清晨的阳光透过宫殿的窗棂斜斜地洒在地面上，宁和宫内却是一片肃静。叶霜凝站在书案旁，手里捏着一份刚刚送来的密函，眉头紧蹙，心绪显得有些沉重。这份密函中描述了东南水患的进一步加剧，以及朝中几位重臣的隐秘动作。

    “秋水，去将周统领叫来，我有话要与他商议。”叶霜凝吩咐道。

    秋水应声退下，叶霜凝轻轻叹了口气，目光穿过窗外，看向远处的宫墙，心中犹如一团乱麻。东南水患并非天灾那么简单，其中的背后，分明是朝廷各派力量的暗流涌动。她必须想方设法，在这场暗潮中找到一条出路，确保自己的立足之地不被撼动。

    片刻后，周统领快步走进宁和宫，拱手行礼：“娘娘，您召属下前来，有何吩咐？”

    叶霜凝将密函递给周统领，冷静地说道：“你看看，这水患的情况越来越不妙，柳贵妃那边似乎在暗中推动某些事。我想知道，她究竟想做什么。”

    周统领翻看了密函，眉头微微皱起：“娘娘，属下此前也听闻一些风声，柳贵妃与朝中某些大臣的接触频繁，尤其是户部尚书李大人，近来屡次与柳贵妃的亲信暗中往来。属下怀疑，这其中定有不可告人的勾结。”

    “李尚书……”叶霜凝轻声重复，眼中闪过一丝锐利，“此人平日里看似低调，但实则心机深沉。看来，柳贵妃是打算借助户部的力量，来为她的计划开道。”

    她顿了顿，转身走到书案旁，提笔写下一道密令，随后递给周统领：“此事不可轻举妄动，务必要暗中查清楚。把密令送去给安统领，请他协助你一同调查柳贵妃的动向，务必不要打草惊蛇。”

    周统领接过密令，神色一肃：“属下明白，一定不会让娘娘失望。”

    周统领告退之后，叶霜凝心中依旧难以平静。她明白，柳贵妃手中握有父亲的势力，而户部尚书若与她勾结，必定是想通过掌控朝廷财权，进一步巩固她在宫中的地位。这一局，不能让柳贵妃轻易得逞。

    就在这时，秋水轻轻走了进来，低声禀报：“娘娘，太后娘娘派人传话，说是请您现在去慈宁宫一趟，有要事相商。”

    叶霜凝微微一怔，随即点头：“备轿。”

    慈宁宫内，太后坐在高位上，面色威严，手中正把玩着一串佛珠。叶霜凝在殿下行礼后，太后缓缓开口：“霜凝，你可知道，这几日东南灾情加剧，户部却迟迟未拨款赈灾？”

    “臣妾听闻了一些。”叶霜凝小心翼翼地答道。

    太后微微颔首，脸上透出几分不悦：“柳贵妃那边，似乎在暗中阻挠赈灾款的拨付。本宫虽然不参与朝政，但也不能看着百姓受苦。霜凝，你素来聪慧，若有机会，务必助皇上找到解决之策。”

    叶霜凝心中一凛，立刻明白太后的意思——太后这是在暗示她，要尽快阻止柳贵妃的计划，确保东南的灾情能得到及时解决。她俯身应道：“太后放心，臣妾一定竭尽全力。”

    太后满意地点了点头，随后又说道：“最近，本宫派人查到了一些柳贵妃的蛛丝马迹，尤其是她与朝中几位大臣的往来颇为可疑。本宫已经让人暗中搜集证据，待时机成熟之时，再将这些证据呈交皇上。”

    叶霜凝听到此处，心中更加坚定，柳贵妃果然并非孤注一掷，而是早已布下重重暗棋。若任其继续发展，势必会对宫中局势造成巨大的影响。

    告别太后后，叶霜凝带着一丝沉重的心情回到宁和宫。秋水见她神色凝重，轻声问道：“娘娘，太后娘娘可是有何吩咐？”

    叶霜凝看了一眼秋水，淡淡道：“太后对东南水患的事情极为担忧，柳贵妃那边动作频频，太后已经开始搜集她的证据。我们要加倍小心，不能让她有可乘之机。”

    秋水点头，神情也变得严肃起来：“娘娘，奴婢一定会多加留意，绝不让柳贵妃的人靠近咱们宁和宫。”

    夜幕降临，宁和宫外一片寂静，秋水安排完宫女们的值夜任务，正准备回到内殿，就见一名身披黑袍的男子悄然出现在宫门外。秋水心中一紧，快步上前低声喝问：“你是什么人？”

    那黑袍男子摘下兜帽，露出一张熟悉的面孔，正是周统领。他低声说道：“秋水姑娘，娘娘可在？属下有紧急情报需要禀报。”

    秋水见是周统领，略微松了口气，立即带他进入内殿。叶霜凝正在书案前整理文书，见到周统领进来，立刻放下手中的笔：“可是查到了什么？”

    周统领神色凝重，将一份卷宗呈上：“娘娘，属下查明，柳贵妃今日派人秘密送出了一批金银，目的地是城南的一个废弃驿站，属下怀疑，那驿站可能是她与户部尚书暗中勾结的据点。”

    叶霜凝接过卷宗，翻看几眼后，眸中寒光乍现：“果然如此，她在为自己布置退路，甚至连灾民的救命钱都不放过。”

    她站起身，来回踱步，心中思索着对策。片刻后，她看向周统领：“你即刻派人盯住那个驿站，务必将柳贵妃与李尚书的交易证据拿到手。记住，不能打草惊蛇，一切行动都要在暗中进行。”

    周统领领命而去，叶霜凝再次陷入沉思。她知道，柳贵妃的谋划已经深入骨髓，若不彻底揭穿，恐怕整个朝廷都会被其阴谋所牵制。但要将她的罪证呈给皇上，又必须小心行事，绝不能让对方察觉到自己的行动。

    秋水见叶霜凝神情凝重，轻声问道：“娘娘，接下来我们该如何行动？”

    叶霜凝眼中闪过一丝坚定：“继续按计划行事，等待最合适的时机。同时，通知安统领，让他做好一切准备，我们要在最关键的时刻，给予柳贵妃致命一击。”

    秋水闻言，神色一肃：“是，娘娘。”

    夜色渐浓，宁和宫内烛光摇曳，映照在叶霜凝冷静而坚定的脸庞上。她明白，在这场宫廷的角力中，没有人能够全身而退，但她必须为了自己、为了太后、为了那些无辜的百姓，将柳贵妃的阴谋彻底揭穿。

    她抬头看向窗外，那漫天的星辰似乎也在为她指引方向。正义也许会迟到，但绝不会缺席。

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