倘若不是后来太子逼宫失败，卫家一门被定罪谋反，曦珠不会知道秦令筠对她有着那样的心思。

    *

    前世和秦令筠初见后，青坠就告诉她，那是秦家长子，而今三十三岁，才升任督察院左副都御史，很受皇帝器重。别看秦大爷相貌沉沉不近人情，却办过好几桩利民的大好事，京城的百姓说起他，也是称赞。

    尽管他已有一妻三妾，好些官员还是想将女儿送去他的后院呢。

    青坠接着说起，秦大爷和咱们家二爷是好友，两人同朝为官，时常互邀聚宴。

    后来曦珠又寥寥见过秦令筠几面，除去行礼，并未多说话。

    只记得那是一个目光落下，就会让人觉得惧怕的人物。

    而在神瑞二十五年，与卫家交好的秦家，却率先决裂了关系，投靠六皇子，与谢松一道设计陷害死了大表哥。也是在那年，怀有身孕的卫家长媳董纯礼听闻噩耗，本就胎象不稳，就那样去了。

    自那之后，曦珠在镇国公府没有再见到秦令筠。

    有一次，她因事出府，在街边遇到秦家的马车。深色的帷裳被人轻掀，从背后露出那双令人胆怯的眼，似乎朝这边看过来，曦珠下意识躲到人群后，避开了。

    不过偶遇，她并没有放心上。

    直到时日推进，很快到了神瑞二十八年正月底，皇帝立下遗诏，要让温贵妃之子六皇子继承皇位，情形已到生死一线间，太子不得不逼宫，却因被姚家泄密，死伤在外宫城的将士堆叠成一座小山，就连卫度也被斩杀。

    不过半个时辰，禁卫军就包围了镇国公府，将府中众人看管起来，严令不准外出一步，若违背者，格杀勿论。

    只待上方裁决卫家女眷及弱子的命运。

    曦珠也一并被禁足在府内。

    那时卫家只有卫陵还在外。

    千里之外的北疆，他正领兵对敌狄羌。

    通往北疆的驿站被管控起来，来往信件都需拆开看过才准通行，往军营去向的道路更是设了重重关卡。

    新帝畏惧变数的发生。

    卫陵便是那唯一的变数。

    他手握兵权，仅凭几年，就成为大燕建朝以来最年轻的提督，又掌管着最精锐的卫家铁骑，倘若他得知京城巨变，太子被囚，怕是要带兵回来造反，到时京城中没有将领能挡得住，那些潜藏在暗处的臣子也要支持太子复立。

    但新帝又怕光明正大地派人将卫陵押送回京，狄羌趁机作乱。

    那些年，狄羌的势力愈加壮大，只有卫陵领兵能与之抗衡。若是卫陵不在，北疆恐将失守，到时城池沦陷，百姓遭殃，就是另一番生灵涂炭。

    左右为难之际，有人愿代卫陵之位，接管北疆防线。

    不论行或不行，已到了没有选择的时候，消息不能一直这样捂着，卫陵迟早要知晓京城局势。

    新帝下旨让人接管北疆军务，将卫陵押送回京的消息传到公府时，正是深夜，曦珠听说了这件事，她怔然地望着满厅中悲戚哀哭的众人。

    他们都明白一旦卫陵回京，便是他的死期。

    曦珠静坐好一会，按着桌角撑起微晃的身子，走出门去。谁也没有注意到她，都浸在哀伤中不能自已。

    她没有点灯，也没让人跟着。

    雪纷落而下，自己一个人撑伞走在去破空苑的路上。

    她记得几年前，国公和大表哥年关回京时，大表哥送了一只海东青给卫陵，可以传信。

    幽暗冷寂的院落，那棵梨花树已被霜雪覆盖。

    随着海东青的展翅腾飞，夜色下枝头的白雪，如同暮春到来，簌簌坠落数不清的花瓣。

    曦珠抬头仰望那道暗影消失的方向，是去北方的。

    一定会赶在那些人到之前，卫陵能得知所有。

    但她没想到不过一个时辰，就有人闯入公府的大门，要抓她进刑部大牢。

    公府里有奴婢碰巧看到那幕，为了活命的机会向禁军告密。

    便是在那里，曦珠见到了秦令筠。

    污秽肮脏的大牢内，充斥着浓烈的腥臭，混杂了新一轮严刑拷打后残留的血气，以及囚犯的痛苦惨叫，一声声地，刺入曦珠的耳中，让她不由地颤抖起来，死命捂住鼻唇，不想沾染上这样的气味。

