜昭开口道，“不要让阿姐进宫好不好？”
颜夫人思虑片刻，随后慈爱地摸摸他的头安慰：“阿昭放心，娘亲会劝说父亲不让阿姐进宫的。”
颜湘闻此，稍稍放心道：“谢谢姨娘。”
暮色渐沉，颜柏才回到府中，且径直回了书房，连饭菜也不动半口。
“父亲，我给您送了点吃食。”颜湘恭敬地敲门道。
“进来吧。”
她闻声推门，走到书案前把菜放下。
颜柏正在写公文，随口问道：“为何这么晚还不休息？”
“女儿斗胆深夜打搅父亲办公，是想问父亲一件事情。”
“何事不能明天再说？”他头也未抬。
颜湘斟酌着轻声问：“我听说选秀即将开始，所以……想问父亲是否会将我送去选秀？”
这下，颜柏写字的手停住了，抬头看向她，沉声道：“这是必然。”
意料之中的回答。
“父亲，我不想参加选秀。”颜湘直截了当道。
“胡闹！”颜柏严肃道，“你以为选秀只是你们女儿家的事吗？这更是皇家的事！”
意识到自己语气激动，他又按了按眉心，缓和道：“其他事情，我都可以答应你，唯独这事不行。”
“倘若我身染恶疾或是已有婚配，是不是就可以了？”她倔强道。
颜柏闻言拍案而起，指着她，恨铁不成钢道：“你这是在犯欺君之罪啊！”
随后，他突然一手捂住胸口，一手撑着书案，表情十分痛苦。
颜湘见状，连忙上前搀扶：“怎么了父亲？”
小厮很快去请了大夫，诊治过后，大夫说道：“大人这是劳累过度，又怒火攻心，才会突然心口疼痛。今后切莫再引大人动怒，只要安心静养，他很快就没事了。”
颜湘看着床榻上脸色惨白的父亲，内心很是歉疚，她道：“对不起父亲。”
“罢了，你知错就好。”颜柏虚弱道，“这段时日，你就不要出门了，让夫人重新找个嬷嬷来教你宫里的规矩。”
“……是。”尽管颜湘心里不服，此刻她也不得不低头。
事已至此，颜夫人也知道自己无法再劝，只能答应下来。
玉书坊
颜府小厮前来传话道：“我家小姐让我代她向先生致歉，说她今日不能前来赴约，还请先生见谅，并且日后恐怕也无法再随先生学画了。”
俞林疑惑道：“这是为何？”
“这……府内事务，小的不便多嘴。”小厮面露难色，传完话便回府去了。
江逸宁赶到颜府时，颜湘正在和嬷嬷学习宫规。
“世子爷，老爷有吩咐任何人不得打扰小姐学习宫规。”小厮阻拦道。
“我就去同她说几句话，说完马上离开。”江逸宁越过小厮，不管不顾地往里走。
眼前人毕竟是永王世子，小厮不敢真的阻拦，只好睁一只眼闭一只眼。
颜湘远远地望见江逸宁，暗觉救星来了，便惊喜道：“你怎么来了？”
“我突然想起好些日子没见你了，便来拜访一下，顺道说几句话。”
那位嬷嬷认出了此人是永王世子，便行礼道：“见过世子。”
颜湘放松下来，正想走去江逸宁身边，甫一动又被嬷嬷叫住：“小姐，宫里规定皇妃不得与除皇上以外的男子走太近。”
“我这不是还没成皇妃嘛……”她弱弱地反驳。
“那也不行，从现在起，你必须时刻将宫规铭记于心，大选时才能顺利被选入后宫。”嬷嬷义正言辞道。
江逸宁装模作样咳了两声，说道：“嬷嬷，既然你句句不离宫规，那本世子问你，宫规里有没有说过要服从皇家命令？”
“回世子，确有提到。”
“那本世子现在命令你，让颜小姐和本世子谈事，你可有意见？”他越发地硬气起来。
“这……恐怕不合规矩。”
他立刻又皱起眉头道：“你是在质疑本世子的皇家身份吗？”
嬷嬷登时有些慌张，忙不迭跪下：“老奴不敢。”
“既如此，你就先退下吧。”
待嬷嬷退下后，颜湘抓住江逸宁的手臂，借力起身：“你要同我说什么？”
“如今有个两全之法能让你不参加选秀，也不会引颜大人动怒，你可想知道？”
颜湘眼前一亮道：“什么办法？”
“那当然是……”江逸宁故意拉长声音想吊她胃口，“嫁给别人。”
“可我连一纸婚约都没有，如何嫁？况且父亲也不会同意的。”
他又摆出一副高深莫测的模样：“我自有办法让颜大人同意，如今只需要看你的意愿。”
颜湘垂首沉思，嫁给别人或许还有机会和离，可一旦入宫那就是进了一辈子的牢笼。
她下定决心道：“好，我信你。”
红墙黄瓦，古树参天，金碧辉煌的宫殿内，位高权重的天子正坐在龙椅上批阅奏折。
“陛下，皇太后和永王世子来啦。”李太监从殿外进来，毕恭毕敬地躬身传话。
“宣。”皇帝起身相迎。
江逸宁跟在太后身边，对皇帝拱手作礼：“参见皇叔。”
