冯天养怎么也没想到自己和叶名琛的第一次见面来如此猝不及防。

    在准备出发的清晨，冯天养刚来到总督府，便被早已等待的管事亲自领着到了后堂。

    后堂之中也只三人而已。

    叶名琛、苏峻堂、赵寒枫。

    “卑职叩见部堂大人。”

    冯天养一个头尚未叩完，就被叶名琛伸手拉了起来。

    “无需多礼。今日召你前来，是有几句话要问，你不必拘泥礼节。”

    叶名琛今日并未身穿朝服，而是一身简单的青色长衫，手持一扇，风度翩翩，看起来不像是总督，反倒像是一位饱学儒士。

    “持正，部堂和赵府台问话，事关机密，你当据实而答，外出后不可对任何人谈及。”

    苏峻堂也跟着发话，让冯天养安心回话，冯天养当即拱手称诺。

    赵寒枫和叶名琛对视一眼，然后开口：

    “我先前听你说，南洋诸夷有武装商船，可安炮十余门，你可了解其中详情？”

    “回禀府台，此等商船大小不一，大则为海船，二层放炮甲板，安炮二十门左右，所用弹丸皆为八磅炮，换算成斤约为6斤左右。小船为江海两用，吃水较浅，仅一层放炮甲板，安炮十门左右，所用者为六磅炮或四磅炮，换算过来约在三斤到五斤之间。”

    冯天养略一沉吟，拱手作答。

    有了苏峻堂的话打底，冯天养知道这是展现自己的良机，因此介绍的极为详细。

    清朝一斤十六两，大概是后世六百克左右。

    叶名琛顿时眼睛一亮，扇扇子的手都有些停顿，赵寒枫也有些呼吸粗重，显然冯天养的回答正是他们需要的。

    “江海两用船吃水多深，所用船员几何？其制式如何？你可知晓？”

    赵寒枫目光炯炯，紧接着开口追问。

    “吃水约在一丈左右，船员在六十人左右，其制式....”

    冯天养努力回想着自己的记忆，突然脑海之中灵光一闪，脱口而出道：“其制式与现港岛所造小型商船别无二致，仅因我方要求，不允许其船只安炮而已，然则其船来往外洋，皆在香港安炮后再出航。”

    “英方所造商船？莫非是红单船？那岂非要有近千艘？”

    赵寒枫带着震惊和怀疑开口询问。

    按照中英约定，英方所造商船应当为统一制式，且其往来港口时应以红单登记船只信息备查，因此许多人也将英方商船称之为红单船。

    而英人占据港岛已十余年，仅广州便有不下三十余家海商和英人有着贸易往来，为逃避官府查税，许多海商选择将船只挂靠在英国人名下。

    “正是此船。此船在香港约有千余艘，其中半数为英人船只，半数则是广州海商假托英人之名挂靠之船。”

    冯天养点点头给了个肯定的答复。抬头却觉得后堂之中气氛有些不对，叶名琛、苏峻堂、赵寒枫三人皆是目露精光，仿佛听到了什么天大的好消息一般。

    “持正，你先去我公房等候，为师稍后便至。”

    苏峻堂轻咳一声，冲着有些莫名其妙的弟子吩咐道。

    “学生遵命。”

    冯天养也没多想，躬身行礼后离去。

    后堂之中，赵寒枫见冯天养身形消失不见，转身向叶名琛道喜：

    “恭喜部堂，有此意外之喜，部堂又当为朝廷建立新功。”

    “不提此事，能稍慰圣心便是我等臣子福分。朝廷昨日又发急递，询问我两广战船数量，是否可以开往两湖，本督心急如焚，两广水师战船残破老旧，兵勇疏于操练，守境尚且不足，难堪赴外省大用，然有此数百艘红单船在，若配以火炮弹药，由两湖自备兵勇，则应足以满足朝廷所需。”