    但这样，仍可听到那些惨声。

    “我不是太子余党！我是被冤枉的！是张清要害我！”

    “我招认，快别打了，我认啊！”

    “是罗真平让我指认的，他也是太子党的人，你们也要把他一起抓了！”

    ……

    无论有多少秘密，藏得有多深，在酷刑之下，都能被挖掘出来。

    适时，新帝清算太子余党，刑部牢狱塞满了人，官职大小无关紧要，凡是和太子有过密交往的人，都要到牢里走一遭。

    甚至有的人她在公府见过。卫陵曾与他们有着联系。

    曦珠被狱卒带到那些人面前，看到他们身上深可见骨的伤口，被滚烫红炭烙穿的胸口，肺腑肠子流出，还有被剪掉的舌头，掉在地上还在动。

    她恐惧地直往后退，却被秦令筠反拧住胳膊，直推她朝前。

    曦珠疼地叫了声，泪水忍不住流出来。

    秦令筠低头在她耳边道：“有胆子给卫陵传递消息，就要想好后果。若是不想像他们一样，就将给他写了什么，如实告诉本官。”

    那时他已是督察院左都御史，被新帝委任镇国公府的余事，得知消息泄露，自是怒不可遏。

    原以为只是一群女眷，翻不起浪来，却不想竟有这样的法子。

    “我忘了，不记得了。”

    曦珠想要挣脱他的束缚，却一动，被拧的双手就是一阵钻心的疼痛。

    猝不及防地，她被身后的力道推了出去，摔在地上，泪水砸落，几乎被扭断的双手还未支撑起身体，再次听到他的声音。

    “绑了。”

    极平静，也是在牢狱中再寻常不过的两个字。

    她的双臂被架起，绑到了刑架上，无力挣扎地被麻绳绕过脖子，缠缚手脚。动弹不得。

    那根两指粗的绳已在连日的审讯中，吸食过不知多少人的鲜血，变得暗红。

    腥臭气味冲涌，曦珠想要干呕，随即看见一根也沾满了人血的长鞭时，浑身颤栗起来。

    秦令筠接过狱卒递来的鞭，颠握在手中，望着她发白的脸，猛地抽打过去。发硬的尾稍在她的手臂破开一层皮肉，登时引出她不受控泄出的痛声。

    可那一鞭不过打在刑架上，乍起的也是惊吓响声，只是收鞭的余力落在她身上罢了。

    秦令筠沉声道：“本官再给你最后一次机会，说还是不说。”

    曦珠在那声轻微的呼痛后，红着眼看他手里的鞭子，疼地发抖。

    这世上的痛，粗分不过两种，一为痛在心上，另一痛在身上。

    她常年深处闺中，只觉得心上的伤最痛，能哭地肝肠寸断，却不想比起那点爱恨纠缠，这样仿若要将皮肉剥离骨头的鞭刑，带来的不仅是痛，也在将一个人的尊严反复鞭打。

    可她不能告诉他那封信上的内容。

    曦珠死死咬紧了唇，闭上眼。

    “呵。”

    一道冷嘲讽声后，迎来第二鞭，这回是实实在在地落在身上，擦过她的脸颊，抽裂腰腹处的衣襟。

    日前的粉装袄衫在进狱时，就被剥除，只剩一件里衣。

    在她几乎哑然的惨声里，身为女子的那点羞耻，随着痛到极处的泪，一齐掉落，几乎无存。

    “说吗？”他又问了一遍。

    她仍旧不答。

    “好。你以为不说，本官就猜不出你写的是什么吗？”

    紧跟其后的，就是第三鞭，第四鞭，第五鞭……更甚是一种已然定罪的刑罚，只差她这个犯人的罪证呈文。

    意志被折磨地几欲崩溃。曦珠接连几声痛叫，全身被冷汗湿透，唇被她咬破，流出的热血沿经嘴角，汇在下巴，滴在身上的一道皮开肉绽的鞭伤上。

    在第十鞭时，她终于垂下头，一声不吭，昏厥了过去。

    浑噩地不知过去多少日，每当清醒时，秦令筠那沉沉的声音总在耳畔说着同样的话。

    她什么都没有说，似乎那是能让卫陵活命的东西。

    他却没有再对她用刑了。

    直到一日，她再次从彻骨的冷意里睁眼。

    一束微弱的光从厚重墙壁最顶上的小窗透进来，落在她的脸上。曦珠烧地神志不清，头痛欲裂，却呆怔地望着那点光亮。

    她再次梦到了卫陵战死。

    囚牢的门被打开，有人走进来。

    是秦令筠，穿着绯红官袍。

    他说：“卫陵已死。”

