萧明鼎陷入一阵黑色的迷雾中，他在迷雾中穿梭，却发现什么都看不清，只能隐约感觉到有人藏在厚重的迷雾之下。
“谁，是谁！”萧明鼎高声呼喊着，能听见的只有重重叠叠的回声。“谁，是谁……”千百个声音从四面八方朝萧明鼎扑来，一声紧接着一声，在萧明鼎空旷的周身，渗出剔肤刮骨一般的恐惧。
“到底谁在装神弄鬼！朕是天子，自有神佛庇佑，给朕出来！”
萧明鼎裹紧身上的龙袍，扶正头顶的冕旒，企图用天子的身份，让一切邪祟逼退。
“是吗？父皇？”有两道身影从浓厚的漆黑迷雾中走出，他们一人手持雪亮的匕首，一人捧着雪白的白绫向他走来。
是萧守正和萧守恪！是他的两个儿子！
“你马上就不是天子了！”
萧明鼎看见萧守正狞笑一声，握着匕首的手向他刺来。
“反了！反了！”萧明鼎左冲右突狼狈不堪地向四处躲闪，萧守恪却从另一个方向追来，对他紧追不放，用白绫缠上他的脖子，手上不断用力绞紧白绫。
“虎毒不食子，父皇为什么要害我？”萧守恪双眼猩红逼问着萧明鼎。
“朕没有！朕只是想借此机会整治世家，等整顿完世家，该给你的爵位朕都会还给你！”白绫勒得萧明鼎几乎无法呼吸，他竭尽全力想要扯断缠在项上的白绫，“尔等竖子，眼界狭隘……世家不除，江山怎能安定……”
“是吗？”
就在萧明鼎被白绫勒得视线都开始变得模糊时，又有数道身影从黑雾中走出。
“没有崔氏扶持，你能登基吗？”崔贵妃站在最前面，左边站着崔远和崔绍节，右边站在崔家二娘四娘，崔二娘和崔四娘怀中抱着的孩子，口淌涎水，眼白上翻，对着萧明鼎吐着舌头，如佛教地狱图中的小鬼。
“没有顾氏，你怕是早就死在南蛮手里了。”顾平君和顾贞一脸冷漠地看着他，顾贞的手中拿着会稽故事的祖传玉佩，上面的莲瓣尽数脱落，只剩下一片黑黢黢空洞，像是野兽大张的血盆大口，意欲将他吞食殆尽。
“可笑！你们是为了朕吗？你们都是为了家族的荣华和权柄！”萧明鼎终于扯断了项上的白绫，反手将萧守恪掀翻在地，用断裂的白绫反勒住萧守恪。
“母后爱过父皇吗？母后怕是根本就没想嫁给过父皇！恨不得从未生下过朕！”萧明鼎目眦欲裂地盯着顾平君，而顾平君却始终一脸冷漠麻木，和过往数十年一样。
“你就很爱你父皇吗？爱到要弑父上位？”一个威严的声音从后响起，所有人听到这个声音皆纷纷避让，为那人让出一条道来。
萧见琛从人群中走出，居高临下地看着萧明鼎，因中毒而青紫至发黑的唇还在不断地向外渗血。
“父皇，你杀你的父皇，我杀我的父皇，很公平。”就在萧明鼎看着萧见琛失神的刹那，萧守正抬起匕首，就朝萧明鼎的胸口刺去。
“不——”萧明鼎的胸口传来一阵剧烈的刺痛，他大叫着捂住胸口。
“陛下，陛下！陛下醒醒！”耳边传来娇软又焦急的呼唤声，一双细腻如凝脂的手握紧了他的手。
萧明鼎睁眼，急促地喘息着，映入眼帘的是明黄的床帐，还有齐贤妃充满忧色的剪水双眸。
还好，方才的一切不过是一场梦……
“陛下方才可是做噩梦了？”齐贤妃用帕子轻柔地擦拭着萧明鼎额上密布的细汗，“臣妾快担心死了。”
齐贤妃说着说着眼里已蒙上一层水光，珍珠般的眼泪在眼眶中蓄不住，从眼底坠落滑过香腮。
萧明鼎的指腹触上齐贤妃的面颊，替她擦去脸上的泪水，将齐贤妃揽入怀中：“朕无事，让爱妃担心了。”
温香软玉在怀，让萧明鼎因噩梦而狂乱的心跳逐渐平息下来，萧明鼎贪恋地嗅着齐贤妃发间的清香。只有齐贤妃在他身旁，他才能感受到少许心安。
“陛下该吃药了。”齐贤妃安抚地拍了拍萧明鼎的后背，打开床头的金匣子，从中取出一枚金丹，和汤碗一同递送至萧明鼎的面前。