    叶名琛也是面露喜色。

    昨日他巡阅水师归来后大失所望，两广水师中最精锐的虎门水师竟然也存在大面积的空饷，船只以次充好，武器残破难堪使用。

    甚至有水师将领以战船从事走私行当！

    叶名琛正为如何完成朝廷的任务发愁，见到前来辞行的苏峻堂时突然想起冯天养曾经提起过英人武装商船数量繁多，抱着死马当活马医的心态召来一问，没想到竟真有意外收获！

    “只是所需火炮弹药数量繁多，操船放炮人员也需英人训练，英人怕是会趁机提出额外要求，譬如修约之事，恐难避免。”

    苏峻堂见两人喜形于色，出言提醒道。

    战船不比陆军一般好训练，操帆划桨所需民夫，放炮放枪所需官兵，还有旗令、鼓号等人员，非短时间能训练成军，英方岂会如此好心帮朝廷训练。

    可以预见，英方定然不会放过这个狮子大开口的良机。

    “攘外安内，事有缓急。英人远涉万里重洋，无非贪图我之财货，发匪之乱，几近动摇国家根本，本督当禀明朝廷此中厉害，必不使平泉兄因此事掣肘。”

    叶名琛心意已定，拍了拍苏峻堂的肩膀以示宽慰，却是将此事一并压在了苏俊堂的身上。

    “多谢部堂体谅，卑职一定尽心竭力。”

    苏峻堂当然知道此事难度极大，但他蒙叶名琛重恩，又岂能推辞，只能应下。

    几人又商议了一番和英人交涉的细节，约定苏峻堂到新安后，先尽量拖延，待朝廷有明旨下达后再与英方谈及实质内容，至于火炮弹药之购买，也要等这边赵寒枫将可征用的红单船数量统计清楚后再行商议。

    谈完诸事，几人互相道别，苏峻堂刚想深鞠一躬，却被叶名琛挽住手臂，然后见对方从怀中取出一块玉佩，小心翼翼的将玉佩放到自己手中。

    “平泉，此玉乃是家母在愚兄登科后为愚兄所求，不是出自什么上好玉料，也无名刹高僧为其开光。只难得家母一片慈心，持此玉为愚兄诵经三年。你我二人刎颈之交亦不为过，相知相扶十余年从未别离，今吾弟行将就任，愚兄将此玉相赠权表心意，切莫推辞！”

    “昆臣兄岂可如此，此乃老夫人遗物，若无昆臣兄一路苦心栽培，我怕是还在甘肃那不毛之地当教谕，吾兄一路提携之恩，我已是三生难报，有何颜面再受此玉。”

    苏峻堂也是眼眶微红，目中含泪，他当然知道此玉在叶名琛心中的份量，竭力推辞，却被叶名琛强行将玉塞进手中，只好恭敬接过，放入怀中。

    收下此玉，苏峻堂整理了下略显激动的情绪，回到自己公房。

    随行人员早已等待多时，共分两批，第一批在府内，除冯天养和一名总督府外藩司主事外，皆为按察司官员和吏员，共五十多人，此时皆在公房门外等候，第二批是按察司衙门护卫兵勇，约两百余人，由一名千总统领，此时正在府外等候。

    苏峻堂见众人均已准备好，当即宣布出发，一行人打起旗号，浩浩荡荡离开广州城。

    一路之上，苏峻堂的情绪都有些低沉，冯天养不知原因为何，却也很识趣的没有上前叨扰，除了在用餐住宿时以学生身份为其服侍，其余时间则是向随行兵勇借了一匹性情温顺的母马，小心翼翼的练习起了骑马。