    曦珠仍一动不动地躺在杂乱的草堆里。

    下瞬，她便被扯拽进一个冰冷的怀抱里，那是从风雪中一路走来留下的痕迹。

    曦珠被冷地颤了颤，想要推开他的胸膛，挣脱他，却牵扯到鞭伤，手抖地无力。

    “放开我。”她的声音嘶哑不成样子。

    秦令筠却固住她的身子，接过狱卒递来的药碗，掐着她的下巴，让她张了嘴，强行将药灌下去。

    曦珠被迫仰起脸，只能看到那距离极近的沉压眉眼，他的呼吸也轻缓落下。

    她忍着气，只能吞咽下一口口苦涩的药，待碗中空了，秦令筠才松开些。

    曦珠被呛地连声咳嗽，想要躲去一边，却被他的臂弯拦住。她眼眶泛红，撑起最后一丝力气，伸手朝他抓去，尖锐的指甲将他的脸抓破。

    狱卒惊呼。

    秦令筠脸上蕴满怒色，攥住她的手腕，用力之大，几乎要折断。

    他冷声：“还想留着这双手，就不要放肆！”

    曦珠疼地整个人都在抽搐，却听他继续道：“如今卫陵已死，即便你不说那信的内容，也没有关系。”

    秦令筠捏着她的手，俯身低看她痛苦的神情，道：“既知疼，便是还想活。待卫家残党被收拾干净，到时我自想办法救你出去，以后有我庇护你。你可要想清楚，下回再见到我，该怎么和我说话。”

    他放开她，任她躺回地面，整了整官袍，走出囚牢。

    只剩曦珠一人。

    她动了动痛地似要断的手腕，爬了许久，挪到那束光下，撑着手肘，艰难地翻转身子，仰面让那光再次落到脸上。

    些微暖融，却抵不过牢中的寒冷，冻地手脚失去知觉。

    曦珠阖上眼，只不断回想秦令筠的那句话。

    卫陵已死。

    可他说过会平安回来的。

    曦珠一点点蜷缩起来，低声呜咽，早已干涸的眼里滚落泪水，顺着眼角淌落在沾染血气的冰冷地砖上。

    而秦令筠最后的话，更让她如坠深渊。

    光好似变得更温暖些，还有鸟雀的啁啾和荷花香气。曦珠缓缓睁开眼，便发觉自己不是在牢狱中，而是在一条偏僻的小道。

    他已经来到了她面前。

    秦令筠此次到公府，是应了好友卫度的邀请过来赏荷宴。

    他是和妹妹一道来的，早已知晓这宴的目的。方才在席上听说卫陵到百花洲那边游湖去了，便想借着醒酒的由头，过来告诉妹妹这一事。

    来公府许多次，倒不用仆从带路。

    但没料到，能在这里就遇到她。

    身后的随从却疑惑，这种事只需遣他来说就是了，大爷偏要自己过来。

    青坠一见着人，忙跟表姑娘说了来者身份。

    曦珠避在她身后，低垂着眼，却仍感到了那道打量的视线。

    她竭力压着心中的惧意，手上也泛起疼来，朝他行礼，便彻底躲到青坠身后去，急着要走。

    秦令筠堪见那荼白纱裙在眼前一晃，有香气漾开。

    他轻轻吸了一口气，在清雅的荷香中，还有一股说不上来的清扬气息，很淡，却显然是闺阁女子的用香。

    见人走远，秦令筠收回目光，接着朝凉亭走去，再想起温滔被卫陵鞭打一事闹得热烈，起因嘛，似乎就是她。

    柳曦珠。

    他唇角勾起极淡的笑意。

    春月庭，蓉娘听青坠说起宴席上的事，赶去找了新的衣裙给姑娘换，说是天热换身清爽的再去也好。

    曦珠摇了摇头。

    不去了。

    她伏在桌案上，一点点把头埋进去，纤弱的肩膀微微抽动。

    这样的酷暑，她却觉得有点冷。