萧明鼎金丹，配合着汤药服下。齐贤妃接过空了汤碗，双手搭上萧明鼎的脖子，吻去他唇边残留的汤汁。
二人缠绵了一会儿，见时候不早了，萧明鼎才依依不舍地松开怀中的齐贤妃。
“陛下今天也不用上朝，要不再歇息一会儿？”齐贤妃伺候着萧明鼎穿衣，又不舍地环住萧明鼎的腰。
“朕还有事要处理，处理完了就回来陪你和愈儿。”萧明鼎摸了摸齐贤妃的发，在齐贤妃含情脉脉的不舍目送下离开了寝殿。
皇宫内牢中，萧明鼎将四部连同撰写的诉状丢给陆撷英，陆撷英拖着带着镣铐的身躯，膝行至诉状面前。
“景阳川真的是你杀的？”
“是。”陆撷英对此供认不讳，“不过，奴婢是奉先帝之命杀的景阳川。”
萧明鼎听到陆撷英的回答先是有些错愕，但随即反应了过来，突然便觉情理之中。
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陆撷英惨笑道：“陛下应该比奴婢更知道，先帝为何要杀景阳川。”
“因为太后？”
陆撷英没想到萧明鼎会直接问出来，但萧明鼎既然自己明白过来，那也省了他许多力气。陆撷英没有直接回答，用点头回应了萧明鼎。
“太后出身世家，向来恪守礼节。虽与景阳川曾有一段情缘，但嫁入皇室后早就和景阳川断了联系，先帝到底为何非杀景阳川不可？”
“先帝一开始也没想杀景阳川，但景阳川在成康平叛中声名太盛，虽始终只有一个衡阳掌院的头衔，没有真正入朝为官，但先帝仍是忌惮。”陆撷英回道，“景阳川终身未娶，先帝害怕景阳川与太后旧情未了，太后借助衡阳的人手和声望，效仿先帝逼迫开泰帝退位一般，扶持陛下上位。”
萧明鼎冷笑一声，这些的确是他那个父皇做的出来的事情。到底这世上只有一个景阳川对顾平君痴心不悔。即使景阳川对景明月恩重如山，景明月也明确表示，虽会践行景阳川对顾氏之诺，但不可能任凭顾氏予取予求。
所以在夺嫡过程中，景明月从来没有明确支持过他，只是在多方权衡下，认为他比他的兄弟和侄儿，更适合这个位置罢了。如果那时的衡阳掌院还是景阳川，说不定真会看在顾平君的份上，毫无条件地辅佐他登基。
萧见琛的这一决定是针对他萧明鼎的，但站在帝王的角度，萧明鼎认同萧见琛的做法。
“所以你修炼阴煞功，只是为了除掉景阳川？”
“奴婢不敢欺瞒陛下。”陆撷英整个人匍匐在地，几乎将人全部埋入内牢阴湿卑污的泥泞中，“历代衡阳掌院修习的都是一剑可当百万师之术，不用非常方法，奴婢哪里有可能杀掉景阳川？”
“只有阴煞功能杀景阳川？”
“是。”陆撷英答道，“阴煞功是世间至阴功法，只有我们这些断了阳尘的内宦能够修习，且对修习者内功要求极高，所以历来只在大内秘传。若不是柳定将药方和修习功法泄露给景明月，即便是通晓世事的衡阳，对阴煞功也知之甚少。”
陆撷英随即向萧明鼎坦明用阴煞功对付景阳川的全部经过：“景阳川修的是纯正浩大的至阳之功，阴煞功专克这种功法。奴婢传先帝圣令时，趁景阳川不备，用阴煞功将其打伤。阴煞功不能令景阳川立即死去，只能用阴柔的内力震断景阳川的筋脉，使其缠绵病榻，慢慢被病痛折磨至死。”
“但那毕竟是景阳川，奴婢在他手下也没讨到好处，当时也受了重伤，至今未曾恢复，只能瞒着陛下，用大量的天竺秘药吊着内力。”
“那你为什么会和北戎与东夷有所勾结？”
“陛下应当知道，内库常年入不敷出，前朝那些大臣对宫里的一举一动都盯得紧，户部根本不可能给内库充足的银子，如果奴婢们不另辟蹊径，想想别的办法充实内库，内库的钱该从哪里来？”