    上次从新安县一日狂奔三百里回广州，差点把冯天养五脏六腑给颠烂了，天知道下次还会不会再有急事被绑在马背上，冯天养觉得自己还是要好好练习马术。

    别的不说，至少能骑马逃跑就行。

    好在第二天下午，苏峻堂的情绪便已恢复正常，将冯天养召到自己马车上，商议起了如何与英人交涉的办法。

    有着鲜明的旗号和大队兵马作为护卫，一路前行极为顺利，队伍日行八十余里，于第四日上午来到了新安县城外，见到了早已带着本县乡绅等待多时的房含章。

    “卑职房含章，率本县乡绅士民，恭迎臬台大人大驾。”

    房含章带着众人恭敬行礼。

    “房大人礼节过重了，劳累诸位乡绅相迎，本官实在过意不去。”

    苏峻堂掀开轿门迈步而出，边说边向周围的乡绅士民拱手行礼，身旁的冯天养则上前一步将房含章扶起。

    “臬台大人驾临本县，实乃本县荣耀。”

    房含章敏锐的看到了冯天养，一面冲他面色和煦点头，对苏峻堂的神色愈加恭敬。

    总督府已于两日前行文各道、州、县，告知了叶名琛推荐苏峻堂担任按察使一职，房含章接到公文后顿感羡慕不已。

    以叶名琛在南国威望之重，在京城声誉之隆，在天子信任之深，推荐苏峻堂断无不成之可能。

    而十余日前，其人不过是候补道台，四品官身。

    尔今已是本省前五的三品大员！

    一步之跃，更胜旁人一生苦熬。

    这让在教谕、县丞、学正上面苦熬二十年才当上知县的房含章深感羡慕。

    收起内心感慨，房含章领着本县乡绅士子分别向苏峻堂行了礼，然后带着众人到了苏峻堂上次选定好的下榻庄园。

    庄园内早已扫洒干净，焕然一新，明显是用心准备过了。

    正堂内，众人各自落座，苏峻堂自坐左手上位不提，其余人落座各有讲究。

    往下左侧第一位是随行的按察司经历佟仕刚，官职从六品。

    左侧第二位则是按察司千总柏兆忠，官职正六品。

    第三位则是冯天养，以区区八品的暂署县丞，不仅堂而皇之的坐在了随员的一侧，还坐在了同为两位按察司知事的上手。

    房含章看到这一幕，顿时有些发愣，想起城门口的那一幕，心中有了一点猜测。

    “房知县，英人使节可否到了。”

    按察司老资格的经历佟士刚率先开口问道。

    “昨日已到本县驿站，连同厨师仆人在内，共二十七人，今日差人到县衙投了拜帖。”

    房含章一面答话，一面从怀中取出拜帖，刚要亲自呈递给苏峻堂，却见对面座位之中冯天养站起身来接过拜帖，将其翻译完毕后呈给苏峻堂观看。

    而诸多随员面色如常，竟无一人出言，这让房含章更加确信了自己心中猜测。

    苏峻堂看完翻译的拜帖，将其递给下手的佟士刚查看，然后说：

    “圣旨未到，本官不宜亲自与英人使节详谈。”

    或许是有些口渴，苏峻堂说完这句话端起茶盏喝了两口，这一举动却将房含章吓出一身冷汗，还以为苏峻堂要拿自己当枪使，正在努力找借口，却见苏峻堂放下茶盏继续开口：

    “本官获悉夷人谈判形式多种，其中一种乃是双方随员的非正式会谈，若有所得，双方可暂记于备忘录，若谈判不成，亦不伤双方和气。本官意属以按察司经历佟士刚、总督府外藩司主事孟作东、新安县丞冯天养、按察司知事严信伯四人与英人先进行非正式会谈，地点由劳房知县操办，选一清净庄园即可。庄园内之仆役，由你亲自挑选，务必身家清白，不可有发匪、会党之徒混入其中！”

    苏峻堂的话让房含章听得有些发懵，但好歹还是知道自己不用参与谈判，只需要提供一个谈判地点便可，顿时松了一口气，当即起身应下。

    “诸位同僚，英人狡诈，还需小心应对，新安县丞冯天养，久历外洋，诸君不懂之处，可以咨询与他，所需通译人员，亦由冯天养自随员中挑选。”

