“陛下，这两人是何许人也？竟牵涉及我安远侯府？”
宋天临沉声问道，试图在开局便夺得对话的主动权。
沈清秋轻轻一笑，礼貌却不失威仪。
“安远侯，稍安勿躁。待乞讨老者说完，您自会明了。”
老者在一旁微微发抖，尽管已经过许多次叮嘱，面对满堂的高官显贵，还是免不了紧张。
他正准备张口时，陈中书向前一步，沉声道：“陛下，属下已将昨夜经过调查，确认此人与下人皆能证明事发经过。”
宋天临眉头一挑，对陈中书的积极调查略感意外。
他看了一眼老者，略有不屑，却也不得不听下去。
“说吧，你有什么话要讲？”
老者深吸一口气，终于鼓起勇气开口，“小人前些日子在安远侯府外乞讨，偶然见到了几位口音不是大炎的人进了安远侯府……”
他的声音不大，却清晰得如同击石之响，在偌大的殿堂中久久回荡。
沈清秋的目光如炬，抬手示意他继续。
老者接着说道，“小人当时心中恐惧，故一直在府外等候，直至半夜那一群人才走出侯府……”
宋天临的面色一下子变得阴沉，他的目光不由地转向下人，心中浮起一丝不祥的预感。
只见那名家仆低头，声音中带有颤抖，“小人……小人在府中时，曾无意中听到侯爷与匈奴人谈话，说什么副考官，状元……”
殿内鸦雀无声，唯有宋天临的呼吸声略显急促。
他心中明白，若此事真被查实，势必连累家族声誉。
“安远侯，可有何话要辩解？”沈清秋沉声问道，言语中透出隐隐的威严。
宋天临知道到了这个地步，再如何狡辩已无济于事，他略微低下头，暗自整理思绪。
正当他准备应对时，陈中书已经以一个冷静而镇定的声音继续道：“这人证物证皆在，安远侯若无实证反驳，只怕难以自证清白。”
宋天临的心头微震，目光扫过各位大臣，见他们神色不一。
深知陈中书会趁机施压，他的话句句如同压在心头的大山，让他几乎喘不过气。
察觉到气氛逐渐紧张，宋天临意识到自己如若不采取行动，只怕难以全身而退。
这些年来的谋略叠加在他的脑中，他必须在这关键时刻做出抉择。
“陛下，臣从未做过此事。”
他的声音仍持有镇定的气度，却掩盖不住内心的波澜。
陈中书厉声斥责：“证据都摆在眼前了，居然还不死心！”
陈中书转头看向女帝提议道：“陛下，以臣之见应将宋天临斩首示众，以儆效尤！”
沈清秋微微点了点头，心里却在思量着陈中书的提议。
她心知肚明，无论安远侯最终是怎样的结局，朝堂之争必将因此愈演愈烈。
她不动声色地扫了一眼宋墨，发现他低垂着头，眉头紧蹙，似乎正在思考着什么。
就在这时，陈中书的声音再次响起，语气中带着一股不容置疑的坚定：“陛下，如今证据确凿，若是姑息养奸，恐怕不但会助长歪风，更会让敌国有机可乘。”
场内一片寂静，所有人的视线都集中在沈清秋身上，等待着她的决断。
就在这决定命运的瞬间，宋墨慢慢抬起头，直视着沈清秋，语气平静地说道：“陛下，臣有一言相劝。”
沈清秋微微一愣，随即递给他一个鼓励的目光，示意他继续。
其实这场局，她知道终局如何，却想听听宋墨的声音。
宋墨清了清嗓子，继续说道：“安远侯虽有过错，但念在其多年来立下的功勋，或许可给他一次回头之路，以观后效。”
他的话音刚落，便听到了陈中书冷笑一声：“如此重大之过，怎能轻易饶恕？”
宋天临望着宋墨的方向，心中五味杂陈。
他虽素来不喜这个大儿子，然而此刻他却成为自己唯一的救星。
“陛下，臣惶恐不安”
宋云则在一旁用带着期待的表情望着宋墨，心里想道：“自己虽平日看不惯宋墨，但此时心里却极其感激。”
沈清秋陷入沉思，她心知宋墨的话自有他的道理，然而权衡利弊之下，她必须做出妥善的决断。
旁边的青禾微微上前，轻声在她耳边提醒：“陛下，当断不断，反受其乱。”
思索再三，沈清秋缓缓站起，环视众人，平静却不失威严地宣布：“既然证据确凿，便按律法处置。然念安远侯昔日之功，于斩首之事，暂缓三日，观其悔改。”
这一决定让殿内诸人心中震荡，宋天临如释重负，几欲瘫倒；宋云的笑容更是藏不住。
而陈中书微微点头，他明白沈清秋是个识大体的人，决不会让私人恩怨影响国家大局。
会议结束后，众臣鱼贯而出，独留宋墨伫立堂前，心中感慨万千。
夜色渐深，安远侯府外悄无声息，唯见明月高悬，洒下清冷的光芒。
宋云裹紧身上的披风，缓步走向城郊的大牢。
他低声唤出一名早已打点好的狱卒，狱卒点头哈腰地带他走过幽长阴冷的走廊，来到宋天临的牢房前。
“父亲。”宋云低声唤道，眼中透出一丝急切。
“是云儿啊。”宋天临隔着铁栅栏，深深叹了口气，虽显得有些憔悴，但眼神仍锐利如昔。
“快，去客来安客栈，找到那些匈奴人，叫他们赶紧逃离。”
他压低声音，满怀焦虑地继续道：“女帝既然要将我斩杀，那我也不能坐以待毙。”
“是，父亲。”宋云稍微迟疑了一下，但很快便坚定地点了点头。
“我一定会想办法把您救出来。”
宋天临满意地看了他一眼，“好孩子，爹知道你是懂事的。记住，一切都要小心行事。”
宋云点了点头，心中却涌起一股不明的情绪，他与宋墨不同，向来以取得父亲欢心为目标，此刻更是不能让父亲失望。
离开大牢后，宋云径直朝客来安客栈奔去。
月色将他的影子拉得斜长，心里不禁有些忐忑。