陆撷英伸出带着铁镣的双手，与萧明鼎算起账来：“既然这些药物北戎东夷也需要，高价卖给他们，赚的钱收归内库以供陛下和娘娘享用，不好吗？奴婢是从中牟了私利，但大部分的钱也都充了内库，陛下一查便知！”
陆撷英字字句句都从帝王的角度出发，全然是在为帝王做打算。帝王看似坐拥天下，其实全没有想象中的自由。户部的银子不知道都花哪里去了，一天到晚都在喊穷。甚至在他主张修摘月楼的时候，户部是第一个站出来反对的，还是他拿出内库的银钱，才堵住了前朝那些大臣的嘴。
内库的存在，才是帝王自由最大的保证。宫里那些宦官宫女打着皇室的名义贪来的银子五分私吞入腹，五分充实内库，已经是所有人都默认的规矩了。
如果陆撷英和北戎与东夷只有银钱上的往来，萧明鼎也不是不能睁一只眼闭一只眼。
但萧明鼎能纵容，不代表前朝那些大臣会就此放过。朝臣还不容易逮到内宦勾结敌国的错处，必要群起而攻之。
“只可惜，掌监做事还是不够干净，这些全部被景明月查出来了。”萧明鼎转着腕上齐贤妃为他去寺庙里求的佛珠，“尤其是你杀了景阳川，依照景明月的脾气，不将你碎尸万段，景明月是不会善罢甘休的。”
“陛下觉得，景明月是一个怎么样的人？”陆撷英问道。
“天上地下，智谋无双。”
“陛下说的极是。所以奴婢屡次栽在景大人手中，也是心服口服。”伏在地上的陆撷英慢慢直起腰身，“那陛下以为，景明月知不知道奴婢是奉先帝之命杀的景阳川？”
萧明鼎转着佛珠的指尖猛然一顿，凝视着陆撷英的双眼陡然变色：“什么意思？”
“衡阳在景阳川出事之后，只敢将景阳川为阴煞功所伤的消息放出去，却根本不敢追查到底是谁伤的景阳川。直到奴才将秘功和秘法传给柳定，柳定私下将此事告诉景明月后，衡阳才敢重查旧事。”
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“可陛下想想，这都过去多少年了？先帝死了，景明月才敢和奴婢重算这笔陈年旧账。不正是因为景明月知道这背后有先帝的手笔吗？”
景明月一向算无遗策，涉及景阳川之死这样的大事，整个衡阳却隐忍不发蛰伏多年，的确太过反常。
景明月为报苏敬儒之仇，宁愿背负抗旨罪名，与萧守义彻底反目，也要诛尽李禄全族，让成康叛党死无葬身。
景阳川对于景明月而言，完全不亚于苏敬儒，如果景明月早就知道，陆撷英是奉先帝之命杀的苏敬儒，景明月又会做什么？
景明月应该是恨先帝的。当初他弑父篡位，是不是景明月其实心中也知晓？只是因为恨着先帝，所以故作不知？
如果景明月知道，顾平君知不知道？
思及此处，萧明鼎心脏狂跳，背后生出一阵又一阵的冷汗。
轰轰烈烈的辽阳雪恨尤在目前。衡阳书院的规矩是忠君报国，所以即使景明月再恨先帝，也不可能对先帝动手。但景明月可以采用迂回的战术来达到目的。
比如，明知他弑父篡位，也故意隐而不发。让他做她的刀，兵不血刃毫无破绽地便能报仇雪恨……
萧明鼎正在沉思出神之际，陆撷英对着萧明鼎再度深深叩首：“陛下，奴婢此生确实做过许多错事，先帝在世时也对陛下多有不利。但奴婢身为内宦，只能惟当今天子命是从。先帝在时，听命于先帝。陛下即位，便听命于陛下。所作所为，没有对错，只有圣意。”
“奴婢死不足惜，只盼奴婢死后，陛下手中还有趁手的刀。柳定并不值得陛下信任，还望陛下三思！”
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