    苏峻堂见房含章那边应下，转过身来对自己点到名字的几人吩咐道。

    “臬台放心，卑职等必尽心竭力，不辱使命！”

    佟士刚为首，四人起身拱手称是，苏峻堂颔首示意众人坐下，目光看向千总柏兆忠。

    “谈判地点外围之警戒，由柏千总负责，若人手不足，可就近抽调宝安守备麾下兵马，本台临行前已请了部堂钧令，他自会配合于你。”

    “标下领命！”

    柏兆忠是典型的武人身材，声音洪亮，身形雄壮。

    “好了，旅途奔波，诸位散了吧各自歇息，佟经历和房知县、冯县丞三人到后堂等我。”

    苏峻堂安排好诸般事宜，大手一挥宣布散会，然后留下几人开起了小会。

    后堂之中，众人等了片刻便见到了已然脱下官服换成轻便长衫的苏峻堂，各自见礼落座。

    “持正，英人拜帖你已看了，写一封回帖与他们，大意便是邀其举行非正式会谈，今日务必写好，明日由房知县派人送至驿站。”

    四月中旬的广东已经有些闷热难耐，苏峻堂扇着纸扇，继续安排起了工作。

    “学生领命。”

    冯天养起身干净利落应下，这一声称呼终于让房含章验证了心中的猜测，来不及羡慕，却听的苏峻堂又给他安排起了新的工作。

    “房县令，一应餐饮膳食均由你负责供应，英人习俗与我不同，冯天养熟悉此中详情，要吩咐庄园内所有仆役听他安排，不得违背！”

    “卑职领命！”

    “佟经历，此次会谈以你为首，你当持重而为。在会谈之中只可做大略磋商，伺机了解英方意图，绝不可谈及细节，对英方提出的问题只记录，绝不回复，你可明白。”

    “卑职领命！”

    两人自是先后起身应诺。

    苏峻堂这一路行来除了伤感外，其余时间都用来和冯天养商议如何与英方交涉以及如何安排各项事务，心中早有腹稿。此刻安排下来，众人只觉条理清晰、分工明确却又思虑周全，各自心中叹服苏峻堂果真不愧总督府幕僚长出身，待其安排完毕后，各自匆忙回去准备。

    和英方进行非正式会谈是冯天养给苏峻堂出的主意。

    为不激怒英人，谈判必须要谈，但由于圣旨未下，又不能谈及实质。

    冯天养苦思良久，想起了自己前世在国外代表国企谈判的一次经历，于是建议苏峻堂采用非正式会谈拖延时间。

    三日之后，在城边一处清净的庄园内，冯天养看着英方使节队伍中那个熟悉的身影出现，终于放心下来。

    由于双方商议的是非正式会谈，在得知苏峻堂不会出席后，英方专使斯莱特也没有出席，带着大队人马返回了香港。

    英方代表也是四人，领队前来的是英方总督府外交官迪恩·沃德、队伍其他三人中还有分别是两名外交官亚努皮·索罗、萧恩·吉本斯，以及总督府的二等秘书安德里斯·伍德，容闳和另一名华人青年黄胜作为翻译随行前来。

    谈判的会议厅由冯天养亲自布置，一张长桌摆在中间，双方各坐一边，与西方习惯大体相同。

    “尊敬的佟先生阁下，我很高兴贵方会按时与我方会谈，我们欣赏贵方在外交谈判上有了专业性的提升和改变，这让我对谈判成果有了期待。”

    会议厅内，安德里斯率先伸出手，和略显犹豫的佟士刚轻轻一握，宣告双方第一次非正式会谈的开始。

    趁众人相互握手之际，冯天养紧紧握住略显拘谨的容闳双手，咧嘴轻笑：

    “你好，容闳，我等你很久了。”