宫城大殿，百官齐聚。
所有人都忧心忡忡，面面相觑。
御林卫士并肩而立，结成一条隔绝线，防止任何人与秦婉芸靠得太近。
“城里现在总共有多少石肤症患者？”
秦婉芸一双美目满是凝色，看向台下众人。
“禀陛下，至少有三千人。”
御史邓儒躬身抱拳，“主要都集中在城南的贫民区，但是今日正在加速往外扩散，目前具体有多少无法估量。”
方遂也上前一步：“军营里也有不少士兵感染了，而且恶化的速度很快，两天不到就长了石斑。”
“城北也死人了，死了两个。”
大臣们一个个汇报情况，脸色十分难看。
尤其是郭允，他家里的两个小孙儿最近都患上了石肤症，今天情况愈加严重。
刚才回家看了一眼，他们身上的石肤都已经开始溃烂，流出脓血，痛得死去活来。
一听到石肤症会致死的消息，他的心瞬间沉到了谷底。
秦婉芸眉头紧锁。
她看向太医章元承，问道：“神明赐予的药物和医术里，可有治愈之法？”
章元承无奈摇头：“神明的医方虽惊奇有效，但内容实在过于深奥，我等日夜研读，也只参悟了不到一半，目前还无法查清石肤症的根源。”
他顿了顿，继续说：“至于药物，确实能快速缓解疼痛，但是治标不治本，仍旧无法阻止病情恶化。”
一时间，整个大殿陷入迷茫当中。
“石肤症流传已经半年有余，此前很少致死，为何这两日会突然增多？”秦婉芸追问。
章元承回答：“根据臣等诊断，是因为城中突然出现了一种新病，与石肤症相互结合，导致患者损伤极速加剧，直至死亡。”
“那就查！”
秦婉芸站起身，声音威严，“查出新病的源头，尽快将其消灭！”
“除此之外，昭告全城百姓，近日留在家中，不得外出聚集，食物与水分发到户！”
“诺！”
群臣领命，各司其职。
……
与此同时，许国国都。
皇宫大殿之内，一阵悲惨的哀嚎声响起。
“啊……我的儿啊！”
皇帝许渊坐在龙椅上，嚎啕大哭。
“我的儿，你怎么就这么死了啊！陈振那个废物，为什么连个皇子都保护不好？啊啊啊……”
台下站着一群大臣，一个个埋低脑袋，都不敢说话。
皇帝哭了好一会，最后是都城尉程睿，硬着头皮开口宽慰：“陛下，请您节哀，千万别急坏了龙体！”
“节哀？”
许渊猛然抬起头来，脸上还挂着眼泪，“你说得倒是轻巧，死的又不是你儿子，你当然可以节哀！”
“来人啊……”
他冲着殿外喊了一句，两名甲士立马跑进来候命。
“传朕旨意，把都城尉程睿的儿子，给朕赐死！”
程睿顿时双眼一黑，惶恐下跪：“陛下……”
“诺！”
两名甲士领命而去。
许渊没再搭理，转而看向其余大臣：“你们谁来告诉我，我儿子是死在谁的手里？堂堂八万大军，又为什么败得这么惨！”
众人纷纷沉默。
最后是一位将领被推了出来。
他瑟瑟发抖，哭丧着脸：“陛下，宁国人会妖术，他们……他们养怪物！”
“养怪物？”
许渊顿时目光一寒，“你是在戏弄朕？”
“臣不敢。”
那人立马跪下，哭诉道，“陛下，臣句句属实！”
“那怪物身长三十余尺，高二丈，全身覆盖着坚不可摧的铁甲，张着大口獠牙到处吞人，所过之地血流成河，我方军阵根本就挡不住它！”
“是真的！”
其余将领连声附和，“他们不仅有怪物，还有一种射程达到三百步的弓弩，威力比万崇国的百步神弩还强，能够射穿战车！”
“还有他们每个人手里都拿着一种长刀，通体由精铁打造，可轻易砍碎盔甲！”
说话之时，他们脸上都写满了巨大的恐惧。
经历这一战，就像经历了一场噩梦。
那些庞大如山的黄色身躯，那些透着寒光的铁箭利刃，都成了他们一辈子的阴影。
听到他们的话，堂上众臣皆是满脸惊骇。
他们没有见过那样的弩箭和巨兽，但从这些将领的描述中能够想象出来，那绝对是超出他们认知的东西。
而最令他们不解的是，拥有这些东西的，居然是处在灭亡边缘的宁国！
“那照你们这么说，岂不是宁国已然无法战胜？”
许渊也慌了，要是打不赢宁国大军，如何夺取北原城中的粮食？他儿子的仇又如何能报？
“陛下无需焦虑。”
就在所有人都束手无策的时候，一名年轻将领从人群中走了出来，“无法从外部打败宁国，咱们自可以等他们从内部崩坏，到时候不费吹灰之力便可夺取北原城！”
他是继陈振之后的下一位征北大将军，名为龚汜。
许渊一脸疑惑：“怎么个内部崩坏？”
龚汜回答道：“因常年干旱，如今天下流行石肤症疾，此病虽令人痛苦，却不足以致命。不过臣近日发现一种新起的瘟疫，石肤症患者极易染上，两病相辅，情况会加速恶化，不出三日，便可夺人性命。”
“臣已与宁国内应联系，并成功将疫源投入到北原城中，相信不出几日，北原城便可不攻自破！”
说话之间，他的嘴角泛起一抹笑意，看得众人心惊胆寒。
“好！”
许渊面露喜色，“此事若成，朕定有重赏！”
“谢陛下。”
……
北原城，城主府。
一条密道直通北郊。
太守曹吴自密道而出，在城外会见了两名北漠蛮人。
他准备好了一封密信，上面绘制了一张北原城地图，详细说明了军队的战力和部署情况，并标注了城墙最脆弱的区段。
“你们回去告诉大都尉，许国向北原城投毒，近日城中瘟疫四起，正是攻城的最好时机！”
对方有些忧虑，其中一人道：“你们的钢铁巨兽，可不太好解决啊。”
“放心，我自然知道那东西的弱点，请大都尉放心前来，只要我曹吴活着，就一定能帮他拿下北原城！”
“可你手下的人被抓，就不怕把你供出来？”
“他不会说的。”
曹吴冷冷一笑，自信满满。
当初他找到严丰，许诺事成之后，给他三千斤粮食。
并将他的妻儿送到城外养着。
严丰虽蠢，但不傻。
他心里一定清楚，就算说出真话也活不了命，反倒会把妻儿也害死。
如果能一直拖延下去，拖到蛮族南下，北原城被破，便能获救。
所以不管严丰供出谁，都不可能供出他曹吴。
“好，那就等我北漠大军兵临城下吧！”
两名蛮人转身向北而去。
望着他们的背影，曹吴哈哈大笑。
此刻他激动不已。
因为在他心里，自己已经是一方皇者了。
他把北原城的重要信息都泄露给了呼延望，却唯独没有泄露任何有关青铜鼎的消息。
那鼎，才是他的最终目标！
“哼，神鼎啊神鼎，给我添了这么多麻烦，也该好好补偿一下了！”
……