“不必多礼。说说你这次进宫又是为了什么？”皇帝扶着太后在旁边的椅子坐下，笑问道。
“自然是因为思念皇祖母和皇叔。”江逸宁油嘴滑舌道。
“巧言令色。”皇帝假装板起脸，“你平日见我们的次数还少吗？”
江逸宁闻言，嬉笑道：“什么都逃不过皇叔的法眼，我确实不止为了这事。”
皇帝挑了挑眉：“那还为什么？”
“这……”江逸宁突然腼腆道，“皇祖母您说。”
太后宠溺地笑了：“他呀，是知道选秀大典将至，想求陛下赐个机会。”
皇帝了然，不由得哈哈大笑起来：“你小子，原来是向朕讨媳妇来了。好，朕准许你届时跟在朕身边挑选心仪的女子。”
江逸宁立刻道：“多谢皇叔。那皇叔是否有那些女子的花名册？我想先看看都有哪家姑娘参选。”
“你倒是会赶巧，户部刚将名册呈递上来。”皇帝打趣，随后又命令李太监将折子递给他，当真是宠爱。
江逸宁接过册子，认真翻阅起来。
皇帝和太后正闲聊，忽然又听他惊道：“咦？这上面竟还有颜家嫡女的名字。”
“我朝几乎所有尚未婚配的适龄女子都在这份名单上，有何奇怪？”
“皇叔您不知道，这坊间都传说她相貌平平、性格懦弱又自小体弱多病，不是当秀女的好材料。”江逸宁故意夸大其词。
皇帝却不以为然：“坊间传言不可尽信。再说本朝秀女是从德、礼、才、貌四个方面综合选定，倘若她礼仪得体或才情出众，还是有可能脱颖而出的。”
皇叔果然不好糊弄。
江逸宁又继续添油加醋：“不瞒您说，其实我和那颜家妹妹从小相识。自生母去世后，她郁结于心，时常夜半惊醒，这才落下病根。”
他装作悲痛的样子，又继续道：“哎。我因同情她，本不欲多说。可我又实在担忧她进宫后会将病气传到宫里，这才禀明实情，毕竟皇叔和皇祖母身份尊贵，万不能有任何闪失啊！”
“那照你这么说，京兆尹为何不上报说女儿身体欠佳？”皇帝却质疑道。
江逸宁心下一惊，没想到无意中给自己挖了个坑，他打马虎眼道：“这个……我也不甚清楚，或许是颜妹妹怕父亲忧虑就隐瞒了病情，所以颜大人才误以为她身体无碍。”
皇帝闻言缄默，让人捉摸不透。
“陛下，”太后开了口，“逸宁这孩子是我们看着长大的，从小便没有坏心，想必也只是担忧长辈的安危罢了。”
“可朕若就这样无缘无故取消颜家嫡女的选秀资格，未免显得太过儿戏。”
“选秀说白了就是皇家婚事，既然这样陛下何不借这机会顺理成章赐婚，为颜家女另择良配？这样既可以保存皇家颜面，又赐了两家一个恩典。”太后提议道。
“哇，真是好办法！还是皇祖母想得周到。”江逸宁夸赞道，他表面如常，内心却是长吁一口气。
皇帝闻言颔首道：“母后说得有理，但这赐婚的理由和人选，朕还得好好考虑。”
“陛下，大理寺少卿求见。”殿外传话的太监来报。
太后与江逸宁闻此，自觉移步偏殿。
凌书瑜身穿藏青色官服，走到皇帝面前举手加额，躬身行礼道：“微臣拜见陛下。”
“爱卿今日前来是有何事禀报？”君口一开，自带威严。
凌书瑜直起身，从袖中取出奏折双手奉上：“回禀陛下，这是官民闹事一案审判结果的奏章，请陛下过目。”
“微臣还发现，近几日此类案件在城内已发生不下五起，并且还引得不明事理的人为争夺赏银大打出手。”凌书瑜将案件的大致经过如实上报。
“岂有此理！”皇帝怒摔奏折，“这些官员领着朝廷俸禄，却连最基本的律法都不遵守，还到处惹是生非，给朕重罚！”
“陛下息怒。”凌书瑜继续道，“现今涉事人员皆已收监等候发落。为防止城中有人趁机作乱，微臣还与京兆尹大人商议大典期间的城内治安事项，其中包括张贴处罚公告以儆效尤、加派人手在城内各街道巡逻等。”
皇帝情绪又缓和下来，赞许道：“爱卿处理得甚好，这两年来你政绩突出，朕心甚慰。说吧，想要什么赏赐？”
“陛下过誉了，这是微臣分内之事。”凌书瑜谦逊道。
皇帝看向手里的奏折，忽然想起刚才江逸宁提到的颜家之女。
虽然江逸宁说她样貌普通、身体病弱，但到底也算个大家闺秀。而面前的凌书瑜虽出身寒门，却能力非凡，想必是很多人心中的理想女婿。倘若二人可以喜结连理，不仅能安抚颜家，还能断绝赵、张两党拉拢凌书瑜的心思。
思及此处，皇帝问道：“爱卿可有婚配？”
“回陛下，暂无。”
皇帝大手一挥，直接道：“既如此，朕做主替你定桩婚事如何？京兆尹嫡女颜湘秀外慧中，与爱卿甚是相配。”
凌书瑜双膝跪地，毫无波澜道：“但凭陛下圣断。”